Битвы Племен

Я увидел, как тяжелая лапа Выдрохвостой обрушилась на голову королевы.

–  Это наши котята и ты это знаешь!

Я не мог ничего сказать, потому что пасть у меня была занята. Так я и попятился из палатки: одного котенка тащил в зубах, а второго спрятал под животом, между лап.

Ветки боярышника расцарапали мою шкуру, но задние лапы обожгло морозным холодом. Я обернулся - передо мной стояла шеренга воинов Ветра.

–  Мы не позволим тебе украсть наших котят!

Я опустил котенка на землю - смешно, но я до сих пор не знаю, кого из дочерей Меднохвостки держал в пасти, - и посмотрел в глаза предводителю племени Ветра.

–  Они такие же Речные коты, как и коты Ветра! И они должны быть с матерью!

–  У меня на них столько же прав, сколько и у Меднохвостки, - прорычал светло-коричневый кот, выступая вперед. Это был их глашатай, Камышник.
– Ты сам позволил нам забрать их, а теперь унизился до подлого воровства! Неужели слово предводителя ничего не значит?

–  Я ошибся, - с трудом выдавил я, ненавидя каждое свое слово.
– И передумал.

–  Ты не сможешь!
– прошипела Вересковая Звезда.

Я почувствовал движение за спиной, это Выдрохвостая и Совокрыл выбрались из детской.

–  Сможет, - спокойно ответил Совокрыл.
– А мы ему поможем.

–  Трое против племени?
– насмешливо уточнила Вересковая Звезда.

–  Вообще-то, нас пятеро. И у нас есть важное преимущество!

Все, включая меня, обернулись и посмотрели на вершину оврага. Там стояли Волнорез и Чащобник, держа когти у глоток стражей лагеря племени Ветра.

–  Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, - прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.

Я заметил, как глаза несчастного выкатились из орбит.

Вересковая Звезда ошеломленно попятилась. Она посмотрела на меня, и я разглядел в ее глазах сначала гнев, потом отвращение, смешанное с жалостью.

–  Угрожаете убийством? Воины так не поступают, Ледозвезд!

–  Иногда приходится, - прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Я снова подобрал с земли котенка, Выдрохвостая взяла второго. Совокрыл прикрывал наши спины, мы молча прошли между расступившимися воинами Ветра и поднялись по склону. Когда мы очутились на гребне, Чащобник и Волнорез отпустили стражей. Измученные воины Ветра кубарем скатились вниз, в свой лагерь, а мы бросились в кусты и помчались через пустошь в сторону границы.

Топот за спиной не заставил себя ждать. Нас настигали. Я не удивился. На месте воинов Ветра я бы сделал то же самое.

–  Быстрее!
– пропыхтел Волнорез.

Темная земля пустошей вихрем проносилась у меня под лапами, котенок жалобно пищал, больно ударяясь о мои лапы. Я, как мог, старался держать малышку повыше, но вскоре мне стало казаться, что она весит, как взрослая кошка, и тяжелеет с каждым моим шагом.

Совокрыл попытался прийти мне на помощь, но у нас не получалось бежать в ногу, мы постоянно сбивались, пока оба не запнулись не свалились, так что несчастный котенок с писком шмякнулся на землю и покатился по ней кубарем. Чащобник поймал его, и мы побежали дальше.

Небо у нас за спиной уже начало светлеть, впереди чернела полоса леса, за которой не было ничего, кроме серой пустоты - там земля обрывалась перед рекой.

–  Туда!
– захрипел я, сворачивая к лесу.

Земля под нашими лапами резко пошла под уклон, бежать стало легче. Но воины Ветра были полны сил, им не приходилось в полной темноте карабкаться на отвесные скалы, и они не тащили в зубах тяжелых котят.

Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.

–  В реку!
– срывающимся голосом взвизгнул я.

Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.

Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.

–  Я не позволю тебе украсть моих котят!
– прорычал он, оскалив зубы.

Я поднял на него глаза, предчувствуя, что вот-вот потеряю одну из жизней.

–  Мы уже украли их!

Камышник занес лапу, приготовившись нанести удар, но тут кто-то из его товарищей завопил:

–  Они почти у воды!

Камышник опустил лапу и отскочил в сторону.

–  Остановите их!
– приказал он.

Я прерывисто втянул в себя воздух, потом заставил себя подняться на лапы.

Мои воины стояли по колено в воде, глядя на воинов Ветра, котята лежали на камнях за их спинами.

Не обращая внимания на рвущую боль в боку, я бросился к берегу, вскочил на спину Камышника и спихнул его в воду. Ледяная гладь с плеском расступилась, принимая нас.

Я вынырнул, сделал вдох и снова всей своей тяжестью навалился на Камышника, удерживая его на дне. Он бился подо мной, струйка пузырьков поднялась на поверхность воды. Я выпустил когти и с удовольствием почувствовал, как они, пройдя через тонкую шерсть воина Ветра, вонзаются в его шкуру.

По обе стороны от меня Речные воины сражались с воинами племени Ветра. Я увидел, как Совокрыл взмахнул лапой и спихнул одного из противников на глубину.

Выдрохвостая поднырнула под брюхо другого воина Ветра и сбила его с лап. Тем временем Чащобник и Волнорез, подхватив котят, переплыли реку и вытащили нашу добычу на камни.

–  Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!

Совокрыл вырос передо мной, его глаза округлились от страха. Я посмотрел вниз и увидел, что Камышник больше не шевелится. Его тело тяжело обмякло в моих когтях, пузырьки ровным потоком поднимались наверх.

–  Ты его убиваешь!
– зло рявкнул Совокрыл.

Я в ужасе разжал когти и отпрянул.

Тело Камышника всколыхнулось, подхваченное течением, потом плавно опустилось на дно. Совокрыл грубо отпихнул меня, поднырнул и приподнял тело глашатая племени Ветра из воды.

–  Помоги мне вытащить его!
– приказал он мне, не разжимая зубов.

Я схватил зубами шкуру Камышника над хвостом, и мы с трудом выволокли его на сушу.

Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, а Совокрыл энергично растирал ему грудь и давил обеими лапами на ребра.

Оцепеневшие от страха воины Ветра стояли рядом. Они знали, что проиграли битву за котят, и теперь желали одного: чтобы Камышник выиграл битву за свою жизнь.

Наконец несчастный содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды. Потом перевернулся на живот, и его снова стошнило.