Берегите хвост, Ваше Величество!

– Доложите султану! – тем временем кричали снаружи.

Интересно, чего они там шороху наводят с утра пораньше?

– Уже отправили за ним! – ответили первой паникерше.

Пойти что ли выйти, узнать? Да только спать так хочется… вчера сначала легла поздно, потом еще этот любитель совать свой хвост куда ни попадя явился. В общем, отвратительная ночка выдалась.

А ведь сегодня у меня какие-то важные дела намечались…

– Она не могла далеко уйти!

Кого они там так усердно ищут?

Твою ж змеиную мать! Меня! Меня же ищут!

Подскочила на ноги, окончательно проснувшись, и распахнула дверь ванной.

В комнате царила суета – пять змеек беспомощно разводили руками и верещали, совершенно не зная, что им делать. Видимо, прежде от султана никто не сбегал.

Меня они пока не замечали, то хватая тряпочных лебедей, то заглядывая в шкаф, под кровать, или в комод, будто я могла бы там поместиться.

Тихо кашлянула, но за общим шорохом хвостов никто этого не услышал.

Дверь распахнулась, на пороге появился султан собственной персоной, и змейки сразу затихли.

– Что случилось? – Кай обвез взглядом комнату, задержав его на мне.

Я сделала невинное лицо, пожав плечами, мол, невиноватая.

– Невеста сбежала, Ваше Величество, – прошелестела одна из змеек, покорно опустив голову.

– А это по-вашему, кто? – гневно спросило злое Его Величество, указав в мою сторону.

Пять пар глаз дружно обернулись. Я выпятила губы и надула щеки для большего эффекта.

Реакция оказалась вполне предсказуемой – только у двоих рты остались закрытыми, потому что они меня вчера видели. Остальные, словно решив переловить всех мух в комнате, распахнули челюсти едва ли не до пола.

– В следующий раз проверяйте тщательно, – процедил султан, и развернувшись выполз из комнаты.

Как-то он сурово со своими наложницами. Нелюбимые что ли? Плохо хвостами работают?

– Что же вы прятались, невеста? Боялись показаться? – скривилась одна из змеек.

– Я не пряталась, – безразлично пожала плечами. – Это вы какие-то нервные, сразу панику навели, Его Величество зазря от дел государственных оторвали. А я просто была в туалете.

– Давайте готовиться, невеста. У нас мало времени, но очень много работы, – вздохнула вторая, оглядев мое лицо.

Меня искупали, обтерли какими-то маслами, а еще провели безболезненную эпиляцию – помазали чем-то волосы, смыли водой, и кожа стала глаже, чем у новорожденного. С одной стороны, оно хорошо и гигиенично, а то тут климат жаркий, воздух душный, и я постоянно потела. Но с другой стороны это напрягло – что там за испытания на отборе, что невест подобным образом готовят?

После ванны, змейки взялись за укладку, попытавшись превратить мои буйные локоны в гладкие палки, какие были у них самих.

Я в этот раз не особо возражала – надо же иногда вносить разнообразие в собственную прическу. Зато, увидев целый батальон косметических средств, выставила вперед руки, замахав ими.

– Не-не-не, не надо мне такого счастья. Оставьте мое лицо в покое!

– Но невеста, вы же видели себя в зеркало…

– Султан сам себе кандидаток среди людей выбирает? – уточнила, нахмурившись.

– Сам…

– Меня выбрал?

– Выбрал.

– Ну, значит, отвалите от лица и займитесь одеждой.

Недовольно переговариваясь, змейки все же послушались меня, и принялись подбирать наряд.

– А где все остальное? – спросила одна, распахнув шкаф, значительно оскудевший после моей ревизии.

– А вот, – указала на лебедей. – Можете себе забрать. Или сжечь. Надевать я это все равно не стану.

– Вам бы гонору поубавить, невеста, – исподлобья глянула на меня девушка. – Все мы знаем, куда вы после попадете, а с таким лицом… не понимаю даже, почему султан именно вас выбрал.

– Разнообразия ему захотелось. Блондинку после брюнеток. Не слышали, что мужчинам быстро надоедает одно и тоже? – усмехнулась в ответ.

На самом деле, к замечаниям по поводу внешности я привыкла довольно быстро. Глаза-то у меня в конце концов на месте остались, а то, что вкусы хвостатых сильно от людских отличаются – так это их проблемы. Тем более, никому из здешних мужчин (и уж точно женщин!) понравиться я не хотела.

Наконец, после долгих споров, меня все же нарядили более-менее прилично.

– А где ваш подарок, невеста? – спросила змейка с почти черными глазами, скептически оглядев меня.

Кажется, она так и не смогла поверить, что султан сделал такой выбор.

– Пока еще не прибыл, – ответила, загадочно улыбнувшись. – Я заказала нечто особенное.

Глаза змейки расширились, она тихо охнула. Интересно, что вообразила? Бриллиант, размером с куриное яйцо, или золотую цепочку, толщиной в ладонь, как у новых русских в девяностых? Не знаю, но явно не хорька.

– Надо было попросить хоть что-нибудь на время, – наконец, покачала головой змейка. – Так явно не годится.

Кстати, из всех остальных она была самой адекватной. Хотя бы пальцем в меня слишком уж откровенно не тыкала.

– Почему? – пожала плечами.

Я и без украшений себя нормально чувствовала, к тому же медальон-пропуск оставался при мне.

– Вот, – вздохнув, девушка сняла с себя сережки с крупными зелеными камнями. – Вернете, как ваш подарок прибудет.

Я кивнула в ответ.

Закончив со сборами, змейки выстроились в ряд и вывели меня из комнаты. Первое испытание отбора вот-вот должно было начаться, но только когда мы зашли в небольшой зал ожидания, где уже находились другие невесты, я поняла одну важную вещь.

Из-за всей этой утренней кутерьмы записка с подсказками осталась в комнате, а я даже не успела ни найти ее, ни заглянуть внутрь.

Прекрасно, Варенька, придется справляться самой. Остается лишь надеяться, что испытание будет не слишком сложным, и султан мне подыграет.

Мое появление среди невест, что сидели на диванчиках, вызвало массу эмоций. Они принялись шептаться, кивая в мою сторону и хихикать, не слишком-то и тихо.

Я же пока оценивала обстановку, вглядываясь в конкуренток.