Безграничное волшебство

– Угу, – кивнула Нита, хотя вовсе не думала, что у нее будет время следить еще и за лошадьми в стойле. – Я немного боюсь лошадей… И не собираюсь подходить к ним слишком близко.

– Боишься лошадей? – широко улыбнулся Джо. – Ну, это мы уладим.

– Как-нибудь потом. Завтра, хорошо? – осторожно сказала Нита. Ее как-то раз, несколько лет назад, посадили на лошадь, и она тут же сверзилась на землю. С тех пор Нита относилась к лошадям с некоторой опаской.

Джо и Дерваль покончили с завтраком и вышли из кухни, оставив Ниту окруженной кошками, которые назойливо выпрашивали подачку.

– Не могу, друзья мои, – сказала она. – Вчера был особый случай – первое знакомство. Хотите есть, обращайтесь к хозяйке.

Они поглядели на нее с явным отвращением и одна за другой удалились. Нита допила чай, дожевала тосты, помыла чашку и тарелку и опять вышла во двор. Мимо ее фургона тянулась дорожка, ведущая прямо на ферму.

Нита постояла некоторое время и пошла к конюшням. Здесь было примерно пятнадцать стойл. Они назывались «денники». Лошади выглядывали поверх невысоких перегородок или равнодушно жевали овес. Нита приблизилась к деннику номер пять и внимательно оглядела стоящую там лошадь. Это был красивый черный конь. Взгляд у него был недобрый. Поскольку рядом никого не оказалось, Нита заговорила с конем на Языке и даже попыталась погладить. Однако он холодно глянул на нее, злобно прижал уши и фыркнул:

– УБИРАЙСЯ, ДЕВЧОНКА, ИЛИ Я ОТОРВУ ТЕБЕ РУКУ!

Нита пожала плечами и отправилась дальше. Другие лошади оказались более приветливыми. Когда она обращалась к ним на Языке, они отвечали, просили кусочек сахару или осведомлялись, не выведет ли она их погулять. Были, правда, и такие, что лишь лениво поднимали голову, поводили ушами и продолжали жевать.

В дальнем конце конюшни высилась огромная копна сена, прикрытая брезентом на случай дождя. Нита постояла рядом, вдыхая запах сена. Вдруг что-то маленькое, черное скатилось прямо к ее ногам. Камень, успела подумать Нита и отпрянула, и тут же увидела, как черный комочек развернулся и ткнулся в нос ее туфли.

Она с изумлением разглядывала этот живой камень. Котенок! Величиной с ладошку. С трудом, шатаясь на дрожащих лапках, котенок встал, поглядел на нее и мяукнул:

– Извините!

– Ничего, – сказала Нита.

Котенок, который уже кинулся вдогонку за несомой ветром соломинкой, вдруг резко остановился и, не устояв на лапках, перевернулся через голову. Нита еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Еще один, – удивился котенок, отряхиваясь. – Ветром, что ли, их приносит?

– Еще один кто? – спросила Нита.

– Еще один волшебник. Ты что, глухая?

– Нет, – серьезно сказала Нита. – Но, извини, я здесь новенькая. А ты кто?

– Я – Туала Слайт, – важно промяукала крохотная кошечка. – Принцесса Народов. – Она приосанилась и быстро добавила: – Бард и ученый. А твое имя?

– Я – Нита Каллахан.

– Нита? – Кошечка смешно повела бровками. – Что это за имя?

Нита так была ошарашена всем этим разговором, что не сразу нашлась что сказать. Перед нею был чуть ли не вчера родившийся котенок. Странный у них получался разговор.

– Вообще-то имя мое испанского происхождения, – несколько чопорно проговорила Нита. – Полностью оно звучит – Джуанита.

– Ага, испанка! – мяукнула кошечка, и глаза ее округлились.

Пьянит испанское виноСильнее старых папских вин.Но от любви мне сужденоПьянеть, красотка Розалин! —

вдруг пропела она.

– Ты что-то перепутала, – засмущалась Нита. – Вина-то уж я точно не пью…

Кошечка глянула на Ниту, точно та с луны свалилась.

– Скоро здесь будет толкотня, – сказала кошечка. – Уйдем отсюда. – Она смешно засеменила на коротких лапках прочь из конюшни.

Нита в смущении последовала за ней. Они прошли между конюшней и школой верховой езды и очутились на ездовом поле, где в этот момент никого не было.

Кошечка оказалась очень веселым созданием – она то и дело припадала к земле, вертя хвостиком, неуклюже хватала лапкой жука, шевельнувшийся листик или травинку, гонялась за летящей по воздуху соломинкой. Впрочем, никого и ничего поймать ей так и не удалось. Нита каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться или, чего доброго, не расхохотаться. Но волшебник должен быть вежливым, и она пускала в ход всю свою волю, чтобы сохранять серьезное выражение лица. Еще у конюшни под ногами у них закружил и унесся вдаль небольшой пыльный вихрь. Туала остановилась и мяукнула ему вслед:

– Добрый день.

– Ты всегда разговариваешь с ветром? – изумленно спросила Нита.

Туала надменно глянула на нее.

– Это Народ Воздуха – сказала она. – Вечно проносятся мимо. Ты новенькая здесь, не знаешь. – И она побежала дальше.

Когда они подошли к ограде, Туала вдруг мощным прыжком взлетела почти до середины, вцепилась в ограду когтями и подтянулась вверх, ловко перебирая лапками. Усевшись наверху, она тут же принялась умываться.

Нита перекинула ногу и села на ограду рядом с кошечкой.

– Не слишком ли ты молода для барда?

Кошечка все так же надменно посмотрела на Ниту.

– А не слишком ли ты молода для волшебницы?

– Ну нет, мне уже четырнадцать…

– А какой процент твоего жизненного пути составляет время занятий волшебством? – огорошила ее вопросом кошечка.

– Э-ээ… – Нита задумалась, подсчитывая.

– Ты даже не можешь быстро подсчитать? Показываешь дурное знание БАН-ДРАЙОА. А математика в волшебстве очень важна.

Нита вспыхнула. Не важно, что такое «бан-драйоа», но что верно, то верно – математика никогда не была ее любимым предметом.

– Ты ведь испанской крови, – продолжала Туала, – а не знаешь даже испанской песенки про папское вино, которую пели первые испанцы, появившиеся в Ирландии. Что же ты ЗНАЕШЬ?

– Не очень много, – созналась Нита. – Я знаю кое-что об испанской Армаде. Самую малость, – поспешно добавила она.

История была самым ее любимым предметом, но сейчас Нита боялась попасть впросак.

– Хм, – презрительно хмыкнула Туала, – это было уже пятнадцатое вторжение. А подлинные причины событий уходят в глубь времен. Ветер летит, и события уносятся в его вихре. В самом начале…

– Неужто мы станем забираться так далеко? – ужаснулась Нита.

Кошечка глянула на нее с уже привычной надменностью.

– Не перебивай. Интересно, как же ты собираешься стать мудрой, не набираясь мудрости?

– А где набиралась ты?

– В Холмах. Кроме того, мне суждено было еще и стать бардом, потому что меня нашли в сумке. Это уже традиция.

Нита вспомнила, как тетя вчера вечером толковала что-то о котенке, найденном в мешке около дороги. Бедняга умирал от голода. Впрочем, сейчас кругленькая, как мячик, Туала не была похожа на умирающую от голода.