Битва на удачу

— Направо, свинопас! — прикрикнула Отира на тролльем языке.

Грюгхель пожал плечами, и отряд продолжил путь. Тоннель резко ушел вниз. В ноздри вползал усиливающийся запах плесени. Подозрительно знакомое свечение, виднеющееся вдалеке, становилось ярче. И, оправдывая самые худшие опасения, тоннель кончился огромной пещерой. Везде, насколько хватало глаз, среди густого мха росли светящиеся грибы.

— Только не это! — взвизгнула Отира.

— Разворачиваемся, — приказала Ниана. — И, Отира, не мешай троллю!

— Ладно, — прошипела Отира.

В гнетущем молчании они вернулись к развилке и помчались по левому тоннелю. Упущенного времени хватило, чтобы подземелье наполнил глухой шум приближающейся погони.

"Если впереди опять светящиеся грибы, нам конец", — подумал Нэч и с раздражением заметил, что не удивился бы неудачному стечению обстоятельств.

Тоннель был узким, усиливающим любые звуки, и нарастающий рокочущий гул перекрыл отголоски погони. Нэч вспомнил, что точно такой гул издавала подземная река, в которой погиб гоблин, спасающийся от полчищ огров. Пропитанный влагой воздух холодной пленкой лип к коже. Внутренне приготовившись очутиться у края обрывая, на котором завершиться путь, Нэч перестал думать о спасении. Запертые в подземелье, они не смогут вечно отражать натиск дроу.

Тоннель уперся в пропасть с оглушительно гремящим водопадом и простирающейся глубоко внизу бурлящей бездной водоворота, превратившись в узкий уступ, идущий влево вдоль стены, достаточный для передвижения эзда. Без колебаний они последовали за Грюгхелем по мокрой дорожке над бездной. Нэч поднял фонарик над головой, помогая Грюгхелю. Брызги студеной воды попадали на обнаженные участки тел, ледяными иглами впиваясь в кожу.

— Здесь проход, — сообщил Грюгхель, теряющимся в грохоте водопада голосом, и скрылся за выступом.

Нэч повернул за Грюгхелем и попал в пещеру, разделяющуюся на два тоннеля. Когда отряд был в сборе, Нэч передал фонарик Грюгхелю. Грюгхель принял его с опаской и направился в правый тоннель. Отряд последовал за ним.

— Что ты задумал? — удивилась Ниана. — Ты не можешь нас бросить!

— Я скоро присоединюсь к вам.

— Что ты задумал? — повторила Ниана.

— Я решил, что устроить засаду не повредит, — отозвался Нэч.

— Я остаюсь с тобой.

— Это лишнее. Дождитесь меня у развилки или идите всегда вправо.

— Всегда вправо, — с сомнением кивнула Ниана и развернула эзда. Сияние шара, который она держала в ладони, скрылось в темноте.

45

Действуя исключительно на ощупь, Нэч расположился на полу пещеры, почти полностью укрывшись за выступом. Он лежал, вжимаясь в мокрый холодный камень, и ждал неизбежного. За спиной заурчал эзд, несколько раз стукнулся Нэчу мордой в плечо и принялся бродить по пещере, слизывая влагу со стен. Мысль, что эзд может уйти в левый тоннель, не пришла Нэчу в голову. Он полностью сосредоточился на предстоящей схватке.

Время тянулось, а преследователи не появлялись, и Нэч засомневался, правильно ли выбрал время и место для засады. Возможно, от лишь задержал спутников, которые ждут у развилки, когда можно было оторваться от ненавистной погони…

Его размышления прервал появившийся желтый огонь, заплясавший отблесками на струях водопада. Облегченно вздохнув, Нэч высунулся из укрытия и припал к винтовке. Дроу в черных плащах с откинутыми капюшонами, держа на вытянутых руках факелы, выезжали на узкий уступ. Но перед ними двигалась черная тень, которую не мог разогнать свет.

"Толкователь", — подумал Нэч и выстрелил.

Пуля впилась в тень и… продолжила полет. Сраженный в грудь дроу выронил факел и с криком унесся в непроглядную круговерть.

"Как это понимать?" — встревожился Нэч.

Эзд, потерявший ездока, рванул назад, мешая продвижению дроу. Раздались приказы на эльфийском языке, но Нэч не слышал ничего, кроме биения крови в висках. Смахнув с глаз пот и воду, он принялся посылать в черную тень пулю за пулей. Но тень продолжала надвигаться медленно и неотвратимо. Дроу вскрикивали, роняли факелы и падали в пучину водоворота.

Оставшиеся без всадников эзды, оглушенные ревом воды и лишенные управления, окончательно застопорили продвижение дроу. Испытывая что-то вроде жалости, Нэч выстрелил ни в чем неповинное животное. Пуля прошла навылет через складки на шее, и эзд заголосил, возвещая собратьев об опасности. Не подчиняясь наездникам, эзды устремились обратно, сталкивая друг друга с уступа. Дроу отступили вглубь пещеры; об их присутствии свидетельствовал свет факелов, метающийся на стенах. Все внимание Нэч переключил на злосчастную тень. Она подбиралась к нему, плывя по воздуху, бесплотная и зловещая.

Нэч почувствовал странно биение о бедро. Что-то трепыхалось в сумке, подобно раненной птицей. Приготовившись к любым неожиданностям, Нэч распахнул сумку. Ларчик, подаренный Грюгхелем, подпрыгивал и метался по всему отделению, напоминая рыбу, выброшенную на берег. Нэч схватил его, нащупал кнопку. Крышка отошла, и Нэч зажмурился от яркого белого света, который исходил от медальона. Словно ощутив свободу, медальон замер. Свет начал обретать направленность и сложился в письмена глирельдов. Письмена сорвались с медальона, выросли, вытянулись, выплыли из ларчика, и устремились к тени ослепительной лентой.

Тень замерла, в отчаянной попытке защититься из нее вырвались черные отростки-руки. Письмена закружили вокруг тени и резко обвились по всей ее длине. Подземелье огласил крик. Огромное желтое пламя вспыхнуло на другом конце уступа, затмив огни факелов. Письмена, обрубив отростки-руки, сдавливали тень, прожигали, разделяли, пока черный сгусток не распался на мелкие изодранные лоскуты, растворившиеся во мраке. Письмена померкли и растаяли.

На уступ выскочил толкователь, превратившийся в живой костер. Желтые глаза-огни сверлили темноту подземелья, сверкая за языками шипящего пламени. Не собираясь выяснять, что же произойдет в дальнейшем, Нэч выстрелил. Пуля попала в цель, толкователь крутанулся на месте и сорвался с уступа. Гремящий поток сомкнулся над языками пламени, утягивая тело толкователя. Медальон перестал светиться, только редкие искры пробегали по кругу и заключенному в нем треугольнику, напоминая о продолжающих появляться и исчезать письменах.

Спрятав ларчик в сумку, Нэч обогнул выступ и пополз в сторону дроу. Судя по отблескам факелов их осталось немного. Они еще не подозревали, что лишившись основных сил, из охотников сами стали добычей. Переполненные жаждой мщения уже в пешем порядке они выходили на уступ, держа наготове луки. Нэч прекрасно различал их очертания в отсветах факелов, оставленных в пещере. Но решив дождаться, пока покажутся все дроу, чтобы уничтожить их в одном стремительном нападении, прогадал.

— Он на уступе! — закричал впереди идущий дроу и упал на колени.