Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Потеря возможности ремонтировать и обслуживать подводные лодки почти парализовала их действия на некоторое время. В июле британские подводные лодки потопили только 1 итальянское судно водоизмещением 792 тонны.

Но англичане пережили самый черный день, и удача уже начала поворачиваться лицом к ним, хотя в то время еще далеко не все это осознали. На суше Роммель был вынужден остановиться и перейти к обороне. 15 августа генерал Александер сменил генерала Окинлека на посту командующего британскими силами. Он написал в своем донесении: «2 июля 1942 года 8-я армия отбила самую отчаянную попытку противника прорвать нашу оборону. Старая Армия Пустыни выиграла достаточно времени, чтобы подвезти новые дивизии и более совершенные танки, которые изменили ход битвы». Этими новыми танками были американские «Шерманы». 300 таких танков и 100 самоходных 105-мм орудий были отправлены на Средний Восток президентом Рузвельтом. Впервые британская 8-я армия получила танки, которые не уступали по качеству германским.

Пока 8-я армия накапливала силы, Танковая Армия Роммеля не получила ничего, если не считать парашютистов, переброшенных по воздуху в июле из Сицилии. Роммель был раздражен тем, что в Италии имелось большое количество солдат, техники и боеприпасов, а к нему не поступало ничего. Хотя после того, как германский флот взял на себя прибрежные перевозки в июле Роммель получил 26000 грузов, в том числе 12000 тонн топлива и 1370 единиц техники, этого хватало лишь на возмещение потерь. Накопить резервы Роммель не сумел. Положение ухудшили июльские набеги британских крейсеров и эсминцев на порт Мерса-Матрух, в результате которых погибли 3 транспорта. В том же месяце КВВС провели налет на Тобрук и уничтожили находящийся там склад топлива. Положение Роммеля еще больше ухудшилось, когда возобновились атаки конвоев на ливийском маршруте.

После того, как в мае был восстановлен атакующий потенциал Мальты, в начале июля части II авиакорпуса сипни были переброшены в Сицилию. Они возобновили атаки с целью нейтрализации острова. Немцы сосредоточили свое внимание на аэродромах и сбросили более 700 тонн бомб, уничтожив на земле 17 самолетов. Еще больше самолетов были повреждены. Но теперь бомбардировщики были встречены сильной группой британских истребителей, и короткий воздушный блиц стоил Оси 65 самолетов. Англичане потеряли 36 «Спитфайров». К 15 июля немцы были вынуждены прекратить массированные налеты и перешли к внезапным ударам истребителей-бомбардировщиков.

Уже 5 июля командующий Мальтийской военно-морской базой вице-адмирал Литэм сообщил, что, по его мнению, остров снова можно использовать для базирования подводных лодок. К 12 июля входной фарватер был очищен от мин, и прибыла первая подводная лодка — «Анброукен». Результаты не замедлили сказаться. Уже в августе подводные лодки потопили вражеские суда водоизмещением 40043 тонны.

В воздухе англичане, наконец, достигли равенства с авиацией Оси на Средиземноморском театре, хотя многие истребительные эскадрильи еще имели на вооружении «Харрикейны I» и II, что давало противнику качественное преимущество. Однако уже начали вступать в бой американские эскадрильи, летающие на «Либерейторах», «Крепостях», «Митчеллах» и «Киттихоках».

Таким образом, силы англичан росли, и появились первые признаки того, что период, когда им приходилось сдерживать численно превосходящего противника, близится к концу. Одним из самых важных предзнаменований окончательной победы стало англо-американское соглашение, подписанное 10 июля. Было решено высадить десант во Французской Северной Африке в октябре 1942 года. Тем не менее, британской 8-й армии требовалось еще достаточно много времени, чтобы подготовиться к началу нового наступления. Ведь подкрепления и припасы ей доставляли по очень длинному маршруту вокруг Африки. Самой ранней датой было начало сентября, то есть именно тот срок, который подтолкнул Черчилля сместить генерала Окинлека с поста командующего. А в результате его преемник начал наступление еще позже — только 25 октября.

И все-таки даже эти отсрочки играли на руку 8-й армии. Хотя ее морские коммуникации были очень длинными, в то же время они были достаточно безопасными. Для Роммеля задержки становились роковыми. В августе потери на ливийском маршруте достигли 34 %. Чем дольше он оставался пассивным, тем сильнее становился его противник, а его собственные силы не увеличивались. Отступление было просто немыслимо. Поэтому он должен был бросить свою армию в последнее отчаянное наступление под лозунгом «выиграть или проиграть все». Однако англичане ждали немцев на прекрасно подготовленных оборонительных позициях под Эль-Аламейном.

Только в одном отношении задержки серьезно угрожали англичанам. Мальте грозила голодная смерть, и требовалось срочно доставить продовольствие на остров. Поэтому проводка конвоя в августе приобретала исключительное значение. Пока вся Киренаика оставалась в руках Оси, как показал опыт конвоя «Вигерес», провести конвой с востока было просто невозможно. Поэтому следовало приложить максимум усилий, чтобы провести большой конвой из Гибралтара. Силы прикрытия должны быть достаточно сильными, чтобы отразить угрозу нападения итальянского флота. В состав Соединения X, которое поведет конвой через Сицилийский пролив, должны быть включены современные крейсера и большое количество современных эсминцев. Одновременно на Мальту нужно перебросить большое число самолетов из Великобритании и Египта. Операция получила кодовое название «Пьедестал».

Супермарина располагала информацией о подготовке какой-то операции. Из перехваченных радиограмм итальянцы узнали, что противник затевает что-то в Западном Средиземноморье. О характере операции догадаться было нетрудно. Когда появилась новая информация о конвое, который 9 и 10 августа прошел через Гибралтарский пролив, на аэродромах Сицилии и Сардинии был собран огромный воздушный флот из 784 германских и итальянских бомбардировщиков, торпедоносцев и пикировщиков. Если сюда добавить разведчики и истребители, то окажется, что противник собрал более 1000 самолетов. 6 итальянских и 3 германских подводных лодки были развернуты между Балеарскими островами и Алжиром, перекрывая дорогу на Мальту. 11 итальянских подводных лодок находились на подходах к Узостям, еще несколько караулили возле Мальты. Возле мыса Бон было поставлено новое минное заграждение, хотя ранее через этот район проходили итальянские конвои в Ливию. Южнее мыса Бон в засаде стояли 23 торпедных катера. Все эти огромные силы имели достаточно оснований надеяться на успех. Но и любом случае, вокруг этого конвоя должна была разыграться самая ожесточенная битва за всю войну. Хотя она завершилась тактическим поражением англичан, они проявили выдающуюся отвагу и исключительную морскую выучку. Особенно это касается экипажей торговых судов. Но в итоге был достигнут важнейший стратегический успех, который покончил с надеждами командования Оси добиться победы в Северной Африке. Поэтому ход операции заслуживает более детального рассмотрения.

Рано утром 10 августа 1942 года конвой из 14 торговых судов прошел через Гибралтарский пролив. Его сопровождал целый флот под командованием вице-адмирала Э.Н. Сифрета. Началась операция «Пьедестал». Все транспорты были новыми быстроходными судами. 13 транспортов несли самые различные грузы, но в основном это были мука, бензин в 5-галлонных канистрах и боеприпасы. Последняя пара была не тем, что хотели бы взять моряки в такой опасный поход. 2 судна — «Сайта Элиза» и «Альмерия Лайке» — следовали под американским флагом с американскими командами. Остальные представляли собой цвет британского торгового флота. На «Порт Чалмерсе» был поднят брейд-вымпел коммодора конвоя капитана 2 ранга Э.Г. Винейблса. Вместе с ним следовали «Рочестер Кастл», «Девкалион», «Гленорчи», «Эмпайр Хоуп», «Вайранги», «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Клан Фергюсон». В состав конвоя входил арендованный у американцев большой танкер «Огайо». Однако он имел британскую команду и британского шкипера Д.У. Мэзона из «Игл ойл энд шиллинг компани». Танкер нес 11 500 тонн керосина и нефти, от которых зависело спасение Мальты. Впрочем, не менее важен был и груз продовольствия на транспортах.

Как и в предыдущих случаях, до Сицилийских Узостей конвой должна была сопровождать сильная эскадра военных кораблей. Для отражения атак подводных лодок имелось около 2 дюжин эсминцев и эскортных миноносцев. Воздушные атаки должны были отражать 46 «Харрикейнов», 10 «Мартлетов» и 16 «Фулмаров» с авианосцев «Викториес», «Индомитебл» и «Игл». Их сопровождали линкоры «Нельсон» и «Родней», крейсера ПВО «Сириус», «Феб», «Харибдис», крейсера «Нигерия», «Кения», «Манчестер». Однако через пролив и далее конвой должны были вести только 3 крейсера, крейсер ПВО «Каир» и примерно половина эсминцев.

О проходе конвоя через Гибралтарский пролив итальянскому верховному командованию стало известно немедленно. Сразу в действие был приведен план перехвата. Когда 11 августа в 10.00 самолеты-разведчики обнаружили конвой, он уже столкнулся с первым барьером, поставленным у него на пути. Это были 9 подводных лодок, развернутых к северу от берегов Алжира. Германская лодка U-73 лейтенанта Розенбаума оказалась прямо на пути конвоя. Умело маневрируя, Розенбаум проник внутрь завесы эсминцев и выпустил 4 торпеды в «Игл». Через 8 минут старый авианосец затонул, унеся с собой около 200 человек экипажа.