Битва троллей

— Мы высадимся несколько выше города, западнее старых паромных стоянок! — прокричал один из людей сзади и указал на огни, которые медленно приближались.

Сначала лодки плыли посредине реки, а теперь довольно быстро начали отдаляться от нее. Люди запели песню и поплыли быстрее. Когда они начали выходить из стремнины, плавание стало неспокойным, баржи вновь неприятно закачались, отчего Керра замутило. Наконец перед ними возник низкий склон, поросший травой.

— Здесь повсюду есть тропы бурлаков, которые тянут канатами баржи вдоль берегов, — заявил Стен. — Как только мы найдем небольшую бухту, где нет течения, мы высадимся. Остаток пути будем бежать.

— Хорошо, — бросил в ответ Пард.

Вскоре люди сосредоточили все силы на том, чтобы пристать к берегу. Только сейчас Керр заметил, что он так сильно держался за планки, что его когти глубоко вошли в дерево. При высадке лодки снова закачались, однако в конце концов все тролли благополучно выбрались на твердую землю.

— Ты заметил, что биение сердца мира на речке не стало слабее? — спросила Грена, однако Керр покачал головой.

— Да он вообще ничего не заметил, — съязвил Врок.

— Придержи язык, мы должны еще сегодня успеть дойти до города! — прикрикнул на него Пард и повернулся к Стену: — Куда теперь?

— Мы будем идти рядом с речкой, она и выведет нас прямо в Теремию.

— А что с ними? — Пард кивнул в сторону баржи.

— Они потом отвезут их владельцам. Но ты не должен сейчас об этом думать. Просто следуй за мной, — сказал Стен и пошел по проторенной дорожке вдоль берега.

— Кто такие бурлаки? — спросил Керр, который чувствовал себя уже намного лучше.

— Мужчины и женщины, которые тащат баржи вверх по реке при помощи канатов. Это тяжелая работа. Вниз по течению баржи плывут сами по себе, а вот вверх их нужно тащить против течения.

— А зачем они не бегут просто так? Зачем они тащат за собой баржи? — подал голос и Врок.

— Так перевозят товары, — объяснил Стен.

Тролли непонимающе смотрели на него.

— Еду, например. Или дерево. Или металлы. Горшки, кувшины. Все, что нужно для жизни.

— Зачем?

— Как зачем? Потому что это лучше, чем нести их. Я не понимаю: о чем ты спрашиваешь?

— Зачем… зачем они носят свои вещи так далеко? И так много за один раз? Почему каждый не несет свою собственную еду?

— У каждого есть своя еда, но ведь ее нужно привозить откуда-то. В городе нет столько крестьян, чтобы они всех обеспечивали. Но есть еще ремесленники. И они обмениваются товарами.

— У меня просто все было бы с собой там, где я нахожусь, — выразил свое мнение Врок. — Для этого вообще не нужно будет никуда ходить!

— Ты еще не видел города, — пробурчал Пард. — Так много людей в одном месте не могут иметь все там, где они находятся!

— Точно. По крайней мере почти так. Существуют также другие вещи. Такие как, например, деньги. А некоторые вещи вообще просто есть только в некоторых местах. При помощи барж их можно привезти в город из всех селений, где протекает река. А при помощи телег развезти по всей стране. Что вы делаете, если у вас нет чего-нибудь из того, что нужно?

Врок озадаченно почесал в затылке.

— Тогда тролль достает это. Но что вообще может быть нужно? Еда, сон, троллы!

Его последние слова вызвали громкое улюлюканье, и только Стен не стал смеяться. Вместо этого человек серьезно посмотрел на тролля.

— Нам нужно больше, чем ты назвал.

— Да, ясно, вы же… — начал было Врок, но Стен прервал его:

— Мы же маленькие и слабые. Конечно. Нам нужно двигаться дальше.

И, не удостоив троллей больше и взглядом, он зашагал прочь. Керр смущенно посмотрел на Парда, но тот лишь пожал плечами и последовал за Стеном. Тролли медленно выстроились цепочкой за ними и побежали по запыленной тропинке.

Задолго до того, как горизонт озарился солнцем, Керр увидел, как между деревьями, немного в стороне от реки, показались огни города. Однако еще будучи вдали от города он уловил некоторые необычные звуки, на которые Пард отреагировал, презрительно бросив слово «всадники». Действительно, к ним приближалось несколько людей на лошадях. У них были факелы и доспехи. Стен остановился и ждал людей, Пард и Керр присоединились к нему.

Верхом на лошадях люди становились такого же роста, как и тролли. Их доспехи были сделаны из кожи и металла. Их было около десяти, и на некоторых из них были шлемы, а у одного — палка с большим куском материи, на котором была изображена черная птица. Всадник во главе группы был настолько мощным, что явно с трудом втиснулся в свои доспехи. «Если он погибнет, то им сможет насытиться много его товарищей», — подумал Керр. С любопытством он разглядывал всадников, которые мрачно смотрели в ответ.

— Боярин, — обратился толстяк к Стену. — Для ваших спутников подготовлено жилье. Крестьянский двор. Там есть погреб.

— Хорошо, — ответил Стен. — Будет лучше, если вы проводите нас туда. Что воевода? Когда мы сможем поговорить с ней?

— Следующей ночью вы и один тролль будете сопровождены к ней.

— Два тролля, — прорычал Пард.

— Что?

— Будет два тролля. Я и он, — уточнил Пард и показал на Керра.

— Воевода Ионна приказала нам…

Однако Стен перебил мужчину:

— Спросите ее еще раз, пока мы будем пережидать день. Скажите ей, что боярин из Дабрана просит ее принять на аудиенцию двух троллей.

— Ну хорошо. Я передам ей вашу просьбу.

С этими словами мужчина пришпорил лошадь и поскакал вперед по дороге, которая вела в сторону от реки. За ним последовали его всадники, а также Стен и тролли.

Краем глаза Керр заметил, как Стен качает головой.

— Что такое?

— Ничего. Не беспокойся. Просто мне не понравилась манера посланника.

— Его манера?

— Она была какая-то слишком властная. Слишком… я не знаю. Мы же не боролись десятилетиями, нет, столетиями, чтобы сбросить с себя одно ярмо только для того, чтобы другие лица смотрели на нас сверху вниз со спин лошадей?

— Я не понимаю этого, — признался Керр.

— Я, наверное, тоже, — ответил человек и снова покачал головой. — Но не важно. Главное, что у нас будет крыша над головой и завтра мы сможем поговорить с Ионной. Она не такая. Для нее главное — сами влахаки.

— Это хорошо, я думаю.

Человек посмотрел на тролля непонимающим взглядом, затем его лоб разгладился, и он засмеялся.

— Это действительно так. Посмотрим, как все пройдет. Поживем — увидим.

Наконец они добрались до нескольких домов, стоящих рядом и окруженных низкой стеной из камней, просто сложенных друг на друга. Предводитель всадников указал на самое большое здание и крикнул:

— В нем находится погреб. Людей на дворе нет. Княгиня разрешает вам взять из запасов столько, сколько вам понадобится.