Беспорочный

Смерть первого корвета была быстрой. Перехватив две ракеты, да и те предназначалась не ему, он получил попадание в корму, а затем и в нос. Неизвестно, какая из ракет полностью обнулила щиты, но третье попадание стало для него фатальным. Корвет просто исчез во вспышке взрыва.

Как ни странно, второй корвет уцелел. Сумев перехватить одну из трех оставшихся ракет, он отделался сбитыми щитами и полностью развороченной кормой. Лишился большей части двигателей, и бестолково закувыркался в пространстве, влекомый инерцией. Зато его экипаж имел все шансы воспользоваться спасательными капсулами. Или же поступить проще — терпеливо дожидаясь плена на получившим тяжелые, но не смертельные повреждения корабле.

Это только в голофильмах трусы всегда погибают. В реальной жизни первыми ложатся храбрецы. А трусы имеют некоторые шансы на выживание, что и продемонстрировал пример второго корвета.

— Орбитальная крепость открыла огонь по кораблям наемников, — доложил тактик.

— Орбитальная крепость запрашивает открытие канала связи, — вторил ему оператор связи.

— Быстро они сориентировались, — усмехнулся Марк. Он предвидел что-то подобное. Предатель один раз — предатель навсегда. — Соединяй. Посмотрим, что скажут.

На голоэкране появилось лицо незнакомого ему мужчины. Судя по роскошным золотым эполетам, кого-то достаточно важного.

— Адмирал Дамодар Мартен де Радж, комендант орбитальной крепости дома Радж, — произнес теперь уже не безызвестный офицер, выдавив из себя нечто напоминающее радостную улыбку. — Вы вовремя, Ваша Светлость.

— Что происходит? Почему орбитальная крепость не оказала сопротивления и не предупредила планету об опасности? — сразу начал Марк, не давая адмиралу опомниться.

— Несколько младших офицеров подняли мятеж и захватили контроль над крепостью, — сообщил Дамодар де Радж. — К счастью, мне удалось сплотить верных присяге и долгу людей, и мы сумели ее отбить, — уверенно добавил он, смотря прямо в камеру.

«А все мятежники погибли в бою», — мысленно закончил за адмирала Марк.

Рассказ явного родственника графини Сюзанны не выглядел достоверным. Но Марк решил сделать вид, что верит в эту байку. Что-то подсказывало ему, что главный виновник молчания орбитальной крепости сейчас перед ним. Фамилия Мартен указывает на принадлежность к правящей семье. А любовь родичей друг к другу в правящих семьях приобретает странные, зачастую весьма извращенные формы.

«Интересно, погибшие в бою мятежники — это просто мелкие сошки или как раз таки те самые «верные присяге и долгу», от которых избавились в первую очередь?» — подумал Марк со свойственным ему цинизмом. — Теперь и не узнать».

Мертвецы не могут поведать правду. Они молчаливы, не в состоянии отомстить обидчикам или отстоять свою честь. Это задача живых. Но живым, чаще всего, все равно.

Ладно, с этим он разберется позже. Да и вообще, пусть Сюзанна Мартен де Радж сама решает, кто сегодня станет героем, а кому уготована роль подлого предателя. И вовсе не обязательно, что ее решение будет справедливым.

— Продолжайте вести огонь! — приказал Марк. Двойное предательства коменданта крепости было ему только на руку. Несколько кораблей наемников, в том числе и два тяжелых крейсера, оказались в зоне досягаемости оживших орудий орбитальной крепости. Это внушало некоторые надежды увеличить число захваченных трофеев. Его кораблям таковые, похоже, больше не светили — потеряв два корвета, наемники стали удирать бойче прежнего. А ускорять свои корабли еще больше ему не хотелось. Всегда есть шанс нарваться на удачный выстрел или прорвавшуюся сквозь ПРО ракету.

Марк не любил рисковать. Приливу адреналина он предпочитал относительно спокойное пребывание на мостике «Октавиана Августа». Желательно подальше от боя и любой другой опасности. И данный риск он посчитал излишним. Ему и так предстоит рискнуть, высадившись на планету. Требовалось поработать над образом, возглавив высадку десанта. Северов нарисовал красивую картинку, следовало добавить в нее новых, ярких красок. И пафосное спасение горемычных членов бывшего, а может и действующего совета альянса — отличная палитра. Тот самый случай, когда умеренный риск полностью оправдан.

Если канониры будут достаточно точными, то ему даже стрелять не придется. В конце-то концов, кто владеет орбитой, тот владеет планетой!

— Тяжелый крейсер противника "выбросил белый флаг"! — обрадовался тактик.

Канониры орбитальной крепости словно только и ждали приказа на открытие огня. Или же их грызла совесть и пугал возможный трибунал. Попадания по кораблям наемников следовали одно за другим. Наемники огрызались, но эффективность их ответного огня была близка к нулю. Один из тяжелых крейсеров, неосмотрительно оказавшийся совсем рядом с фортом орбитальной крепости, лишился щитов и получил несколько внушительных пробоин в корпусе, после чего запросил пощады. Другой, к сожалению, имел все шансы удрать.

— Корабли противника не преследовать. Занимаем позицию над столицей планеты. — Марк поднялся из ложемента. — Мирон, принимай командование. Я возглавлю десант.

— Разумно ли это? — справедливо усомнился висевший на выделенном канале вместо Джи адмирал «изгоев» Мирон де Веспер, но Марк остановил его властным жестом.

— Я никогда не прячусь за спинами своих людей! — Это прозвучало так уверенно, что он сам поверил в правдивость сказанных слов… немного, самую малость. Легко быть героем, когда все угрозы сведены к минимуму.

— К крепости не приближайся. Корабли наемников не преследуй, — вновь повторил Марк, продолжая последние наставления. — Наша главная задача — вышвырнуть наемников с планеты и спасти совет альянса.

— Половину этого совета стоит сразу расстрелять, а вторую половину повесить, — честно поделился своей политической программой хмурый Мирон де Веспер.

— Не искушай меня, — вздохнул Марк. — Все. Присмотрите за нами с орбиты.

— Сделаем, — кивнул адмирал, отключив свое изображение.

* * *

— Пятиминутная готовность! Высаживаться будем на ходу! — сообщил пилот челнока, заглянув в десантное отделение.

Подключившись к одной из внешних камер, Марк разглядывал окутанную дымом пожаров планетарную столицу Азрака. Улицы были пусты. Жители прятались, силы СОП были разбиты ударами с орбиты. Полицейские… а что они могли со своими парализаторами против тяжелых скафов абордажных партий наемников?

Особенно много столбов дыма поднималось из центра города, где и находилось здание городского совета.