Безнадежный поход

Когда он поднялся шагов на десять вверх по лестнице, дверь внизу захлопнулась, и трое вооружённых до зубов гномов быстро и слаженно перекрыли единственный путь к отступлению. Небольшие - на пол лица - бронещитки с прорезями для глаз не давали рассмотреть выражение лиц и выяснить серьезность настроя, а то, что разглядеть было можно, - что еще можно разглядеть у гнома, кроме бороды и усов?
– ничего полезного наблюдателю сообщить не могло.

Ян помнил, зачем его вызвали, но не представлял, где была допущена ошибка. Один пассажир мёртв, другой болтается где-то в лесах и вряд ли выйдет оттуда живым. Заслуги их прайда в этом походе явно перевешивают проступки!

Тем не менее, он потянулся к мечу и расстегнул зажим, удерживающий клинок в ножнах. Бог знает, чем может обернуться разговор в доме капитана гавани. И уж точно он не собирался это узнавать, рискуя лишний раз собственной шкурой. Если что, никакие гномы его здесь не удержат!

Так, хорохорясь, Ян добрался до четвёртого этажа и там уже повернул налево. Он бывал уже здесь не раз, и всегда его приглашали в роскошную, по земным чертежам построенную, каминную. Он не ошибся.

–  Здравствуй, Ян, - коротко и сухо кивнул ему Арселий.
– Садись, дорогой… Отдохнул? Отоспаться-то не успел, знаю, но покушать, да напряжение сбросить…

Ян молча передёрнул плечами - давай, мол, ближе к делу. Даже здороваться он не стал - не счёл нужным. И ещё отметил, что все занавеси, обычно собранные в затейливые гармошки цветными широкими шнурами, что крепились к подпиравшим потолок колоннам, ныне опущены и задёрнуты плотно. Как если бы за ними кто-то укрывался от постороннего взгляда. Понятно…

–  Кофе, чай, тоник?
– Арселий был сама любезность, а Яну становилось всё хуже и хуже - и настроение было препоганым, и вообще вся жизнь.

–  Кофе, - бросил коротко, - Красный, разумеется.

Кофе когда-то привезли на Тарон первые колонисты. Хороший, наверное, был напиток. То, что выросло из тех зёрен здесь, а вернее - в Вольных княжествах на юге, мало походило на прежний кофе. Красный, например, как раз больше напоминал чай, а по вкусу… Бог его знает, что он там напоминал, но Яну нравился. Питьё из большой керамической кружки он отхлебнул с показным удовольствием. И показным равнодушием к риску - мол, не боюсь, что снотворное подсыпано.

–  Это чистый кофе, - с улыбкой заверил его Арселий, - Мне с тобой, для начала, поговорить надо…

5.

Кофе был вкусен необычайно, и Ян с удовольствием попросил бы ещё кружку, но… не до того было. Арселий сразу же насел на него, да и вопросы задавал так, что не захочешь, а всё расскажешь.

–  Итак, ты высадил своих пассажиров?
– спросил капитан, вроде бы равнодушным тоном, - И где?

–  Нет, они погибли!
– возразил Ян.

–  Оба?
– удивлённо вскинул брови Арселий.
– Странно… Мне казалось, ты достаточно умелый траппер - я даже рекомендовал тебя. Им, кстати, и рекомендовал.

–  Ах, вот как… - протянул Ян, - Стало быть, это по твоей милости…

–  Ты недоволен?
– удивление, казалось, прочно поселилось на длинном, лошадином лице капитана и вовсе не спешило его покидать, - Чем же? Заплатили мало? Впрочем, дай догадаюсь…, тебя мучит совесть - ты же не уберег их! Как, кстати, они погибли?

Ян пожал плечами:

–  Один - милсдарь Джерард - был убит в бою, второй - исчез в лесу. Мы так и не нашли его!

То, что и не искали, Ян говорить не стал.

–  Та-ак, - протянул Арселий, - Что-то мне подсказывает, ты мне не всё досказал. Скажи-ка, ты не сам ли убил Джерарда?

–  Я?
– удивился Ян, - Нет!

Ответ на каверзный вопрос капитана он обдумал в течение короткой, буквально секундной паузы. И нашёл в нём достаточную долю правды. В конце концов, Джерарда убил Чёрный Рок, - а то, что сделано это было по его приказу, так это уже вопрос философский.

–  Гм-м, … - проворчал Арселий, профессионально зафиксировав заминку траппера перед ответом, - Теперь ответь мне - и ответь честно - они нашли, что искали, или как?

–  Они же на охоту отправились!
– изумился Ян почти искренне - И погибли в деревне орков! Так, наверное, нашли!

–  Мальчик мой, ты хорошо держишься, и в другой раз я бы тебе поверил - обязательно поверил. Но я знаю истину, - поморщившись, тяжело сказал Арселий. Получилось это у него веско и убедительно, - Буквально перед приходом «Звездного гонца» я получил известие из Столицы. Не совсем понимаю причину, и откуда они что-то узнали за триста с лишним вёрст, но там обвинили тебя в убийстве!.. Ян! Ты мне как сын дорог! Прошу тебя, расскажи правду. Обещаю, чем смогу - помогу.

Ян покосился на занавеси. Выкладывать всё при таком количестве посторонних в его планы не входило.

Арселий его понял.

–  Терри, пойди-ка, погуляй со своими!
– холодно велел эльф.

Восемь гномов в полном вооружении, с арбалетами и при своих знаменитых двуручных секирах, вышли из-за укрытий. Яна передёрнуло, когда он представил себе, что бы тут творилось, буде он поссорился с Арселием. Он вспомнил свою браваду на лестнице перед тем, как вошел в каминную, и ему стало стыдно. Стыдно и неуютно.

Эльф и впрямь был расположен к Яну, были прецеденты. Но для него, как для большинства эльфов, главенствовал закон - решительные действия его в гавани не раз уже доказывали это. К тому же, Арселий был одним из немногих в городе, кто имел свою небольшую, частную армию в три десятка гномов, эльфов и гоблинов, официально именуемую портовой командой, а на самом деле… На самом деле достаточно было поглядеть на «портовых грузчиков» гнома Терри Вислоуха, чтобы понять, кто они таковые и какой такой погрузкой-разгрузкой занимаются в «свободное от работы» время.

Терри вышел из каминной последним, и Ян с Арселием остались один на один. Посидели, прихлёбывая остывший и уже не такой вкусный кофе, запивая им сушки. Помолчали. Арселий не торопил, справедливо полагая, что его собеседник в нужный момент сам всё расскажет, и не стоит его лишний раз торопить. Ян тоже помалкивал, но по иной причине - никак не мог придумать, с чего начать.

–  Начни с самого начала, - посоветовал почувствовавший его затруднение эльф.

Ян вздохнул.

–  Ладно, давай начну с начала… Стало быть, раз ты и был тот, кто направил Джерарда и Александера к нам, представлять пассажиров я тебе не буду…