Шрифт:
Беспокойный король
Пролог
Он сошел с пути…
Князь Запретного леса равнодушно проследил за исчезающей спиной всадника. Глаза, полные серебра, мягко блеснули в свете далеких звезд. Таких же одиноких и холодных, как и он. Правитель нечисти и нежити. Ребенок проклятого бога и земной женщины. Беспокойный король.
Пришел его черед возглавить Дикую охоту.
Запустив пальцы в длинную шерсть снежного лиса, он направил его вперед. Молчаливые братья и сестры не мешали, подчиняясь древнему закону Излома Осени. Стоило ездовому лису встать на тропу, выбивая хрустальными когтями ледяное
«Ветер завывает», — шептались старики, но упорно прятали детей по домам.
И только одаренные ведали. Чувствовали приближение призрачных всадников и обвешивали себя артефактами, скрывали заклинаниями и молились забытым создателям.
Он знал это. Ловил отголоски чужого страха и упивался. Кислый привкус волчьей ягоды. Черный сок на устах с темной капелькой на бледной коже. Но и этого было мало. Поэтому Дикая охота неслась вдаль, собирая новые души и новые эмоции.
Переход из мира в мир. Из времени во время. Он, как и всегда, дался легко. Лис даже не почувствовал, мощными лапами прокладывая тропу для своего хозяина и его свиты. Лишь призраки слегка отстали, утягивая собратьев из родного мира в новый. Костлявые руки рвали тонкую материю, цепляясь за прошлое, но проигрывали. Они всегда проигрывали в этой неравной схватке с древней силой.
Прошлое… Настоящее… Будущее…
Столько разных реальностей, столько разных загадок. Свита казалась равнодушной и холодной, но Беспокойный король чувствовал, когда каждый из них попадал в свой мир. Он и сам предвкушал тот миг, когда минует грань дома. Именно там его сила была на пике, позволяя творить невероятные вещи. И он творил. Мог бы стать новым богом, но за столетия жизни ему наскучили подобные игры. Нет, он предпочитал свой Запретный лес и редкие интриги смертных.
Вот и сейчас, пройдя сквозь завесу, он сделал глубокий вдох и окинул владения цепким взглядом. Даже с такой высоты полубогу было видно все, что происходило на земле. Рождение и смерть. Пиры и похороны. Все как на ладони. Особенно его непослушные питомцы, то и дело сбегающие из леса.
Стаю волдаков он заметил практически сразу. Две дюжины особей скользили под прикрытием тумана, стремительно приближаясь к границе. Там их уже ждали боевые маги, но силы были неравны. Эти твари, взращенные темной магией и отравленной энергией, были куда сильнее своих собратьев. Беспокойный король планировал показать их куда позднее, выпустив для развлечения. Но кто-то решил за него, и это вызвало волну гнева у полубога.
Даже не оглянувшись на своих спутников, князь Запретного леса направил северного лиса в сторону, а затем вниз. Духи заволновались, закружили вокруг всадника, но он их проигнорировал. Спускался все ниже и ниже, стараясь опередить обезумевших от запаха сладкой крови тварей. Почти успел…
Почти…
Каиса
Каиса знала, на что шла, когда выбирала будущую профессию. В ее груди жил лед, а по венам текла водная магия Севера. Истинная дочь снегов и морозов могла стать послом, шагая по следам великой семьи. Могла стать стражем Белого Севера, как учитель.
Одна из десятка девочек, что родились с магией, достойной обучения. Умница. Красавица. Могущественная магианна. Ее ждало великое будущее подле Властителя в качестве младшей жены. Но быть на вторых ролях Каиса не желала.
Вместо богатой жизни во дворце она выбрала военную академию, сбежав в Золотую империю на долгие семь лет. Вместо замужества
посвятила себя служению народу, защищая людей от нечисти и нежити. Жалела ли она о своем выборе?Ни разу.
За прошедшие годы она познала настоящую жизнь. Почувствовала вкус свободы, что так пьяняще кружил голову. Узнала радость настоящей дружбы и горечь потерь. Так много чувств, так много эмоций для северянки. Другие народы считали их ледышками. Да и сама девушка предпочитала вести себя как осколок айсберга. Так было легче пережить страх и боль. Не прогнуться под обстоятельства и с высоко поднятой головой шагать вперед.
Она стала одной из лучших среди выпускников. Попала в десяток сильнейших среди магов. Единственная девушка, допущенная в первый круг защиты Запретного леса. Стоило ли гордиться такой честью? Определенно.
Но Каиса испытывала другие чувства. Вчера, во время очередного прорыва, ее друг и напарник серьезно пострадал. Девушка переживала за его жизнь и корила себя за нерасторопность. Крепко сжимала руки в кулаки и щурила глаза в туман проклятых земель, едва сдерживая ярость. Она хотела крови тварей, что смогли достать их. Хотела мести.
Не самые лучшие чувства для защитницы границы. Они отвлекали от холодного расчета. Мешали думать и анализировать. Играли с сознанием, за что Каиса и поплатилась.
Первый зверь, похожий на волка, не зацепил ее лишь чудом, пролетев в опасной близости от увернувшейся девушки. Зато второй вцепился в левую руку, крепко сжимая стальные челюсти. Зашипев от боли, магианна призвала магию льда и пустила в нечисть импульс, превращая ту в ледяную статую. Во второй руке уже материализовался белоснежный меч, которым Каиса разбила ледяную статую. Огляделась и встала в боевую стойку. Их было много. Десять? Двадцать? Девушка не могла определить.
Твари то выныривали из тумана, то смешивались с ним снова, кружа на безопасном расстоянии. Дразнили, запугивали и ждали, пока такая аппетитная жертва совершит тотальную ошибку. Загоняли, чтобы в определенный момент напасть всем скопом.
Каиса знала, чем чревата встреча с тварями Запретного леса, отравленными злой магией. Послала в темнеющее небо сигнал о помощи, но на спасение не рассчитывала. На протяжении семи лет их учили всегда и во всем рассчитывать только на себя. Как бы ни хотелось доверить спину соратнику.
Маги умирали в одиночестве.
Эту истину она заучила еще на первом курсе, слушая рассказы старого боевика. Рассматривала южанина с россыпью белых жутких шрамов и понимала — ее ждет такая же участь. Либо погибнет во цвете лет, спасая подопечных. Либо умрет в одиночестве, растворившись в собственной памяти.
Но иной жизни она не хотела и не знала.
Очередная тварь подкралась со спины и повисла на выставленном мече, противно скуля. Вторая не стала ждать и бросилась вперед, в прыжке ловя смертельное ледяное заклинание. Пока удавалось держать нечисть на расстоянии, но сколько продлится это везение? Резерв ведь не бесконечен, а помощь…
Помощь пришла неожиданно быстро. Пронзив очередного монстра белым мечом, Каиса резко повернулась, уловив движение сбоку. Лезвие замерло в опасной близости от смуглой кожи незнакомца, оставив тонкую царапину, набухшую алой кровью.
— Хорошая реакция, — хмыкнул мужчина и запустил в ближайшего измененного волка черную молнию.
Твари, завидев подкрепление, заметались среди клочьев тумана, утробно рыча. Еще несколько молний и пара ледяных заклинаний достигли своей цели, отгоняя нечисть обратно в лес, за границу. Еще некоторое время магианна была настороже, вслушиваясь в удаляющийся рык поредевшей стаи. Затем, рассеяв белый меч, устало прислонилась к шершавому стволу дерева.