Благословенный

Португальцы не могли не принять такой вызов!

— Один момент! — вскричал Гомеш, и немедленно приказал зарядить обе ещё пригодные к стрельбе четырехфунтовки.

БУУМ! — разнеслось вдруг над просторами мирной реки, и упругий клуб порохового дыма медленно развеялся над ее черными водами.

Начались обычные в таких случаях разговоры: насмешки над туземцами, байки и похвальба, рассказы о южных морях и отдалённой северной стране.

И, наконец, в речах чужеземцев начали возникать два слова: «гевея» и «латекс».

Что такое «гевея», капитан Де Соуза, конечно же, знал. Обычное, ничем не примечательное растение, одно из многих в сельве. Индейцы пропитывают её соком борта каноэ, чтобы они меньше протекали; вот и всё её применение. И зачем им это?

В общем, как выяснилось, русские хотят закупать этот самый латекс. Обещают раз в год присылать корабль для погрузки товара. Им нужен человек, который организует добычу латекса в сельве и доставку в ближайший порт на океанском побережье. Также нужны семена и саженцы гевеи.

Капитан ничего не имел против хорошей торговли. Правда, дело обещало быть хлопотным и не особенно прибыльным, но все равно много лучше, чем просто скромное жалование капитана португальской армии.

Путешественник Паллас, как оказалось, очень хотел попасть в сельву, ознакомиться с её растительностью и прочими примечательными диковинами. Де Соуза лишь внутренне усмехнулся: все знают, что учёные — люди не от мира сего. Что там рассматривать, в сельве? Ну, мартышки, ну, тапиры, ну, ягуары… Обыденность и скука! Впрочем, отчего бы и не отправить любопытных посланников далёкой северной страны.

Дон Базилиу тоже выразил желание побывать в сельве.

— Много ли этих «гевеев» растет в чащобах ваших? Нам бы всё посмотреть, проверить, посчитать!

— Извольте, сельва сейчас вполне проходима. Сезон дождей пока не наступил, как обычно, во второй половине года у нас довольно-таки сухо — пояснил Де Соуза, мысленно пожав плечами.

В посёлке нашли пару индейцев, хорошо понимавших по-португальски. Взяв с собою солонины, галет, запас воды, мичман Василий Фёдорович Корзинщиков, путешественник Пётр Симон Паллас и их переводчик Жоан в сопровождении носильщиков и проводников углубились в чащу леса.

Сельва начиналась прямо у границ посёлка. Никаких полей, не считая небольших огородов с маниокой, вокруг поселения не было. Гарнизон снабжался с побережья, а жители кормились в основном тем, что давала река.

Тут же они оказались под пологом леса. Огромные сейбры, мощные зонтичные, «бразильские» и палисандровые деревья перемежались зарослями высыхающего бамбука; те, в свою очередь, сменялись переплетениями лиан, настолько густыми, что без помощи абордажных сабель решительно невозможно было сделать и шага.

Путники оказались окружены тысячами незнакомых звуков и запахов. Ярко-красные орхидеи покрывали ствол ароматного бальзамового дерева; обезьяны, перекрикиваясь и лопоча, скакали в кронах гигантских деревьев, срывая сочные побеги. Одну из них удалось рассмотреть: крошечное ярко-жёлтое создание с пышною львиною гривой сновало в полупрозрачной листве и злобно переругивалась о чём-то своём, обезьяньем, с такими же апельсинно-жёлтыми сородичами.

В зарослях то и дело раздавалось энергичное похрюкивание: это местные дикие свиньи, «пекари», раскапывали себе на обед личинки и коренья. Разглядеть их, однако, не удалось; путешественникам пришлось удовольствоваться лишь созерцанием на мягкой лесной земле следов острых копыт. Изучив их, Паллас с удивлением понял, что на передних лапах у них по четыре, а на задних — по три пальца.

— Пётр Семёнович, ну давайте же быстрее — поторапливал его мичман Корзинщиков — мы же тут не за свиньями приехали!

Далее пришлось преодолеть открытый участок, заросший высокой густой травою. Индейцы с видимою неохотой ступили из леса на это, называемое «пампою» поле, и путешественники вскоре поняли, почему. Высокая, в рост человека, трава пампы, шелестевшая на ветру роскошными розовыми метёлками, оказалась сплошь усеяна мелкими красными клещами, от которых кожа путешественников немедленно покрылась зудящими волдырями.

Наконец, пампа кончилась. Перед экспедицией открылась величественная панорама изумрудно-зеленых сочных древесных крон, сплошь испещренных пятнами ярко-красных, розовых, сиреневых и жёлтых, пышно разросшихся цветов, вознесённых настырными лианами поближе к солнцу ­– прямо к верхушкам высочайших деревьев.

В лесу путешественники вздохнули с облегчением: тут противные клещи не водились. Под крики встревоженных нежданным вторжением лесных попугаев они миновали рощицу «бразильских» деревьев; затем им пришлось преодолеть заросли дикого сахарного тростника, сплошь переплетённого лианами, и, наконец, один из индейцев, по имени Урубелава, подвёл их к невзрачному дереву, отдалённо напоминающему обыкновенный ясень.

— Гевея! — произнес он.

— Да ну? — недоверчиво протянул мичман Корзинщиков. — Вот это вот и есть то, зачем мы целый свет объехали? Ну и ну…

Пётр Семёнович, внимательно оглядев ствол, достал складной нож и сделал на нём небольшой V-образный надрез. Вскоре из-под бежево-белой коры выступила липкая белёсая жидкость, напоминающая сок одуванчиков.

— Да. Это они! Давайте собирать семена!

Похожие на каштаны плоды были во множестве разбросаны под деревьями; раскрыв их, можно было видеть три семенные доли. Тут же, под взрослыми деревьями, имелась и молодая поросль, заглушаемая кустами и вездесущими лианами.

Вскоре индейцы набрали три мешка семян.

— Так, надобно взять и саженцев! — вспомнил Паллас. — Согласно инструкции, не следует пренебрегать никакими способами размножить сии деревья!

— Вот любите вы, Пётр Семёнович, в земле ковыряться! Мы семян вон сколько набрали; зачем же вам ещё и саженцы?

— Надо! — упрямо заявил учёный. — Жозе, велите им копать!

Однако, после коротких переговоров, выяснилось, что индейцы не знакомы с таким понятием «копать землю».

— Они охотники, и говорят, что рыться в земле ниже их достоинства! — сообщил Жозе извиняющимся тоном.

Пришлось Петру Семёновичу самому взяться за заступ. Вскоре две дюжины саженцев показались в мешках.

— Ну, пора и обратно! — с облегчением скомандовал Василий Фёдорович, и небольшой отряд направился обратно к форту.

Обратный путь не обошёлся без приключений. Индейцы наотрез отказались снова идти через пампу, и повели путешественников в обход. Тут они наткнулись на целую реку крупных белёсых муравьёв, преодолеть которую оказалось не так просто. Корзинщиков и Паллас в своих сапогах решительно прошли напролом, а вот босоногим индейцам пришлось нелегко!