Бессмертыш

* * *

— Ящер!

Крик стоявшего на страже Крюгера поднимает всех на ноги. Как же тихо этот хищник умеет подкрадываться. Я услышал его лишь тогда, когда зверь рванул к нам от пальм. Спали мы в середине пляжа — десять метров до рощи, столько же до воды. Пробежать такое расстояние для стремительного животного — миг.

— Вспыыыхиииваааююю!

Голос Кэйлора растянут накрывшим нас магическим облаком. Это Крюгер призвал свой дар. И понятно. Ничего другого, кроме как активировать Замедление, он бы попросту не успел. Сияние короля Эмрихта лишнее. Эта несогласованность действий может выйти нам боком.

Перед тем, как Китар закрывает глаза, фиксирую расположение ящера и всех нас в пространстве. Зверь летит к нам в прыжке. Очень медленно летит. В своём облаке с прежней скоростью способен двигаться только сам Крюгер. Барон уже выхватил меч. У него на всё про всё десять секунд. Зная прочность чешуйчатой шкуры чудовища, можно с большой долей уверенности предположить, что убить его обычным клинком за отведённое время у Крюгера не получится. А вот глаза бы ему выколоть барон точно успел бы. Хайтауэр поторопился с вмешательством.

— Убери! Ничего не вижу!

Всё правильно. Это наш шанс. Сейчас Кэйлор погасит Сияние, позволив барону зряче атаковать ящера. Но риск всё равно велик. Если Крюгер не успел зажмуриться, то зрение будет возвращаться к нему слишком долго. Если успел, шансов на успех в разы больше. Потерянные секунды невероятно ценны, но барону должно хватить и оставшихся. Нас спасёт только то, что зверь в данный момент ослеплён. Он не сможет противодействовать Крюгеру.

Пробивающееся сквозь веки сияние гаснет. Мальчишка, зачем-то ушедший в невидимость, открывает глаза. За прошедшие три секунды многое изменилось. Все, включая нас, пытаются отпрыгнуть с пути приближающегося ящера. Сам же зверь широко раскрытой пастью встречает удар меча подскочившего к нему Крюгера.

Дно вселенной! Хищник не ослеплён — он всё прекрасно видит. Получается, перезагрузка не затронула память чудовища. Ящер помнит, что мы встречали его в прошлый раз ярким светом. Тварь успела зажмуриться и только сейчас вновь открыла глаза. Это плохо.

Движения зверя замедленны, но он настолько проворный, что даже в облаке Крюгера остаётся достаточно быстрым. Меч барона вместо глаза, куда он им метил, врезается в челюсть чудовища. Скрежет, кровь, визг. Когтистая лапа устремляется к обидчику. Крюгер с лёгкостью уклоняется и наносит второй удар. В этот раз уже колющий. Получается достаточно резко. Среагировать зверь не успел. Остриё входит в плоть. В бок же ящера почти в ту же секунду вонзается удлинившаяся рука Кэйлора.

Две секунды, одна… Очередной выпад Крюгера почти достигает цели, когда вернувшее для всех свой привычный ход время позволяет чудовищу резко дёрнуться в сторону. Второй глаз зверя цел. Прыжок же доказывает, что рана в боку не смертельная. Пасть ящера с хрустом разламывает череп барона. В тот же миг смертоносные когти лап впиваются в горло, грудь и лицо Хайтауэра, так и не успевшего вновь засиять.

Король Эмрихта мёртв, барон тоже. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего даже толком не понял. Китар подбирает копьё. То немедленно исчезает в его невидимых руках. Вальдемар пятится, выдёргивая мечи из ножен. Зверь же прыгает на новую жертву.

И его выбор спасает нас. Зубы твари скрежещут по окаменевшей руке Кузнеца, которую тот успел непроизвольно вскинуть вверх, защищаясь. Когти бьют затвердевшую голову. Бывшая миг назад человеком неуязвимая статуя валится на спину. Увлекаемый собственным весом Ящер падает на свою жертву сверху.

Но Каменная Кожа — ни единственный дар Кузнеца. Подгадавший момент Гаспар «отмирает» и свободной рукой наносит усиленный магией удар придавившему его зверю в голову. Есть! Затвердевший кулак сминает череп чудовища. Ящер мёртв.

— Не лезь! — кричит было бросившемуся к Кузнецу Вальдемару вынырнувший из невидимости Китар. — Рано!

Мальчишка прав. Получивший сразу несколько ран в ту секунду, которую он провёл без защиты Гаспар, свернувшись калачиком, пережидает конвульсии убитого зверя. Поймай лекарь случайный удар задней лапы чудовища, и у нас двумя трупами больше.

— Пора!

Это уже мой приказ Вальдемару. Оставшийся без полезных даров мальчишка, осознав свою ненужность, уступил мне место. Зверь затих. Лекарь бросается к раненому. Кузнец будет жить. Вопрос — долго ли?

Возникшие посреди пляжа, рядом с трупом чудовища, слабо мерцающие врата нужны нам сейчас меньше всего.

Глава третья Еженьки…

Как же неудачно всё вышло… Проклятое чудище! Ждали его, ждали, искали… А стоило только решить, что зверя на острове больше нет и не будет, как он тут как тут. Аж на седьмую ночь объявился, зараза неспешная.

Ёженьки… Это ж он, получается, раз в седмицу приходит. Плакали наши надежды на скорый уход в другой пояс. Сто побед… Это сколько же нам на Воде торчать? Больше двух оборотов… И это ещё в лучшем случае. Всем засадам засада. Не признаю я Тишку. Совсем взрослой бабой та будет, когда отыщу её. Да и сам мужиком бородатым явлюсь к ней. Эх, колдун, колдун… Что ты там про три месяца говорил? Забывай про свои обещания.

— Кто там нору заказывал? Получайте. Явилась не запылилась.

Излеченный Валей Гаспар, кряхтя, поднялся на ноги.

— И, что нам теперь с ней делать? — пробормотал принц Штольгарда.

— Что-что? Лезть в неё. Что же ещё?

— Втроём? — возмутился Валя. — Без Хайтауэра? Ты пустой. Китар тоже. Нас прикончат играючи.

— Ну и пусть, — фыркнул Кузнец. — Всё равно оживём. Так хотя бы узнаем, куда эта дырка ведёт.

— Не сегодня.

Произнёсший это колдун отбросил копьё и, достав меч их ножен, направился к трупу чудища.

— Сейчас мы не в лучших кондициях. Попробуем извлечь из этой ситуации максимум пользы. Нам нужны знания. И нужны сильнее, чем победа в копилку. Тем более, что добиться её будет сложно.

Ло засунул меч в оставленную рукой-копьём Его Величества в туше чудовища дырку и рывками принялся её расширять.

— И как ты собрался получать эти знания? — поинтересовался Кузнец.

— В основном при помощи слов, — улыбнулся Ло. — Хочу пообщаться с теми, кто уже что-то знает.

— Так они тебе и расскажут, — усомнился в задумке колдуна Кузнец.

— Почему бы и нет? — пожал Ло плечами. — Те, кто придёт убивать нас — нам не враги. Дождёмся их и попробуем расспросить. Я уверен, что придут не те пятеро, кто гостил у нас в прошлый раз. Постоянно сводить в поединках одни и те же отряды бессмысленно. Здесь скорее всего задействован некий жребий. Но проверим. В теории я могу ошибаться. Заодно выясним, как гости попадают на остров.

— Как-как? Через нору, конечно.

— Едва ли.

— Тут я Ло поддержу, — присел рядом с нами у туши чудовища Валя. — Так нечестно получится. Пришедшие тут же нарвутся на стрелы или на дар. Если знаешь, где встречать, то, считай, победил. Скорее, их выбросит куда-нибудь за версту от норы. Ну, как нас из Бездны выкидывает.