Бертолетова соль агентуры глубокого укрытия

царапалось, вырывалось и не желало исполнять свою роль. Но Джон Ланкастер был упорным

парнем. Всё детство провёл на ферме, – дрессировал быков. Кот для него был так – тьфу, и

сказать больше нечего. Но была проблема, – кот не хотел идти домой. А дом находился в

командирском отсеке. Бык бы давно отправился к своему жилищу, а кот почему-то не желал.

И в этой морали заключалась вся проблема.

Наконец агент NASA, ФБР и ЦРУ сообразил, что делать. При помощи фонаря он нашел моток

тонкой шелковой изоляционной нити, и конец её прикрутил к коту. Сам сел на пол и с

облегчением расслабился. Ариэль исчез в темноте, кусая и пытаясь сбросить с себя повязку.

Катушка понемногу разматывалась, и Джо ощутил прилив жизненных сил, как утопающий,

увидевший на горизонте парусник. Агент стал терпеливо ждать.

Директор военного отряда NASA внимательно выслушал доклад дежурного.

– Так, значит четыре раза меняла орбиту, а Джо спит? Он что, и правда спит? А?

– Он не спит.

– Я того же мнения. Атака с инфразвуком не удалась; не пойму только, как они сбили контейнер.

Или может быть, он сам разгерметизировался? Такое может быть?

– Может, сэр. Там может быть всё.

– Но подозрительная самоликвидация получилась. Арамей, тебе это не кажется?

– Нет, мне не кажется. Так оно и было.

– Хорошо, я звоню президенту.

Директор схватил красный телефон и стал ждать. Соединили. Говорили достаточно долго.

– Сэр, это грань, которую нельзя не переступить. Это Рубикон. Над нами издеваются. Они

захватили станцию в свои руки и, пользуясь её мобильностью, ведут разведку по всей планете; а

мы ничего не можем сделать, как дохлые мулы. Да, да, я с вами согласен. Но! Вспомните

Кеннеди. Дальше будет ещё оскорбительней, особенно в свете последних разработок

термосинтеза. Дайте им время, и они повернут Землю... Вместе с Америкой. Я слушаю... Да...

Да... Да... Да... Нет! Здесь профессионалы не согласны. Да... Да... Д... Да... Нет! Альтернатива

исключена. Не надо жалеть эту железную каракатицу; не надо жалеть Хаббл. Сейчас не время

рассматривать звёзды. Стратегия заставляет жертвовать мелочами во имя настоящего. Построим

новую станцию и уже без русских. Господин президент, я свое мнение сказал как профессионал.

Решение за вами. Да... Да... Да...

В конце концов, директор бросил трубку и вытер пот со лба.

– «МКС» сбиваем. Дай команду «Дискавери», - обратился он к дежурному офицеру. «Есть!» - и

тот выскочил из комнаты.

Арамей скептично сложил губы трубочкой.

– Сложное, сложное решение. Ведь это война, сэр. Это война.

– Затеяли её не мы. Первая жертва с нашей стороны уже есть – Джон Ланкастер. Его выбросили

в мусоропровод.

Ланкастер плыл в темноте станции, держась за верёвочку. Кота видно и слышно не было, но

конец вёл к нему.

И вот, постепенно, звуки стали становиться всё громче; стала слышна работа механизмов и

вдалеке мелькнул свет. Джо со злостью отшвырнул нить-поводок и, вытащив «люгер», медленно

поплыл вперёд, держа оружие перед собой. Он хорошо знал, что ему нужно делать и поэтому

никакого волнения не испытывал, а даже наоборот - был зол и возбуждён. Он долго будет

помнить этот проигрыш в карты и сутки, проведённые в тюрьме-сушилке!

– Иван, смотри, смотри...

– Да вижу, вижу... Выводи лазер на полную мощность. Ничего, 10 БЭР мы потерпим ради

правого дела.

Оба пилота в своих виртуальных шлёмах держали на прицеле «Дискавери», который словно

весенний майский жук, приоткрыл пластины верхнего отсека и стал медленно открывать их, одновременно разворачиваясь на месте. До «Спейс шаттл» было ровно сто километров.

– Ждём конкретного пуска. Всё пишется на видеокамеру. Три ракеты сразу он запустить не

сможет. Интервал секунд в десять. Это и есть наше прицельное время.

– А может, грохнем его прямо сейчас, вместе с ракетами? – Спросил бородатый крестоносец.

Чередниченко строго посмотрел на него.

– Нельзя. На этой дуэли наш выстрел второй. Учти, подлёт этой твари к нам – около семи

секунд. Первым стреляю я; потом ты; потом я; и всё.

– «Дискавери» добивать будем?

– Нет, скорее всего... У тебя все компьютеры в порядке? Быстро проверь ещё раз!

– Уже проверил раз десять. Главное, чтобы стволы не оплавились.

– Не оплавляться.

«Спейс шаттл» тем временем открыл полностью грузовой отсек и развернулся к станции носом.

Командир «Дискавери» разговаривал с директором военного спецотдела NASA.

– Сэм, скажи мне степень гарантии?

– Сэр, сто процентов. Они как на ладони. От этой титановой паутины останутся обломки не

крупнее спички.

– У тебя ракеты SC-48?

– Так точно. Мощнее не бывает. Это тигры. Саблезубые тигры. А «МКС» для них – мышь.

Маленькая, крошечная мышонка. Сэр, ракеты предназначены для уничтожения русской

баллистики высшего класса: СС-19 или «Тополь-М». Они уничтожают все разделяющиеся

боеголовки одновременно. Что для них какая-то решетка в космосе и на прямой наводке. Им

будет неудобно поражать такую пассивную цель, - продолжал одухотворять своё оружие Сэм.

– Президент дал добро, но только одностороннее. Если будут проблемы, то они будут наши.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Проблемы! Проблемы будут у русской оперативной группировки.

– Сэм, если ты такой умный, и у тебя такие умные ракеты – сделай так, чтобы от станции вообще

ничего не осталось. И концы в воду.

– Сделаю, сэр. Я люблю свою работу и держу палец на кнопке «ПУСК». А как нажму – пойду

курить. Всё будет происходить само – собой. И очень быстро.

Командир «МКС» не мог слышать этого разговора. Но он чувствовал его. Все сто километров до

«Дискавери» были поделены на участки, сканируемыми компьютерами. SC-48 очень быстрая