Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Сорока задумчиво повела клювом.

– Ну, не знаю… Может, Кощей заставил… то есть, попросил хозяина? После того, как мы с Парцелиусом слетали в Золотой лес, хозяин словно подменили. Во-первых, он перестал со мной советоваться…

Алмар перебил болтливую птицу.

– А что вы делали в Золотом лесу? – спросил он.

Рассказ Гекты оказался на редкость путанным. Она толком ничего не могла вспомнить, кроме большого мглистого облака, лежащего на поляне посреди огромных вязов.

Алмар нервно пожевал губы.

– Золотой лес… – тихо промолвил он. – Мы с мастером Роханом однажды побывали там. Матушка Виллина почему-то потом очень была недовольна. Странный этот лес, мрачный – таких в Желтой стране я больше не видел… Что же там произошло?

Элли пожала плечами. Она машинально перевернула страницу книги, и едва не вскрикнула от ужаса.

– Так вот в чем дело… – прошептала она в сильном волнении. – Алмар, нам надо срочно лететь в город Дурбана! Спасибо вам, дорогая Гекта, за помощь. Если король Парцелиус объявится, очень прошу сообщить мне об этом. В награду вы сможете выбрать любую понравившуюся вам вещицу в Изумрудном дворце.

Сорока широко разинула клюв от изумления.

– В самом… Изумрудном дворце… Да я мигом примчусь к вам, дорогая королева, как только увижу хозяина!

Элли торопливо покинула дворец. Недоумевающий Алмар последовал за ней. Едва облако вновь поднялось в воздух, он нетерпеливо спросил:

– Что случилось, Элли? Почему ты так заволновалась?

Юная волшебница мрачно произнесла:

– Парцелиус пытался создать не Пурпурный огонь – нет, он хотел вырастить Черное пламя! Матушка Виллина знала о нем, хотя никогда и не видела. О Черном пламени ходят странные легенды… Матушка Виллина говорила, будто оно живое и способно, разозлившись, сжечь все на своем пути. Для него не существует преград, понимаешь?

Алмар ошеломленно заморгал.

– Ах вот как… Выходит, Парцелиус тоже служит Пакиру? И Властелин Тьмы хочет с помощью Черного пламени сжечь свод пещеры, заколдованный Торном, и выбраться на поверхность?

– Да, похоже на то, – кивнула Элли.

Она протянула правую руку, прошептала заклинание – и тотчас словно из ничего выросла большая книга Виллины. Элли перевернула несколько страниц и углубилась в чтение, время от времени что-то шепча. Алмар терпеливо ждал, с любопытством глядя на Хранительницу. Он никак не мог привыкнуть к мысли, что юная Элли является преемницей самой великой волшебницы Виллины.

Спустя несколько минут облачко полетело вдоль берега озера. Достигнув скал, оно зависло над ними.

Элли нагнулась, пристально глядя вниз. Затем она указала на едва заметное темное пятно в подножии одной из скал.

– Парцелиус направился туда, в эту пещеру. И кажется, не один.

Алмар вздрогнул.

– Неужели алхимик сумел создать Черное пламя, и понес его Пакиру?

Элли молчала, глубоко задумавшись.

– Вряд ли, – наконец, ответила она. – Тогда книга Виллины рассказала бы мне об этом. Нет, произошло что-то другое. Но что?

Облачко поднялось и поплыло вдоль озера. Элли выглядела очень расстроенной, но Алмар, напротив, заметно приободрился. Парцелиус служит Пакиру? Да, это неприятно, конечно. Но Черного пламени он, похоже, так и не создал. К тому же, теперь и речи не может быть о его браке с Элли! А предатели… Среди них и Корина, и Дональд. Одним больше, одним меньше – велика ли разница! С мечом Торна нечего бояться каких-то изменников!

Повинуясь внезапному порыву, Алмар вынул меч Торна из ножен. Он тут же ослепительно засиял золотистым светом. Лезвие словно бы само собой повернулось в сторону центра озера.

Алмар тихо охнул. Он попытался было направить острие меча в другую сторону, но то словно бы не желало слушаться.

– Элли… смотри…

Юная волшебница обернулась. Ее глаза удивленно округлились.

– Меч куда-то указывает, – промолвила она. – Посмотрим, куда.

Повинуясь ее приказу, облачко развернулось и поплыло в направлении, указанном мечом. Прошло несколько томительных минут. Меч светился все ярче и ярче, так что Алмар едва сдерживался, чтобы не зажмуриться.

Наконец, облачко остановилось. Элли недоуменно огляделась вокруг, а затем взглянула вниз.

– Лодка… – прошептала она. – Это же лодка Торна! Виллина знала о ней… да, знала. Кажется, где-то там, на дне, лежит фарфоровый цилиндр, в котором находится нечто очень важное… Но что? Не могу вспомнить…

– Пусть облачко снизится, – напряженным голосом попросил Алмар.

Погруженная в свои мысли, Элли механически выполнила его просьбу. Алмар выждал некоторое время, а затем, не сняв ни кожаную куртку, ни даже меча, спрыгнул с облака и нырнул в воду.

Рохан научил юного рудокопа отлично плавать, и потому Алмар легко уходил в прозрачную глубину. На дне он смутно различал каркас древнего корабля, наполовину закрытого водорослями. Стайки разноцветных рыбешек поначалу бросились от человека врассыпную, а затем некоторые из них, самые любопытные, стали сопровождать Алмара в его подводном путешествии.

Поначалу юному рудокопу казалось, что до затонувшего судна совсем недалеко, метров пять, не больше. Но вскоре он понял, что прозрачная глубина обманула его. До дна здесь было значительно дальше. Хватит ли ему воздуха, чтобы вернуться обратно?

Алмар стал отталкивать воду руками с удвоенной энергией. Возможно, стоило бы побыстрее вынырнуть и освободиться от верхней одежды и меча – сейчас они очень мешали его движениям. Но гордость мешала ему повернуть назад. А вдруг Элли встретит его презрительной улыбкой? Нет, только не это!

Прошло не меньше минуты, прежде чем Алмар достиг дна. Легкие его словно разрывались, требуя хотя бы одного глотка воздуха, но мальчик был опытным ныряльщиком, и сумел успокоиться. Нужно хотя бы бегло осмотреть каркас судна, иначе все его усилия окажутся напрасными.

В глубине озера его встретило неожиданно сильное и холодное течение. Оно отнесло мальчика в несколько десятков метров от затонувшего корабля, и лишь уцепившись за длинную, словно змея, водоросль, Алмар сумел опуститься на дно. И тут же отпрянул в сторону.

Невдалеке лежал скелет какого-то большого животного. У него были такие крупные и острые зубы, что мальчику стало не по себе. Он прожил несколько лет в Желтой стране, но даже не подозревал, что в Большом озере могли обитать такие чудовища!

Осмотревшись, Алмар понял, что на дне лежит не один, а несколько скелетов. Один из них располагался рядом с каркасом затонувшего судна. Крепкие челюсти сомкнулись вокруг полусгнившего киля, и не собирались его отпускать даже сейчас, спустя много лет после смерти чудовища. Сомнений не было – когда-то в древности подводные монстры атаковали корабль, и утопили его!