Безгрешный

— Ты его все-таки вытащил?

— Я же говорю, когда я вас подводил?

— Тогда жду его на «Октавиане Августе». Немедленно. А мы пока посмотрим запись.

Из-за статуса Патора Гера, как Вольного торговца (боевой корабль не обязан присылать торговым идентификационные коды) и ограниченных возможностей сканера «Малышки», большинство отметок на появившейся записи были безымянными. Но для понимания общей картины на орбите Атана этого было более чем достаточно.

— Почему их так мало? — удивилась Джи, быстро посмотрев общее количество отметок. — Сто восемьдесят восемь вымпелов.

— Меньше. Многие корабли — это торговцы и транспорты. Видимо, часть наемников быстро сообразила, куда дует ветер. И просто ушла.

— Верес?

— Думаю, он был одним из первых, но явно не единственным.

— Сто сорок, сто пятьдесят вымпелов. Преимущественно легкие крейсера и фрегаты, — задумалась она. — Сложно, но возможно… Это я не про победу, а про уменьшение наших потерь. Твоя затея с атакой уже не кажется мне таким безумием. Когда выступаем?

— Через два дня. Главное уже произошло — наемники раскололись.

— Нам понадобится дней пять-шесть, — напомнила Джи. — Альянс домов может стянуть все свои силы и нанести удар, отбив Атан?

— И сколько боеспособных вымпелов у них останется? Если подобное произойдет, я поаплодирую их глупости и потребую принесения вассальной присяги. Что они смогут мне противопоставить? Огрызки собственного флота? Жаль, но граф Александр и графиня Сюзанна не предоставят мне такого удовольствия.

* * *

Про устранение Гранта Хард Латель рассказывал охотно, с огоньком. Казалось, он этим даже гордится и хвастается. В ремесле шпиона и убийцы есть один значительный недостаток — известность приходит к тебе только в случае провала. Удачливый шпион, а тем более убийца, чаще всего остается неузнанным и безызвестным. А значит — забытым. Разве что спустя десятки, а то и сотни лет его личное дело становится достоянием общественности. Но чаще — просто уничтожается. Службы безопасности не любят раскрывать свои секреты, даже устаревшие и потерявшие актуальность.

— Что же, Хард, я доволен, — подвел итог Марк. — Поэтому предлагаю продолжить наше такое удачное сотрудничество. После согласия, ты получишь баронский титул. И это для начала!

— Хочешь получить в свои руки первоклассного убийцу? — усмехнулся Латель, беззастенчиво разглядывая молча сидевшую на спальной платформе Джи, так и не сменившую халат, на что-то более приемлемое, несмотря на визит гостя.

— Как мелко ты мыслишь. Боюсь, одного такого как ты мне будет мало. Ты получишь в свои руки деньги, ресурсы, должность в СБ моей империи… Да, да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.

— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул… Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово «император» он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.

Да, из Атана его забрала «Малышка» Патора Геры. Но до появления «Малышки» Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.

Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие… у всех есть недостатки.

— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.

Раздумывал наемник недолго.

— Баронский титул, значит… — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — «для начала». Сколько у меня времени на принятие решения?

— Стандартные сутки. Этого достаточно?

— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.

Марк сочувственно улыбнулся. Как Вольный торговец и агент Гера был незаменим. Но как человек — весьма неприятен.

«Главное, чтобы этот Хард не узнал, что Гера также получит баронский титул и останется в СБ, — подумал Марк, провожая спину наемника взглядом. — Иначе он может принять неправильное решение».

— Он мне не нравится, — надулась Джи. — Наглый тип! Все время на меня пялился!

— Ну, — Марк оценил фигуру девушки взглядом, — его можно понять.

— Ты хочешь его нанять? Серьезно?

— Почему нет?

— Он пытался тебя убить!

— Поверь, если бы ему это удалось, я бы даже не подумал его нанимать.

— О-у, твоя первая смешная шутка в этом году! — оценила Джи, поднимаясь со спальной платформы. — Украл ее у Августа?.. Тебя не смущает, что твой новый агент убил Гранта и еще уйму человек?

— Все мы немного убийцы, — при этих словах Джи вздрогнула, но Марк подошел к ней, успокаивающе обнял за талию и притянул к себе, положив подбородок на ее плечо. — А я больше прочих… Хард Латель доказал свою полезность и эффективность. А Имиси присмотрит, чтобы он не делал глупостей.

— Поступай как знаешь… Впрочем, ты всегда именно так и поступаешь.

— Ты наконец-то это поняла? И пары лет не прошло!

— Сегодня ты подозрительно жизнерадостен. — Повернувшись к нему лицом, она оттянула высокий воротник скафа Марка и с подозрением осмотрела его шею. — Следов укола нет. Значит это все-таки не твое «лекарство».

— Ворчишь, словно…

— Жена?

— Старая жена.

— Твоя тяга к мазохизму неистребима, да? Читала, что это специфический выверт психики всех сильных личностей.

— Ты умеешь читать?

— Спарринг, Тигра… — зло осклабилась Джи. — Ты только что задолжал мне спарринг! Умей делиться. Я тоже хочу себе хорошее настроение!

— А может ну его, — он задумчиво посмотрел на спальную платформу. — Время есть, займемся чем-нибудь интересным.

— Не-е, Тигра, — ткнув указательными пальцами в грудь, Джи заставила его отступить на шаг. — Сначала спарринг, а потом уже «интересное». Я тебе покажу, кто тут старый!

— Ладно, — сдался Марк. — Размяться не помешает… Август, следи за нашим гостем… — добавил он после недолгой паузы. — И за всеми людьми, с которыми он сойдется на борту флагмана… — Еще одна пауза. — Вообще за всеми с кем он сойдется. Проверь программное обеспечение всех дроидов. И обнови протоколы безопасности для серверных.