Бладхаунд. Играя на инстинктах

Вполне вероятно, раньше существа были Стражами, и скорее всего – ветеранами Ориона-17. В их движениях не было слепой ярости, как в монстро-рыбах, которых он встретил в коллекторе Маджестика. Эти бились разумно, они знали, что такое тактика, и умело использовали численное превосходство. Они заставили Бладхаунда отступить, атакуя одновременно, и хотя их когти не достигли цели, охотник несколько раз оцарапался о шипы. Короста Порчи все еще держалась.

Он призвал Нареченную Мглу, но это не сработало – по какой-то причине мутанты отлично ориентировались в колдовском мраке. Тогда, вынужденный отступить под их натиском, Марк запел Сумеречную Колыбельную. На удивление получилось – движения «ежей» стали рваными и немного замедлились. Похоже, остатки человеческих личностей, которые по задумке их создателей должны были стать сильной стороной монстров, одновременно оказались их слабостью.

Едва противники стушевались под влиянием Колыбельной, Марк сделал несколько ложных финтов и отпрыгнул в сторону, давая себе несколько секунд на прочтение Коросты Порчи. Затем уже сам атаковал и прежде чем его мистический доспех рассеялся, он сумел ранить одного из монстров, перерубив ему локтевое сухожилие на правой руке. Однако одновременное использование сразу трех заклинаний требовало слишком много сил – охотник задышал глубоко и надсадно, на лбу выступил пот.

Марк отозвал Нареченную Мглу, но продолжил петь, ввинчиваясь меж двух мутантов. Резко остановившись, он нырнул под неуклюжую атаку существа, у которого теперь была только одна рука, и подсек камой его ногу. Следующий удар пришелся монстру в живот и разорвал его серую плоть до солнечного сплетения, но в атаке Бладхаунд раскрылся и не сумел защититься сразу от двух мутантов, насевших с разных сторон. Три стальных когтя разорвали ему плечо, а стрейн-разряд отшвырнул охотника к дальней стене зала. Он с рычаньем вскочил на ноги и принял защитную стойку, игнорируя жестокую боль в плече и колокольный звон в голове.

Периферийным зрением парень отметил, что монстр с развороченным животом все еще жив, но принимать активное участие в схватке больше не может. Однако от него к двум другим мутантам точно молния к громоотводу протянулись скачущие синие жгуты. Это усилило оставшихся в строю чудовищ – они атаковали Марка с удвоенной мощью, а их удары вернули себе изначальную скорость, несмотря на Сумеречную Колыбельную.

Охотник изловчился и резанул одного из них по шее, увы – недостаточно глубоко, зато в ответ пропустил прямой удар в живот и стрейн-разряд снова бросил его на стену, причем в этот раз металл не выдержал и с натужным воем разорвался. Тело Бладхаунда вылетело из лаборатории под пепельную метель и мутанты последовали за ним. Это стало их главной ошибкой, потому что в бушующей круговерти они вообще ничего не видели, тогда как охотник сохранил охотничье чутье, пусть и подавленное.

Не обращая внимания на широкие рваные раны в области живота, через которые проглядывали осклизлые стенки почерневшего кишечника, Бладхаунд метнулся к ближайшему мутанту и тот ответил на его выпад, но – с секундной задержкой. Этой секунды охотнику хватило, чтобы нанести монстру повторный удар в шею и в этот раз кама распорола не только плоть, но и трахею, и позвоночный столб за ней.

От поверженного врага в пепельный сумрак ударила синяя молния и это позволило Марку точно определить местоположение последнего чудовища. Но монстр и не собирался скрываться – он сам атаковал охотника и теперь его движения казались почти такими же быстрыми, как у Бладхаунда. Но именно что почти.

Охотник ушел в сторону от первой атаки, сблокировал вторую, провернулся, огибая противника с фланга, и срезал с него полдюжины шипов. Монстр смекнул, что на улице у него меньше шансов, чем в помещении, хотел было ретироваться и уже подогнул ноги для прыжка, но просвистевшая в непригодном для человеческого дыхания воздухе кама ударила его в колено, заставив пошатнуться и упасть. Бладхаунд пантерой подскочил к раненому противнику с той стороны, где больше не было шипов, и погрузил лезвие второй камы ему в шею.

А в следующую секунду генераторы стрейн-потоков в телах мутантов взорвались. И хотя Марк за миг до финальной атаки успел прикрыться Коростой Порчи, его отбросило ударной волной почти к самому КПП. Вся кожа у него на спине мгновенно сгорела, а два ребра превратились в костяную труху, причем одно проткнуло печень, а другое – левое легкое. Боль показалась Марку столь невыносимой, что он не сумел сдержать крик.

Однако парень нашел в себе силы подняться и, бубня Темный Заговор, побрести в сторону лаборатории. Когда он вошел, навстречу ему прозвучало несколько неприцельных выстрелов. Раны, полученные от «ежей», требовали времени для полного восстановления, но чтобы справиться с самыми ретивыми из учеными Бладхаунду было достаточно того, что есть.

Меньше чем за пять минут он вырезал две трети персонала лаборатории, оставшиеся сбежали. Охотник медленно подковылял к центру зала и заглянул в синхронизационный ложемент. Его губы дрогнули, а глаза заволокла мутная пелена, когда он увидел Лару.

– Девочка моя, – прошептал Бладхаунд, боясь поверить собственным глазам. Не сдерживая слез, которые двумя черными змейками заструились по его щекам, он протянул окровавленную руку и нежно коснулся щеки дочери. – Я все-таки нашел тебя, милая.

Затем Марк перевел взгляд на управляющую панель ложемента. Демонстрационный экран показывал эфирный шум, дисплей с биоданными не выдавал аномалий – девочка здорова и в полном порядке. Но третий экран заставил охотника вздрогнуть.

– Офферинг? – удивился он. Однако помимо названия запущенной симуляции на экране не было никаких данных, хотя обычно там присутствовали подробные сведения о матче – код сессии, локация, список участников и линки каждого из них.

Прохромав к задней части ложемента, Бладхаунд стал отключать нейрокиты в десинхронизационной последовательности. Хотя он никогда не выполнял функции администратора, как профессиональный игрок Марк знал, что нужно делать, чтобы безболезненно прервать симуляцию. Отключив последний нейрокит, он посмотрел на дочь и следующее мгновение показалось ему самым долгим в его жизни.

Но потом сердце охотника гулко бухнуло в висках и Лара открыла глаза. Эти карие глаза с медовым песочком вокруг зрачка Марк не спутал бы ни с одними другими.

– Дочка, – его губы шевельнулись, но дар речи пропал. Он потянулся к девочке и она, ухватив его за руки, поднялась с ложемента. На мгновение Марк подумал, что, быть может, Лару постигла судьба Даши, но нет – дочь узнала его, и помимо узнавания в ее взгляде читалась еще целая гамма эмоций.

Целую секунду душа охотника была открыта окружающему миру. Целую секунду он испытывал непередаваемое облегчение, находясь в состоянии, которое сам он не мог определить, но которое вполне можно было бы назвать счастьем.

– Папа… – вопрос, констатация, вера, надежда и страх, все смешалось в этом коротком восклицании. Девочка хотела продолжить, но моргнула и слова умерли на чуть приоткрытых губах, а карие глаза с медовым песочком сменились жемчужно-черными сферами обсидиана. Ледяная волна раскатилась в груди Бладхаунда, когда он понял, что у него самого теперь точно такие же глаза.

На лице девочки рваным шрамом вспыхнула безумная улыбка серийного маньяка, а черные глаза наполнились осознанием превосходства высшего хищника. Растопырив ноздри и задрав голову, она глубоко втянула насыщенный кровью воздух и с шипением выпустила его из легких сквозь острые треугольные зубки, на мгновение показав алый язычок, по которому уже разбегались черные прожилки.

– Ну здравствуй, Бладхаунд, – сказала Лара сразу двумя голосами. Первый голос, несомненно, принадлежал маленькой девочке, но второй просто не мог быть человеческим, он напоминал грохот лавины, приглушенный пластами земли.

– Забавно, не находишь? – Лара по-собачьи склонила голову, продолжая неотрывно смотреть Марку в глаза. – Я в теле твоей дочери, но меня ты с полным правом можешь звать папой. Ведь я тебя создал, мой охотник!

– Эссенциал? – парень отступил на шаг. – Тенебрис?