Безгрешный

— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.

— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.

Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.

— Война — путь обмана.

— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.

— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.

Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.

— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.

Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.

— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.

— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.

— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.

— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.

— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов

— Впусти ее… Баронесса, рад нашей встрече, — придав голосу капельку теплоты, Марк поприветствовал вошедшую в каюту эффектную женщину.

— Врешь. В лучшем случае, тебе все равно, — улыбнулась Оделия краем губ… — Дуган де Гарат согласился на все дополнительные условия, — сообщила она, устало упав в еще хранившее тепло тела Аэллы кресло.

— Все? — Марк не поверил собственным ушам.

В затягивании переговоров с домом Гарат следовало выдерживать ту тонкую грань, когда выдвинутые условия сложны для принятия, но не чрезмерны. Такие условия дают пространство для торга и надежду договориться. А чрезмерные — просто вежливая демонстрация нежелания вести переговоры.

На его взгляд, баронесса твердо придерживалась этого правила. Принять ее условия Дуган де Гарат просто не мог — должен был затеять торг. С учетом сохранения тайны и неспешности обмена информацией между системами, все это могло затянуться на месяцы.

— Все, — подтвердила баронесса. — Но он выдвинул встречные условия и потребовал провести полную церемонию помолвки.

В принципе, законное желание. Но быстрота, с которой Дуган де Гарат согласился, не могла не настораживать. Этому должно быть объяснение!

— Где будет происходить помолвка? На территории дома Гарат? — В то, что Дуган Гаранис полезет в Редор, Марк не верил. Такие глупые поступки не в характере «молодого-старика».

— Нет, как это ни странно, — отозвалась Оделия, помассировав виски указательными пальцами. Выглядела женщина измотанной и уставшей. Даже ее эффектная красота как-то поблекла. — На такое я бы просто не согласилась! Все должно пройти в одной из номерных систем, — она выжидательно посмотрела на него, дожидаясь ответа.

Марк молчал. Такая покладистость главы дома Гарат настораживала еще больше. С одной стороны, люди очень любят все эти глупые церемонии. Придают им значение, которого все эти ритуальные пляски не имеют. Дуган де Гарат вполне мог не ограничиться обычными подписями в электронном договоре, а потребовать провести все как надо. Если на планетах в этом плане царило разнообразие, то у Благородных домов сложился в целом единообразный, отличающийся только незначительными деталями ритуал. А с другой, после гибели Аши де Менс, его предыдущей невесты, Дуган де Гарат должен опасаться бессмысленного метания потенциальных союзников по ставшим такими опасными номерным системам. Но он настаивает. Значит ему это зачем-то нужно.

Помолвка…

Встреча…

Личная встреча…

Не с Оделией, с Лидией!

Пазл в голове Марка полностью сложился. Помолвка — это просто повод. Гарантиями верности Оделии для Дугана Гараниса де Гарат станет не какой-то глупый ритуал, а Лидия Лонк де Редор.

Он хочет ее захватить! Это сразу исключит вероятность предательства со стороны Оделии!

Наиболее простой способ осуществить такой захват — привести с собой флот, вместо оговоренного заранее числа вымпелов. Или прибыть на церемонию с внушительным сопровождением из абордажников.

— Заключив помолвку, он просто не отпустит твою дочь, — восхищенно качнув головой, Марк откровенно поделился своими умозаключениями с баронессой. — Заберет ее в дом Гарат, сделав гарантией выполнения взятых домом Редор обязательств.

Оделия нахмурилась, под глазами появились темные круги, щеки сначала побелели, а затем залились румянцем ярости.

— Да как он посмел! Лидия еще совсем ребенок!

Это не походило на игру. Оделия великолепная актриса, но ее возмущение Марк посчитал достаточно искренним. При всех недостатках. К которым он относил ум и хитрость баронессы. Одним из ее неоспоримых достоинств, наравне с великолепной фигурой, был тот факт, что она очень любит свою дочь. Эта любовь делала Оделию уязвимой. Именно поэтому он и относил этот факт к числу достоинств.

Марку такая привязанность к детям казалась чрезмерной и несколько странной. Но все его знания на эту тему были чисто теоретическими. Одно он понимал совершенно четко — забота о потомстве у людей порой принимает совершенно непонятные, даже иррациональные формы. Некоторые животные инстинкты не победит никакой разум. Да и есть ли он у людей? Или это просто большое заблуждение в рамках целого вида?

— Я откажусь...

— Торопиться не стоит, — он сложил руки домиком, просчитывая варианты развития событий. Плохо поставленная западня становится ловушкой для охотника. Вопрос в том, действительно ли эта западня плохо поставлена? Или охотник корчит из себя жертву, чтобы выманить из логова настороженно хищника.