Безмолвная принцесса

Сайрус как беззаботный подросток привстал на носках и помахал принцессе, забывая о правилах приличия, и она не смогла сдержать улыбки. Солнечный Сайрус явно провел много времени, выбирая для торжества богато украшенный наряд. На его костюме сверкали десятки драгоценных камней, и рядом с Ламиром он казался самим солнцем – а Сумеречный лис его тенью. Айлин еще раз посмотрела на Ламира, на этот раз стараясь выдержать его прямой взгляд. На небе не было ни облачка, потому что все грозовые тучи королевства, что только могли на нем появиться, как казалось принцессе, клубились в его глазах. На секунду принцессе почудилось будто послышалось, как в дальних горах королевства трещит лед и сходит лавина. Тяжелый, полный мрака взгляд, каким и положено быть взгляду древнего охотника, сверкнул сталью. Айлин могла разглядеть со своего места, что его кулаки невольно сжались, и поспешила отвернуться. В тот самый момент чувство тревоги проронило семя в ее душе.

После того, как семья Рендаль торжественно объявила начало праздника и уже возвращалась в замок, случилось то, что пробудило тревогу принцессы. Под колеса экипажа бросился черный дикий заяц, лошади едва не встали на дыбы. Если бы кучер не удержал вожжи, повозка точно бы перевернулась. Пока Фиорг успокаивал потрясенную жену, рядом с экипажем возникла грязная, оборванная старуха. От нее разило затхлостью и плесенью. Своими морщинистыми крючковатыми пальцами старуха схватила принцессу за запястье и за секунду до того, как стража успела ее оттащить, прошипела в лицо:

– Звезды Шайниля скоро погаснут, а ты не успеешь им спеть.

Король и королева бросились к дочери, наперебой спрашивая, все ли в порядке, а та лишь устало отмахнулась. Но, взглянув на обеспокоенные лица родителей, языком жестов объяснила:

«Со мной все нормально. Просто бредни сумасшедшей старухи»3.

Возможно, Фиорга и Миренну это и успокоило, но сердце Айлин колотилось как бешеное. До самого утра она не могла уснуть, глядя на небосвод. И лишь когда две последние звезды погасли, окончательно уступая власть утреннему туману и росе, она почувствовала себя лучше. Нет, едва ли слова старухи могли значить хоть что-то осмысленное.

Так и не сомкнув глаз, она вышла к родителям, которые уже готовились отбыть в путешествие. Давний друг короля Фиорга, правитель Левадии, в последние месяцы в каждом письме приглашал к себе в гости королевскую чету. В конце концов они поддались уговорам. Айлин смотрела на родителей и думала, что ни в коем случае не должна расстраивать их своими переживаниями. Таким умиротворением, ожиданием и предвкушением светились их лица, что ей стало стыдно за темные мысли, которые всю ночь не давали ей спать.

Фиорг и Миренна крепко обняли ее.

– Мое милое дитя, – голос короля звучал тихо и оттого особенно проникновенно. – Мы вернемся так быстро, что ты не успеешь по нам затосковать. Пусть эти дни скрасит мысль о том, что долгожданный день наступит всего через несколько недель. Совсем скоро, Айлин, мы все вновь услышим твой прекраснейший из голосов. И твои братья наконец будут свободны.

На глазах Айлин выступили слезы. Через четыре недели проклятие, ставшее когда-то платой отца за спасение детей, оставит их семью. Она снова заговорит, а ее братья, Ригель и Астор, двое юношей, прекрасных как две самые яркие звезды на небосклоне, чьи имена они носят, смогут навсегда сбросить крылья. Долгие годы они вынуждены были носить в себе обличье белых лебедей, каждую ночь обращаясь в птиц, стоило лишь погаснуть последнему лучу заката. Много лет их семья жила, храня тайну от всего королевства, улыбаясь и скрывая тяжесть бремени, которое им пришлось переносить. Но совсем скоро это закончится.

Принцесса отстранилась от родителей и с любовью посмотрела на их лица. Она обняла их, поцеловала в щеку отца, а затем мать, и долго потом смотрела вслед отъезжающей карете, на которой даже издали был различим блеск королевского герба.

А всего через три дня бледный, будто смерть, гонец доставил во дворец династии Рендаль послание: карета королевской четы сорвалась на горном перевале между Шайнилем и Левадией. Все, что осталось от экипажа – лишь несколько обломков дерева и обрывок королевской мантии.

Последнее, что подумалось Айлин – хорошо, что я не могу произнести ни звука, иначе криком сейчас я оглушила бы все королевство. После этого принцесса провалилась в забытье.

Глава 2

В тронном зале стояла напряженная тишина. Лурды, при встрече обычно не замолкавшие ни на секунду, теперь не смели поднять друг на друга глаз. Рядом с троном, вытянувшись в струну, стояли два Верховных Советника. Принцесса до сих пор не появилась, но никто не высказывал недовольства, и уж тем более лурды, одни из самых приближенных к семье Рендаль люди. Если бы принцесса приказала ждать в тронном зале еще неделю, они бы остались, лишь бы хоть немного разогнать ее горе и облегчить потерю.

Когда входные двери с шумом распахнулись, восемь пар глаз сразу же устремились в одну сторону. Но вместо принцессы присутствующие, к своему удивлению, увидели Холана, короля Левадии. Взъерошенный, с темными кругами под глазами, в дорожном костюме, пыльных сапогах он взволнованно огляделся, рассеянно кивнул и прошел к месту, где стояли Советники. Он поздоровался, шепотом перекинулся с ними парой фраз и повернулся к остальным, вежливо поклонившись и заняв место рядом с троном Фиорга.

Ламир, глядя на него, не удержался и враждебно хмыкнул, за что тут же получил удар локтем в бок от Сайруса. В ответ Сумеречный Лис закатил глаза и в примирительном жесте поднял руки. Свою неприязнь к королю Левадии Ламир новрет никогда не скрывал, за что регулярно выслушивал от друга долгие нотации о правилах дипломатических отношений и необходимости держать эмоции при себе. Хотя, прислушиваясь к своим инстинктам, они были согласны в одном: Холану нельзя доверять. Несмотря на то, что монархи соседних государств всегда были близки, Ламир относился к королю Левадии с явным пренебрежением, стараясь как можно быстрее покинуть любой прием, где тот появлялся. Вот и сейчас Лис подумывал, можно ли побыстрее исчезнуть из тронного зала, но двери снова отворились, и на этот раз на пороге стояла Айлин Рендаль. Хотя скорее это была тень принцессы, которую они знали.

Ее почти никогда не видели без улыбки. Когда она была ребенком, ее заливистый смех озарял весь дворец, пока могла, малышка развлекала обитателей дворца болтовней. И никогда не рыдала навзрыд, если разбивала коленки или теряла любимого плюшевого зайца. На ее глазах могли сверкнуть две хрустальные слезинки, но срок их жизни был удивительно короток. даже лишившись голоса, она не показывала уныния, оставаясь все такой же жизнерадостной.

Сейчас ее вид заставил вздрогнуть и лурдов, и стражников, и видавших виды Советников. Осунувшаяся, с красными глазами, будто ставшая еще тоньше, юная принцесса была облачена в простое темно-коричневое платье. Траурный наряд резко контрастировал с привычными одеждами принцессы: летящими, усыпанными вышивкой и драгоценными камнями. Она двигалась медленнее обычного, словно перед ее глазами был не тронный зал, а извилистая дорожка из острых камней и стеклянных осколков, по которой ей предстояло плутать даже когда траур в королевстве закончится.

Сердечный и заботливый Сайрус инстинктивно сделал шаг в ее сторону, но Лис вовремя удержал друга и отрицательно качнул головой. Как бы тепло лурд не относился к Айлин, в каких бы прекрасных отношениях они не находились, для публичного проявления сочувствия был не тот момент. остальные лурды замерли в растерянности, не зная, как вести себя при будущей королеве. Они потеряли правителя и давнего друга – а она потеряла двух самых близких людей в жизни.

Принцесса же с прямой спиной и непроницаемым лицом медленно прошла к трону. Вздрогнула, увидев три пустых кресла, стоящих в ряд, и рядом с ними темную фигуру Холана. Она было бросилась ему в объятия, из-за чего ненадолго возникла неловкая пауза, но быстро остановила свой порыв, лишь благодарно улыбнувшись другу отца. Принцесса поколебалась всего мгновение, а затем села на трон Фиорга. Теперь по праву рождения и в силу судьбы, непредсказуемой и жестокой, это было ее место.

Айлин кивнула Главному Советнику, чтобы тот начал речь.

– Господа, мне жаль напоминать, и особенно вам, Ваше Высочество, по какому поводу мы все собрались здесь. Невозможно найти слова, чтобы описать горечь и боль, в которые погрузился Шайниль. Мы проводим Короля и Королеву в их последний путь к звездам так, как они заслуживают. Но мы должны во имя королевства, взять в себя в руки и посвятить себя делам. Ведь есть вопросы, не требующие отлагательств.

Он обернулся к принцессе. Та смотрела в одну точку невидящим взглядом, но не останавливала его, и он продолжил.