Битва за лес

– А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать…

Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка высоко подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчаной Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянутыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капелькой дружно накинулись на нее сзади. Золотистая кошка повалилась на землю и скрылась под визжащими малышами.

Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.

– Ну и молодцы! – расхохоталась она. – На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! – она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: – Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – откликнулся Огнезвезд. – У вас здорово получается! – похвалил он котят. – Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.

– Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! – заверещала неугомонная Медянка. – Можно, Огнезвезд?

– Нет уж, пусть она будет моей наставницей! – подскочила Чернушка.

– А вот и нет! Пусть будет моей! – пропищал Капелька.

Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.

– Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, – рассмеялась она. – А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.

Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.

– Они такие славные! – понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал мне ее в ученицы.

– Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! – пообещал Огнезвезд, влюблено глядя на нее. – Только до поры, до времени никому ни слова!

Он знал, что все они – и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя – стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Огнезвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:

– Мы победим. Я в этом уверен.

Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела на него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю оврага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:

– Я даже не понял, как ты это сделала! Ну-ка, покажи еще разок! Яролика припала к земле, но тут же выпрямилась, увидев приближающегося предводителя. Белохвост, высоко задрав хвост, бросился навстречу Огнезвезду.

– Ты видел?! – с гордостью спросил он. – Яролика сражается как настоящий воин!

– Я тоже хочу взглянуть, – попросил кошку Огнезвезд. – Это что-то новенькое. Яролика взволнованно посмотрела на него своим единственным глазом и снова приняла боевую стойку. Дым попытался напасть на нее с той стороны, которой она ничего не видела, но Яролика вертелась из стороны в сторону, ни на миг не выпуская его из поля зрения. Внезапно она прыгнула, проскользнула под расставленными лапами воина и с силой ударила его по задним ногам, так что Дым кубарем покатился по песку.

– Теперь тебя надо звать Пыль, а не Дым, – рассмеялся Белохвост, глядя, как бурый воин хмуро отряхивает свою шубку.

– Отлично, Яролика! – искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно пошевелил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.

– Я искал тебя, – быстро сказал Огнезвезд. – Хочу навестить Принцессу, думаю, ты не откажешься составить мне компанию.

– Собираешься предупредить ее? – насторожил ушки Белохвост.

– Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принцесса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но тем не менее…

– Я иду с тобой! – крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.

Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выскочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце озаряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая пробиться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука, ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровавого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.

Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезвезд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подставив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. Следом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.

– Огнегрив! – урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата. – Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как поживаете?

– Отлично, – коротко ответил Огнезвезд.

– Он теперь наш предводитель, – похвастался Белохвост. – Зови его Огнезвездом!

– Предводитель?! Вот это да! – радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд знал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.

Откуда ей знать, что значит – быть предводителем! Разве она понимает, что, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку…

– Ах, как я рада за тебя! – ворковала Принцесса. – Но почему вы оба такие тощие? – тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата. – Вы хорошо едите?

Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозовое племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, если Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?

– Отлично кушаем! – нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезвезд успел ответить. – Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись подальше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосился на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно предупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!