Благословлённые Тьмой, проклятые Светом

— Слушай, Данаш, — протянула Арха, толстым слоем размазывая по ломтю хлеба масло, — я вот только одного понять не могу. Мы воюем со светлыми. Знаю, что высокие материи тут не при чем. Но всё же, почему при этом и Тьма, и Свет против Жизни? Не логичнее ли одной из сторон заключить договор и того… А?

— Арха, тебе мало было? — Дан, буравя лекарку взглядом, даже вилку с ножом на стол положил. И пальцы сцепил в замок. — Будь добра, забудь вообще про Жизнь. И не вспоминай никогда.

— Да мне просто интересно, — насупилась ведунья. — Я же не на улице ору, а у тебя спрашиваю. Чего сразу «мало»?

Хаш-эд помолчал, играя желваками. Арха, борясь с горячим желанием нырнуть под стол, сосредоточила всё внимание на кружке со странным чаем. Правда, когда тебя сверлят красными глазенапами, не подавится, умудряясь выглядеть невинно, довольно сложно.

— Давай я попытаюсь объяснить тебе ещё раз. И мы закроем этот разговор раз и навсегда, — тяжело, будто камни ворочая, заговорил, наконец, демон. — И Тьма, и Свет претендуют на то, чтобы быть истиной в последней инстанции. Конкурент может быть только один — враг. Жизнь стать врагом неспособна по определению.

— Понятно, она же их и породила, — вставила Арха.

И всё-таки поперхнулась. Потому что руки Дана сжались в кулаки. Видимо, осведомлённость некоторых ведуний ему не нравилась.

— Именно, — глухо ответил хаш-эд. — Она не третья сторона, а изначалье. То, с чего всё началось. И изменить это гораздо сложнее, чем просто отрицать её существование. Поэтому никакой Жизни нет, не было и не будет. В начале была только Тьма. Или Свет.

— Но даже дети же знают, что есть существа Жизни и… — робко пискнула Арха.

— Даже дети знают, что императрица Хашрана — шлюха. Но никто об этом вслух не говорит! — рявкнул Дан, грохнув кулаком по столу.

С этим утверждением лекарка могла бы поспорить. Личную жизнь и моральный облик матушки хаш-эда народ обсуждал довольно оживлённо. Но в данном случае разумнее было промолчать.

Дан раздражённо провёл языком по зубам, дыша глубоко и размеренно.

— Котёнок, я тебя очень прошу, пойми, пожалуйста. Такое положение вещей рано или поздно изменится, — заговорил он уже спокойнее. — Жизнь — забудут, её детей — истребят. Или они перестанут считаться порождениями твоей Матери. Но пока это не произошло, ересь будут выжигать калёным железом. И к тебе это железо очень близко. Один раз едва не прижгло. Поэтому, пожалуйста, не затрагивай данную тему никогда, нигде и ни с кем. Хорошо?

Ведунья усиленно — аж в шее что-то хрустнуло — закивала. В этот момент Арха могла пообещать всё что угодно. Так допекать демона ей удавалось нечасто.

Но, собственно, во многом она с Даном была согласна. Повторения опыта с обвинениями в ереси девушке хотелось меньше всего. Ради такого и помолчать можно.

* * *

Больше всего в войне Ирраша раздражало отсутствие дорог. Со всем можно смириться: с вечным холодом и не менее вечной сыростью, какое бы время года ни стояло на дворе. С дрянной едой и неизменной дизентерией. С грязью, невозможностью даже умыться. С необходимость спать в одежде и сапогах. Это тогда, когда поспать всё же удаётся. С недостатком сна тоже можно смириться. А уж такие мелочи, как ранения и Тьма, чей провал — вот тут, слева, только руку протяни, шавера вообще беспокоить не должны. Они и не беспокоили.

А вот дороги, которые вроде бы есть и одновременно их как бы нет, бесили всерьёз. В ярость приводили высохшие до твёрдости камня колдобины. Или, наоборот, моря жидкой грязи, под которыми скрывались всё те же колдобины. Злили подковы, потерянные Мраком не меньше чем в двух днях пути от ближайшей кузницы. Черепашья скорость заставляла нервничать. Какая это во Тьму разведка, когда кучка мужиков тащатся с проворством подыхающих мулов посередине дороги? Уж лучше перекинуться — и чёрной тенью в кусты, никем не виденный, не услышанный, и незамеченный.

Злила, конечно, и общая мировая несправедливость. Остальные-то сейчас в тепле и уюте, архиными харчами отъедались. А шавера, не успел вернуться, опять послали: «Давай, Ир, проверь!..». А что ему? Проверит. Иррашу не отсыпаться, ни отдыхать не надо. Он же от рождения «боевой кот хаш-эдов»…

Но по-настоящему заставляли нервничать демона придорожные трактиры. И объехать их невозможно. Каждая корчма — это шанс переночевать если не в постели, так хоть на сеновале. Умыться тёплой водой, а не в ручье, почистить лошадей. Поужинать горячим. Ну и выпить, конечно.

Но и заезжать в них не стоит. Вместе с мягкой периной ты обязательно получишь клопов. После умывания непременно захочешь постирать рубашку и подштанники, а до утра они, конечно, не высохнут. И придётся дальше вояжировать с мокрой задницей. И почти со стопроцентной гарантией добрый трактирщик тебя траванёт. Не со зла. Просто традиция такая — подавать гостям самую дерьмовую еду, сварганенную исключительно из тухлятины.

Поэтому когда узкая колея, смахивающая гладкостью на морские волны в шторм, начала расширяться, а Шхар, бегущий впереди, на мгновение застыл, втягивая влажным носом воздух, и сиганул в кусты, Ирраш выругался. Подумал немного, выругался ещё раз и сплюнул.

Он и сам, ничуть не хуже кошака, чуял запах печного дыма. А ближайшие поселения часах в пять пути отсюда — одно впереди, другое за их спинами. Значит, это точно трактир. И дело к вечеру движется. Логичный вывод напрашивается сам собой: корчму объехать не удастся.

— Лейтенант, — опасливо окликнул его Вереск, — может, того, на постой, а? Лошадки притомились.

Шавер мрачно глянул на беса. И ничего приятного для себя в нём не обнаружил. Наверное, Вереск сержантом и родился. Прямо вот так и вылез из мамки: с чёрными, как смоль, усищами, перебитым носом и кабаньими глазками убийцы. Надёжный, как скала. Верный помощник командира. Отец солдатам. Заноза в заднице.

Ирраш раздражённо дёрнул ухом. В похрапывании коней и позвякивание сбруи за его спиной слышалось настороженное ожидание. В трактир хотели все, даже лошади. Точнее, все, кроме командира. Демон выругался ещё раз — финальным аккордом. И кивнул.

Его подозрения оказались полностью обоснованными. Хозяин, не пойми какого происхождения, был любезен до приторности. Комнат нашлось всего две, но одна с кроватью — для лорда лейтенанта, а в остальные проворные слуги мигом натащили тюфяков. Выглянувшая из кухни кухарка сверкнула красной распаренной физиономией и, дружелюбно вильнув толстым задом, заявила, что: «Стряпать для таких мужчин одно удовольствие!». Ну, и чтобы совсем уж добить несчастного шавера, прислуживать им взялась сама дочка трактирщика. Девица молодая, а оттого не успевшая поистаскаться, но разбитная и симпатичная.

Правда, после хорошего куска окорока, большой миски гороховой похлёбки, почти половины каравая хлеба, щедро сдобренного топлёным маслом, и кувшина тёмного хмельного пива лейтенант особого разведывательного подразделения роты Харрата подобрел.

То есть, тяжело навалившись грудью на стол, молча прихлёбывал из глиняной кружки, посматривая по сторонам исподлобья, молчал и непристойности сквозь зубы не цедил. Вечер становился всё теплее и приветливее. Развешанные возле очага грязные солдатские плащи чуть парили, испуская вонь мокрой псины и сизоватый туман. Хозяин, морщась и загораживаясь ладонью от дыма, вертел над огнём целый говяжий бок. Кувшины на столе менялись с такой быстротой, что даже солдатские глотки, страдающие от хронической жажды, не успевали просохнуть.