Битва при Кадеше

— Амени собрал показания и улики против него.

— Странно, — сказал Сетау.

— Ты никогда особенно не любил Серраманна, — напомнил Рамзес.

— Мы с ним повздорили, это правда, но я подверг его испытанию. Этот пират — человек чести, который не бросает слов на ветер. А ведь он дал тебе слово.

— Ты не забыл о доказательствах?

— Амени ошибся.

— Это на него не похоже.

— Каким бы хорошим ни был Амени, он не может быть всегда непогрешимым. Будь уверен, Серраманна не предавал тебя. Просто его убрали, чтобы ослабить твою армию.

— Что ты думаешь об этом, Аша?

— Предположение Сетау не кажется мне бессмысленным.

— Когда будет восстановлен порядок в наших провинциях, — заявил Фараон, — а хетты запросят пощады, мы проясним это дело. Либо Серраманна — предатель, либо кто-то подстроил лживые доказательства. В любом случае я хочу знать всю правду.

— Вот идеал, от которого мне пришлось отказаться, — признался Сетау. — Там, где живут люди, произрастает ложь.

— Мое предназначение в том, чтобы бороться с ней и побеждать, — заявил Рамзес.

— Именно поэтому я тебе не завидую. Змеи, в отличие от людей, не нападают сзади.

— Если только не убегать, — уточнил Аша.

— В этом случае наказание заслуженно.

Рамзес догадывался об ужасном подозрении, возникшем в умах двух его друзей. Они знали, что он испытывал, и готовы были часами спорить, чтобы отогнать предположение: а если сам Амени выдумал эти доказательства? Амени, не терпящий компромиссов и неутомимый работник. Царь доверил ему управление государством, будучи в твердой уверенности, что Амени не предаст. Ни Аша, ни Сетау не осмелились прямо и открыто обвинять его, но Рамзес не имел права закрывать на это глаза.

— Почему Амени повел себя таким образом? — спросил он.

Сетау и Аша переглянулись, не сказав ни слова.

— Если бы Серраманна обнаружил факты, бросающие тень на моего личного писца, — продолжал Рамзес, — он бы мне о них рассказал.

— Ты думаешь, Амени арестовал его, чтобы помешать сделать это? — спросил Аша.

— Невероятно, — сказал Сетау. — Мы разглагольствуем впустую. Когда вернемся в Пи-Рамзес, то выясним все наверняка.

— Это мудрое решение, — определил Аша.

— Мне не нравится этот ветер, — заявил Сетау, — он совсем не похож на нормальный летний ветер. Он приносит болезни и разрушения, как если бы год закончился раньше времени. Остерегайся, Рамзес. Это зловещее дуновение не предвещает ничего хорошего.

— Быстрота действия — вот лучший залог успеха. Никакой ветер не замедлит наше продвижение.

Крепости, расположенные на северо-восточной границе Египта, составляли Царскую Стену и сообщались между собой посредством оптических сигналов. Отсюда регулярно поступали сообщения во дворец. В мирное время они должны были контролировать перемещения людей через границу. С момента объявления общей тревоги лучники и часовые постоянно наблюдали за окружающей местностью с высоты крепостных башен. Этот величественный бастион был построен много веков назад, чтобы не позволять бедуинам воровать скот в Дельте и предупреждать любую попытку вторжения.

«Каждый, кто пересекает эту границу, становится подданным Фараона», — так гласила надпись на законодательной стеле, установленной в каждой крепости. Все крепости содержались с особой заботой и охранялись вооруженными до зубов воинами, которым хорошо платили. Воины соседствовали с таможенными чиновниками, взимавшими пошлину с торговцев за ввоз товара в Египет. Царская Стена, укрепляемая в течение веков, приносила спокойствие египетскому населению. Благодаря этой оборонительной системе, доказавшей уже свою эффективность, страна могла не опасаться ни внезапных атак, ни вторжения варваров, привлеченных богатыми землями Дельты.

Армия Рамзеса продолжала продвигаться в полной тишине и спокойствии. Некоторые ветераны начали подумывать, что все это лишь обычная проверка боеспособности. Фараон имел право производить время от времени такую инспекцию для наглядной демонстрации своего военного могущества.

Когда же они увидели бойницы первой крепости, забитые готовыми стрелять лучниками, их оптимизм пошел на убыль.

Огромные двойные ворота открылись, чтобы дать возможность Рамзесу въехать в крепость. Едва его колесница остановилась в середине большого, посыпанного песком двора, как какой-то пузатый человечек, защищенный от солнца зонтом, который нес слуга, бросился к правителю.

— Слава вам, Ваше Величество! Ваше присутствие — подарок богов.

Аша уже ознакомил Рамзеса с подробным донесением о главном смотрителе Царской Стены. Это был богатый землевладелец, получивший образование в университете Мемфиса, обжора, отец четверых детей, ненавидящий военную жизнь. Он мечтал как можно быстрее оставить свой почетный, но сильно утомляющий пост, чтобы стать знатным чиновником Пи-Рамзеса и заниматься снабжением казарм. Главный смотритель Царской Стены никогда не прикасался к оружию и боялся насилия. Но все его счета были безупречны. Он знал толк в хороших продуктах, поэтому воины крепостей всегда получали прекрасную, качественную пищу.

Фараон сошел с колесницы на землю и погладил своих лошадей.

— Я приказал накрыть столы, Ваше Величество, здесь вы ни в чем не будете нуждаться. Ваша комната будет не так удобна, как дворцовые покои, но я надеюсь, что она вам понравится, и вы сможете хорошо отдохнуть.

— Я не намерен отдыхать. Моя задача сейчас подавить мятеж.

— Конечно, Ваше Величество, конечно! Но это дело займет всего несколько дней.

— Откуда такая уверенность?

— Сообщения, прибывающие из наших крепостей в Ханаане, внушают спокойствие. Восставшие не способны объединиться и уничтожают друг друга.

— Наши крепости были атакованы?

— Никоим образом, Ваше Величество! Вот последнее донесение, которое почтовый голубь доставил нам сегодня утром.

Рамзес прочел документ, составленный спокойной рукой. В самом деле выходило, что Ханаан — не такое уж и трудное дело.

— Проследите, чтобы о моих лошадях хорошенько позаботились, — приказал Фараон.

— Им придется по вкусу и отдых, и еда, — пообещал смотритель Царской Стены.

— Где комната с картами?

— Я провожу вас, Ваше Величество.

Чтобы не заставлять Фараона терять хотя бы секунду, бедному толстяку пришлось бежать, что могло закончиться для него потерей веса. Его слуге было очень нелегко держать над хозяином зонт и, следуя за ним, все время приноравливаться к изменению темпа.

Рамзес созвал Аша, Сетау и военачальников.

— С завтрашнего дня, — объявил он, показывая маршрут на карте, разложенной на низком столике, — мы полным ходом отправимся прямо на север. Пройдя к западу от Иерусалима, вдоль побережья, мы установим контакт с нашей первой крепостью и усмирим мятежников в Ханаане. Потом, перед тем, как начать наступление, разобьем лагерь в Мегиддо.