Бездушный

Неведомая болезнь поразила практически всё население города. Девять десятых умерли. О причинах болезни преподаватели не рассказывали, но из намёков и оговорок стало понятно, что она имела магический характер. Кто навёл на несчастных жителей мор, зачем, почему он коснулся только Хатрума? На эти вопросы Алине никто не ответил, да она и не спрашивала...

Судя по Солнцу и звёздам, Халеш вёл караван зигзагами. Сначала Алина подумала, что это из-за оазисов и колодцев. Во всякой пустыне именно они определяли основные маршруты путников. Однако за четверо суток им встретился только один колодец и ни одного оазиса, хотя направление Халеш менял раз десять, не меньше.

Примерно столько же раз девушка замечала среди барханов чьи-то разряженные «рунные записи», однако воспользоваться ими ни Халешу, ни Давлету, ни тем более Гиане не предлагала. Кто знает, как эти руны сработают? Сама бы Алина, будь она в одиночестве, конечно б, попробовала, однако «при людях» это было не слишком разумно. Сознаваться в своём неумении читать и, соответственно, понимать эти записи беглянке пока не хотелось.

В конце концов, Алина просто спросила Халеша напрямую, почему их дорога такая извилистая?

«Разбойники», — коротко ответил батыр.

После такого ответа бывшая невеста Ашкарти стала собирать по пути практически всю энергию, какую могла «ухватить», а затем удержать. Последнее, с каждым прошедшим днём после побега из призрачного дворца и прохода через Путевой холм, ей удавалось всё лучше и лучше. Как будто в её сознании открылся какой-то специальный резервуар с раздувающимися стенами. И чем больше энергии она в него помещала, тем сильнее эти стены растягивались. Словно воздушный шарик из далёкого-предалёкого прошлого, какое Алина уже почти и не помнила.

То, что задумка «копить бесхозную магию» правильная, выяснилось на уже следующие сутки.

К вечеру их небольшой караван снова сменил направление — с юга на запад.

«Воды почти не осталось, а там, я знаю, колодец», — пояснил своё решение Халеш.

Кавалькада из шести лошадей и четырёх всадников втянулась в узкую котловину между барханами. Солнце, опустившееся к горизонту, светило прямо в глаза. Наверное, только поэтому путники обнаружили опасность не сразу, а лишь когда длинные тени от загородивших дорогу фигур протянулись на весь распадок. А через пару ударов сердца стало понятно, что поворачивать назад так же бессмысленно, как и рваться вперёд. Дюжина конников впереди и столько же сзади. Типичная разбойничья тактика.

Едущая третьей Алина без особой надежды взглянула на песчаные склоны, нависающие над относительно твёрдой тропой. Попытка подняться по осыпям могла, в лучшем случае, рассмешить, а насчёт худшего беглянка просто не думала.

— Слазьте с коней! Оружие наземь! — послышалось спереди.

Бросаться исполнять чужие команды ни Халеш, ни Давлет, ни Гиана не торопились. Скорее, наоборот. Первый и второй вытянули из ножен мечи и закрылись щитами (они были приторочены к сёдлам). Гиана, вплотную приблизившись к бывшей невесте Ашкарти, тоже сунула ей в руки щит, а сама принялась торопливо натягивать тетиву на выуженный откуда-то лук. Пара заводных лошадей осталась «гарцевать» позади, невольно прикрывая своих хозяев от заходящих с тыла разбойников.

— Я повторяю. Всем наземь! — вновь крикнул бандитский главарь. — А не то живо всех порешим, а баб ещё и по кругу пустим...

— Из луков они стрелять не начнут, — шепнула Гиана беглянке, справившись, наконец, с тетивой и накладывая стрелу. — Побоятся лошадей зацепить.

Алина молча кивнула. Насколько ей было известно, лошади в степи и пустыне и вправду ценились дороже любого другого товара. Ну, за исключением золота, драгоценных камней и молодых красивых рабынь. К последним, пусть с некоторыми оговорками, она относила себя и Гиану. Насколько это соответствует истине — в смысле, посчитают ли их таковыми бандиты, проверять не хотелось.

Страха, что любопытно, Алина перед разбойниками не испытывала. Вместо него в душе разгорались гнев и досада. Столько всего пережить, сбежать из дворцовой тюрьмы, обмануть всемогущий Конклав, преодолеть все магические ловушки, выжить в безводной пустыне, и всё это лишь для того, чтобы угодить в лапы к каким-то никчёмным бандитам?.. Ну, нет, шалишь! На такую подлянку от шутницы-судьбы она не подписывалась...

Девушка стиснула зубы, прикрыла глаза и потянулась невидимыми для других ниточками к тем, кто был впереди, сзади, прятался за гребнем барханов... Она насчитала ровно сорок разбойников. Прямо как в древней, слышанной в детстве сказке про ловкого юношу и пещеру с сокровищами.

Здесь и сейчас никаких сокровищ не наблюдалось. Зато артефактами местные «искатели приключений» были обвешаны, как праздничные деревья игрушками.

Алина буквально всей кожей чувствовала начертанные на свитках, камнях и дощечках руны, готовые в любое мгновение излиться в мир чем-нибудь смертоносным. Нет, она так и не научилась читать их и понимать назначение, но в том, что практически все они способны убить, сомневаться не приходилось. Обычные бытовые и даже лечебные разбойникам для драки не требовались, а если и требовались, то самую малость.

Конечно, бывшая невеста Ашкарти могла бы легко разрядить бандитские артефакты, попросту вытянув из них всю маг-энергию, но путников это бы не спасло. Разбойников было в десять раз больше, и шансов в прямом немагическом столкновении «караванщики» не имели. Поэтому, хочешь не хочешь, а шансы следовало уравнять.

Пришедшая в голову мысль сперва показалась Алине бредовой, но уже через миг она привела беглянку в настоящий восторг. Ведь если рунные записи можно не только освобождать от энергии, но и заряжать ей, то почему бы не попробовать зарядить их так, чтобы произошла «перегрузка»?

Недолго думая, Алина направила в бандитские артефакты всю собранную за последние сутки магическую энергию.

Результат превзошёл самые смелые ожидания. И сзади, и спереди, и за холмами рвануло так, что девушка едва не оглохла. А когда слух вернулся и сознание прояснилось, она обнаружила себя сидящей шагах в десяти от тропы и ошалело мотающей головой. Из них четверых в седле удержался лишь Халеш. Давлат и Гиана изо всех сил пытались остановить-обуздать мечущихся между склонами лошадей. Последние, к счастью, сбежать не могли. Оба выезда из распадка заволокло пылью и дымом. Местные «сивки-бурки» шарахались от клубящейся взвеси, как от огня.

Песок скрипел на зубах, прилипал к волосам, забивался в сапоги и под ворот. Отряхиваться и приводить одежду в порядок «пери» не торопилась. Она об этом просто не думала. Все мысли стремились туда, где ещё совсем недавно толпились разбойники.

Алина не ощущала там ничего живого. Все, кто попал под удар, просто исчезли. Развеялись, словно дым на ветру. Лошади, люди, юркие ящерицы, пугливые мыши, колючие кустики, мухи... Взорвавшиеся рунные записи не оставили им ни единого шанса.