Без права выбора

— Вы постоянно смотрите в окно, — ближе к вечеру оторвалась от чтения мисс Пампли. — Не хотите составить мне компанию? Я принесла для вас чудесную книгу. В ней хранятся ценные заветы, направляющие нас на путь истинный.

— Нет, благодарю. Я лучше и дальше буду смотреть в окно. Отсюда открывается превосходный вид, — на миг обернулась я и снова устремила взор за пределы дома.

Возле него росли высокие деревья. Пышные, с сочной зеленью и прыгающими с ветки на ветку птичками. А дальше виднелся наш город. Большой, бескрайний, наполненный жизнью. Я смотрела на вечно движущихся людей и представляла себя среди них. Как покупала продукты на рынке, встречалась с подругой возле фонтана, выбирала новую шляпку с сестрами, нянчила самых маленьких представителей нашей семьи. Я душой находилась не здесь. Там, на свободе. И хотя бы от этого мне было хорошо.

Не выдержав моей скучной компании, мисс Пампли ушла очень рано. Она сослалась на неважное самочувствие и пожелала мне доброй ночи.

Губы растянулись в широкой улыбке. Я с трудом сдержалась, чтобы не сорваться с места и сию же минуту не выскочить в коридор. Время пришло. Еще не ночь, двери не заперты, но скоро все начнут готовиться ко сну. Идеальный момент для побега!

Но пришлось дождаться Молли.

— Я сегодня лягу пораньше.

— А как же поход в бальный зал? — удивилась девушка.

Каждый раз, стоило компаньонке отлучиться, мы на полчаса выбирались за пределы моей клетки, чтобы посмотреть внутреннее убранство дома. Это и был наш маленький секрет. Правда, ничего выдающегося я не увидела. Серые стены, мрачные картины, пустые помещения, в которых даже не было мебели. Зато получилось изучить расположение лестниц, разных ходов и укромных мест.

— Что-то голова разболелась, — притворилась я уставшей. — Иди, Молли, сегодня можешь быть свободной.

— Принести успокаивающего чаю? У нас его много. Хельга говорит, он очень хорошо притупляет боль.

— Нет, пройдет само.

— А еще есть вытягивающие повязки, — приблизилась ко мне служанка, ведя себя более раскрепощенно без мисс Пампли. — Мы разогреем, положим на лоб, и все пройдет. Скажу по секрету, я раз взяла одну. У меня были болезненные дни. Эти самые. Ох, как полегчало после них!

— Спасибо за заботу, — сжала я ее руку. — Лучше не надо чаев и повязок. Сон — отличное лекарство.

Молли еще предлагала свою помощь, но вскоре удалось выпроводить служанку и уговорить больше не заглядывать в мою комнату. Как только девушка ушла, я спешно переоделась и достала давно приготовленную сумку. Выглянула в коридор. Попросила удачу хотя бы сейчас сопутствовать мне. Побежала к заветному проходу для слуг. А едва до него осталось пару шагов, как распахнулась одна из вереницы дверей и неподалеку от меня застыла графиня.

Видимо, она собиралась на бал, так как выглядела великолепно. Зеленое платье с нежными кружевами на длинных рукавах и лифе, высокая прическа с несколькими выпущенными прядями, а также сверкающее на свету колье и не менее красивые серьги. Лишь выражение лица портило образ.

Она поджала губы. Подхватила юбки и быстрым шагом двинулась по коридору, чтобы вскоре скрыться в одной из комнат.

А я растерялась. Вернуться обратно или продолжить путь? До заветного скрытого хода осталось рукой подать. Нужно юркнуть за плотную штору, спуститься по темной лестнице, а там через небольшой проход прямиком на задний двор. Должно получиться!

Пара быстрых шагов. Я подалась к скрытой в тени нише…

— Агфар, мы с тобой так давно не виделись. Как продвигаются дела? — голос графини звенел раздражением.

Я стиснула зубы от желания подслушать разговор. Разжала кулаки и дотронулась до ручки двери.

— О чем ты?

— О твоей лифаре, конечно же! О чем еще могу спросить?

Пришлось затаить дыхание. Я обратилась в слух, больше не видя перед собой ничего.

— Моя задумка, как ты знаешь, не оправдала себя. Ищу другой способ. Я ответил на твой вопрос?

— Агфар, я очень за тебя волнуюсь. Давай покончим с девчонкой поскорее. Ты ведь понимаешь, слухов не избежать.

Ответа не последовало. Я прикрыла глаза и уперлась лбом в дверь. Что она подразумевала под словом «покончим»?

— Что-то ты неважно выглядишь. Может, стоит отвлечься? Агфар, пойдем со мной на бал.

— Ступай, Илиана, у меня много дел. Мой брат сопроводит тебя.

Зашуршали юбки. Раздался стук каблучков. Я спохватилась и юркнула за плотную штору. Шаги графини вскоре затихли, а я продолжила с горьким отчаянием раскладывать по полочкам услышанное. Илиана не соврала. Граф вправду собрался ставить надо мной эксперименты.

Вдруг появилось рычание. Глухое, будто ненастоящее, но не вызывающее внутреннего трепета. Я выглянула из-за шторы, и оказавшийся возле меня пес замолк. Завилял хвостом и направился к кабинету графа, а у самой двери сел.

— Заходи, Лисая, нам нужно поговорить, — донеслось оттуда.

Видимо, вторая моя вылазка тоже не останется незамеченной. Подавив вздох, я спрятала в темноте прохода для прислуги свою сумку и вслед за овчаркой зашла в кабинет.

— Заскучала в своей комнате? — поднял он на меня глаза.

Бледная кожа, уставший вид. Я бы предположила, что мужчина не спал несколько ночей. Вот только держался достаточно бодро. Встал из-за письменного стола, обогнул его и оперся о край бедром.

Как он догадался, что за шторой была я? Агфар не мог меня услышать. Графиня говорила достаточно громко, чтобы заглушить мои шаги. Получается, или за мной кто-то следил и неизвестно каким образом донес, или… А другие варианты не приходили на ум. С помощью эши невозможно понять, какой человек находится за углом.

— Как вы узнали, что это я?

Граф оставил мой вопрос без внимания. Он поправил писчие принадлежности, стоявшие возле него на столе, и задал встречный:

— Лисая, кому ты отправила второе письмо?

— Милорд, каким образом вы узнали, что там находилась я?

— Мышка, советую не проявлять в моем присутствии свое упрямство, — Агфар смерил меня осуждающим взглядом и добавил: — Неужели такая же несговорчивая, как твой отец?

— А что с ним?

— Спроси сама. Каждый день по письму — могла бы поинтересоваться, как у него обстоят дела.

Я охнула. И только хотела броситься к выходу на отчаянное спасение папы, как услышала:

— Стой! Я ему ничего не сделал, — быстро добавил мужчина, и страх за отца тут же отступил. — Но если он продолжит оспаривать мое решение, то придется принять меры.

— Какие?

— Это тебя не должно волновать, я справлюсь.

Я повела головой. Так и хотелось сказать, что лично за него никогда в жизни переживать не стану. Кто вообще будет волноваться за такого человека? Но пришлось проглотить колкость и натянуть улыбку, мысленно делая заметку предупредить отца о возможной опасности.