Битва Деревьев

Эльхант добрался до кормы, поднялся по короткой лесенке. Океанская поверхность осталась далеко внизу. На месте корабля призраков по океану расползалось бурое пятно, в котором плавали обломки. Вторая лодка качалась днищем кверху, среди волн мелькали светлые и черные головы. Машина гномов тоже не утонула: лежала на боку, словно дохлая рыба с распухшим брюхом. Эльхант спрыгнул с лестницы и пошел к носу, на ходу разглядывая тела. У всех, кроме светлокожего в желто-оранжевых одеждах, были широкие ошейники, украшенные тусклым камешком, глубоко утопленным в железную поверхность. На носу Септанта ухватился за борт обеими руками, поглядел вперед. Справа и слева в голубой дымке маячили острова; самый большой из них, который агач увидел с корабля, был прямо по курсу — расползся бархатным блином зелени с проплешинами земли и полосой желтого песка вдоль закругленного берега. Между кронами виднелись железные шпили, покатые крыши, башни, отблескивающие купола. Высоко над островом висели облака, от них летели оранжевые скорлупки.

Лодка все еще двигалась рывками, то поднимаясь, то падая, оставаясь в результате примерно на одной высоте. Она приближалась к воздушному сражению, кипевшему между облаками и островом.

Впереди громыхало и посверкивало. Множество посудин, оранжевых полумесяцев под косыми парусами, пыталось опуститься к земле. Будто осенние листья, медленно падающие из облаков, они парили, кружась. Судна с надутыми «брюхами» плавали под ними, маневрируя, стараясь избежать огненных шаров, что сыпались сверху, и стреляя в ответ дымными струями. Такие же, но более мощные, длинные и густые, часто выплескивались из башен и куполов — видимо, там тоже стояли огнестрелы. Солнце пока не поднялось над облаками, висело в лазоревом пространстве между ними и горизонтом. Озаренный его косыми лучами, громыхающий, вспыхивающий огнями мир гномов был одним ошеломляющим избытком: слишком много всего, слишком ярко, слишком шумно и необычно для взгляда того, кто привык к тихим лесным просторам.

А лодка подплывала все ближе, и теперь Эльхант увидел самое большое строение острова. Башня из полированного блестящего железа возвышалась в его центре; тонкий шпиль достигал высоты, на которой находился агач.

Он присел, когда неподалеку пронесся ком солнечного огня. Двигаясь наискось, тот пролетел между двумя кораблями гномов: один был размером с оранжевую лодку, второй куда больше, так что они напоминали плывущие рядом тростинку и бревно, — и врезался в третью машину, формой значительно отличавшуюся от всех остальных, парящих над островом. Сзади у нее имелось что-то вроде короткого ствола огнестрела, и он действительно стрелял огнем, но при этом не предназначался для поражения врага. Пламя сине-зеленой ревущей струей выплескивалось из ствола и будто подталкивало корабль вперед, заставляя его мчаться с невероятной скоростью. Скорее всего, заклинание рыжеволосых попало в него случайно, просто в какой-то миг линия, по которой оно летело, совпала с линией, вдоль которой наискось вверх мчались гномы. Окутавшись нитями огня, машина стремительно закувыркалась, оставляя за собой снопы трескучих красных искр и сине-зеленую спираль, а после распалась горящими обломками, которые свалились на железный купол одного из строений.

Наблюдающий за этим Септанта не сразу заметил, что лодка начала тяжело содрогаться. Но когда она еще и принялась резко качаться из стороны в сторону и палуба под ногами заходила ходуном, агач обернулся. Трое чернокожих исчезли — провалились в дыру посреди палубы. Рыжеволосый лежал под бортом. Парус то гас, до вспыхивал золотом в убыстряющемся ритме; пронзительно скрипели доски. На глазах у Эльханта стойка с треснувшим стеклянным кругом накренилась и перелетела через борт. Казалось, что лодка вот-вот рассыплется. Не зная, что делать, агач вновь глянул вперед.

Они приближались к железной башне, чей шпиль, уже хорошо различимый, высился над всем островом. Теперь агач видел покатую стену из серебристого металла, квадраты темных щелей и круглые отверстия под стеклянными колпаками. Сразу полдюжины оранжевых посудин неслись сверху, с разных сторон; три корабля гномов летели снизу. Тот, что находился ближе всех к Эльханту, был куда массивнее остальных, почти идеально круглый, он ощетинился стволами огнестрелов, напоминая звезду с короткими лучами. Разглядев, как стеклянный круг, торчащий над бортом одной из лодок, разгорается желтым светом, Эльхант пригнулся. У борта вспыхнуло солнце, лучи его собрались комом и понеслись к большому кораблю.

Еще около дюжины лодок приближались со всех сторон. Машины гномов открыли огонь. Загрохотало, взвились столбы дыма. Железная башня была уже совсем рядом. Вдруг под ее шпилем по окружности откинулись квадратные крышки, из люков высунулись концы стволов — и верхушка строения расцвела широкими дымовыми струями.

Септанта оглох и почти ослеп. Пальцы сорвались с борта, он повалился навзничь, перекатился и прикрыл голову руками. Палуба встала на дыбы, посыпались горящие щепки, что-то затрещало… затем палуба провалилась вниз — и вслед за ней провалился Эльхант.

Подбитая одним из снарядов лодка рухнула на большой корабль, ломая надстройки и разрывая канаты. Здесь царил пожар: заклинание, посланное через круглое стекло рыжеволосым магом, разорвалось посреди палубы. Когда лодка наискось врезалась в нее, Эльханта швырнуло вперед к проломленному носовому ограждению. Он покатился по ходящим ходуном доскам, слыша крики команды и рев огня. Вскочил, увидел бегущего прямо на него объятого пламенем карлика, отпрыгнул, ударившись спиной о борт. Судно накренилось. Башня была неподалеку, теперь казалось, что она высится до самого неба: корабль гномов быстро опускался. Что-то свистело и шипело под палубой, дым щипал глаза. Надстройки горели, между ними метались фигуры. Перегнувшись через борт, Эльхант посмотрел вниз, потом встал обеими ногами на ограждение и, с силой оттолкнувшись, прыгнул. Он почти взлетел, широко расставив руки и ноги, на мгновение завис, будто распластавшись в потоках теплого воздуха, видя под собой перевернувшийся набок корабль, что падал в пространство между двумя зданиями, — и рухнул на покатый железный купол.

Септанта успел заметить зияющую в «брюхе» корабля прореху — края ее трепетали в потоках вырывающегося наружу газа, — а после заскользил по железу. Ноги уперлись во что-то, агач чуть присел. Пятки потеряли опору, взмахнув руками, он закачался на узком карнизе, затем грудью прижался к гладкой поверхности. С трудом развернувшись, привалился к ней спиной. Карниз опоясывал здание на той высоте, где купол переходил в отвесную стену. Округлая постройка стояла почти вплотную к железной башне, неподалеку было еще одно здание, и между ними все заполняла пышная зелень. Среди деревьев лежал корабль гномов, рядом — горящая лодка. Почти дюжина других, две из которых пылали, опускалась возле башни. Скребя ножнами по железу, Септанта пошел, расставив руки, прижимаясь к куполу спиной. Вверху громыхнуло — из башни вылетела струя дыма. Тут же наискось пронесся огненный клубок, все содрогнулось. Эльхант быстро шел, тени от летящих над ним кораблей и лодок то и дело скользили вокруг; часть оранжевых полумесяцев садилась среди деревьев у подножия железной громады. Агач видел светлые и черные головы людей, которые спрыгивали на землю и бежали к зданию.

Он достиг того места, где строение с куполом почти вплотную примыкало к башне. Между ними тянулся металлический мостик с ограждением, едва достигающим колен Эльханта. На другой стороне в стене громады был распахнутый люк, из которого торчал ствол. Отшатнувшись от купола, Септанта шагнул на мосток, взмахнув руками, перебежал по нему — внизу открылось узкое железное ущелье — и нырнул в люк. Увидев гнома, перекатился, вскочил на колени, выхватывая из ножен кэлгор… и вложил обратно. Карлик лежал на спине возле задней части огнестрела, протягивая к нему руку, пытался ухватиться и привстать. Одежда обгорела, лицо стало черным, ноги дергались.

Эльхант огляделся. Узкое помещение с дверцей в конце почти целиком было занято огнестрелом. Склонившись над карликом, который полными боли слезящимися глазами смотрел на него, Септанта произнес:

— Слеза Мира. Жемчужина из золотого круга. Ты знаешь, где она?

Голова затряслась, губы приоткрылись, и гном произнес что-то неразборчивое.

— Драгоценный камень, — повторил Эльхант. — Эти, на лодках… они из-за него напали на вас?

— Ста… — произнес карлик.

— Что? — Агач опустился на колени. — Я ничем не могу помочь тебе. Где Слеза Мира?

— Стат… — Гном содрогнулся, ногти заскребли по железу, а потом глаза широко раскрылись, и он замер.

Поверх ствола Эльхант выглянул в люк. Узкий мосток, часть купола… никого. Но снизу доносились крики, грохот и шипение. Согнувшись — низкий потолок не позволял выпрямиться, — он пересек оружейную и приблизился к двери.

Видимо, комнаты с огнестрелами располагались по кругу. От каждой короткая лесенка вела к кольцевой площадке, висящей высоко над первым этажом башни. Ограда предназначалась для карликов, и Септанта легко мог перешагнуть через нее.