Бледнолицый бог

— Но ведь… — Девушка сделала над собой усилие и, оторвавшись от созерцания красавицы, перевела взгляд на собеседника. — Но Ник! Вампиры… это сказки, которыми пугают непослушных детей! Даже священники, которые втайне приказывают воткнуть осиновый кол в сердце какому-нибудь покойнику, в них не верят!

Охотник не поднимал глаз — он смотрел в пол прямо перед собой.

— Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они — и многие другие. Ты сама сегодня встретилась с одним.

София вспомнила светловолосого молодого человека на берегу реки. Вспомнила музыку в голове и то, как он метнул в женщину кинжал, а до этого чуть не убил человека в черном.

— Но вампиры сгорают под солнцем! — неуверенно проговорила она.

— Не эти. Они научились существовать днем и питаются не кровью, а жизненной силой человека. Этот вампир очень долго не ел, и он голоден, а поэтому ему нужна кровь. Потом он снова перейдет на привычную пищу.

— И что же, он может прийти в город?..

— Надеюсь, этого не случится.

София поправила складки платья и бросила очередной взгляд на женщину. Теперь она спала на боку, обняв подушку — совсем как маленький ребенок.

— А эти существа — они тоже вампиры?

— И да, и нет. Это — каратели. Члены организации, которую у них называют Орденом Темной Змеи.

— Орден? Монахи? — удивилась девушка. На монахов эти двое точно не походили!

Охотник улыбнулся.

— Нет. Они служат древнему культу — он появился еще во времена первобытных племен, если не раньше. Имя их бога — Великое Равновесие. Они — высшие существа среди вампиров и им подобных. Устанавливают правила и законы и карают тех, кто их нарушает. Поэтому их так и называют. По сути, они охотники.

София попыталась представить своих новых знакомых сначала в роли охотников, а потом — в роли служителей древнего культа, мысленно одев их в длинные мантии. Пожалуй, охотники были ближе всего к истине.

— И… сколько же им лет? — осторожно поинтересовалась она.

— Мужчине — чуть больше тысячи. Женщине — больше двух тысяч. Они бессмертны.

Девушка ахнула.

— Неплохо сохранились, — подтвердил охотник. — Это особенные существа. Наполовину вампиры, наполовину люди. Если, конечно, их вторую сущность можно назвать человеческой. Их очень тщательно отбирают, долго воспитывают. И в итоге они получаются вот такими. Похожи на людей, живут среди них. Правда, в больших городах и деревнях им приходится тяжело. Сама видишь — к ним никто не остается равнодушным. Это их проклятие. Особенно если учесть, что любовные отношения с кем-то, кто от них отличается, в их среде не очень приветствуются, а в брак можно вступать только с себе подобными.

София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся — наверное, ему приснилось что-то приятное — и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо — ровесник Христа?..

— Вот видишь, — нарушил тишину охотник, — ты сама понимаешь, о чем я. Им не очень сладко живется среди людей. Представь себе, что ты — кусочек лакомого пирога, идешь по улице и чувствуешь, как тебя пожирают глазами.

София покраснела еще гуще, и уже хотела перевести разговор на другую, менее пикантную тему, но тут что-то мохнатое потерлось о ее ноги. Она наклонилась и взяла на руки кота.

— Сильвер! А я-то думала — куда ты пропал? Так крепко уснул, что даже не пришел пить молоко? Курт перед уходом налил тебе целую плошку!

Кот довольно заурчал, когда девушка потрепала пушистую белоснежную шерсть.

— Это и вправду звучит невероятно, Ник, — снова обратилась она к охотнику. — Может… это сон?

— Сон или не сон — а твоя сестричка уже понимает, что к чему.

София проследила за взглядом охотника и, к своему удивлению, заметила Мириам. Малышка успела не только совершенно незаметно появиться в комнате, но и забраться в кровать к незнакомцу. Она устроилась у него под боком и намеревалась уснуть.

— Мира! — шикнула на нее сестра. — Что ты делаешь? Как ты туда попала?! У тебя есть своя кровать!

Но Мириам не думала сдавать позиции. Она подняла голову, набрала в легкие воздуха и приготовилась завизжать. София замахала руками.

— Ладно, так уж и быть, лежи там, только не кричи! Ты разбудишь всех отдыхающих постояльцев!

Девочка снова заняла свое место под боком у незнакомца. Поворочавшись, она взяла его руку и положила под голову — так, будто это была подушка. Белый кот наблюдал за происходящим из-под полуоткрытых век. Идея подремать всегда приходилась ему по душе.

— Ее к ним тянет так, словно они медом намазаны, — заговорил охотник. — Вот, например…

Он не договорил и сделал Софии знак молчать: в коридоре послышался неясный шум. Через пару мгновений они начали различать быстрые шаги и голоса. Один из них принадлежал женщине, другой — знакомый обоим собеседникам — мужчине, хозяину трактира.

— Моя госпожа, прошу вас, у меня нет свободных комнат! Не хочу показаться невежливым…

— Если ты не хочешь показаться мертвым, то тебе лучше уйти с дороги, — ответила женщина. При звуке этого голоса охотник нахмурился — и от Софии это не ускользнуло.

— Ты ее знаешь, Ник? — спросила она.

Но ответить охотник не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина с серебряными волосами, о которой уже слышала София. Вот только нежной и трепетной ее назвал бы разве что слепой, да и от голоса, похожего на перебор лиры, не осталось и следа. Женщина остановилась в дверях и оглядела помещение. Вид у нее был воинственный, если не сказать большего: глаза метали молнии, а губы превратились в тонкую линию. Хозяина трактира, предпринявшего очередную попытку остановить «вторжение», она отстранила уверенным жестом. Охотник поднялся ей навстречу, но гостья не обратила внимания и на него. Она подошла к глубоко спавшим странным существам и становилась.

— Дэйна, Винсент… — Она прижала ладони к груди и буквально за долю секунды преобразилась — разъяренная львица стала прекрасным печальным ангелом. И голос действительно стал напоминать колокольчик. Софии даже показалось, что на глаза женщины навернулись слезы. — Я чувствовала, что нельзя оставлять вас…

Она закрыла лицо руками и села на пол. София, сделав пару глубоких вдохов для храбрости (несмотря на то, что женщина уже успокоилась, подходить к ней было страшновато), приблизилась.