Блестящая роль злодейки

— Простите, госпожа… - озадаченно пробормотала Вейн. – К вам леди Центрийская.

Я отложила в сторону книгу и встала, приветствуя Дейю.

Она была одета в дорожное, закрытое платье и выглядела также статно и хладнокровно, как и всегда. Наши отношения всегда были нейтральными и на этом отборе ничего не изменилось. Почему же, тогда…?

— Должно быть, мой визит вас удивил? – холодно проронила Дейя. – Я и сама удивлена тем, что пожелала проститься именно с вами.

Она многозначительно качнула головой, а я, верно истолковав её намёк, жестом приказала личной служанке выйти из комнаты, оставив нас наедине.

— Да, леди? – вежливо уточнила я.

Дейя прикрыла очи и сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я кое-что знала о планах моего брата насчет вас, леди Бьякко, - призналась девушка, - и в тот день именно я сообщила третьему принцу о вашем похищении.

Мурашки пробежались по моему телу, мне было сложно сохранить самообладание в тот момент.

— Я… Благодарю вас за это, - произнесла чуть слышно, через силу.

— Я говорю это лишь затем, чтобы вы знали правду. Да, амбиции моей семьи велики, но я не собираюсь следовать их убеждениям, - Дейя слабо улыбнулась, - и я рада, что с вами всё в порядке. Прощайте, Эвелин.

На секунду я растерялась. Мы никогда не дружили с Центрийской, но её слова… Удивительно запали мне в душу.

— Дейя… Когда-нибудь, заедите в моё поместье на чай? – неловко предложила я.

Девушка чуть усмехнулась и пожала плечами.

Так мы и попрощались с ней. Дейя уходила… Гордой, ровной походкой. Наверное, отчасти я немного завидовала её честности и решимости.

Остальные девушки также собирали вещи, но никто из нас не мог предположить… Что нам придётся вернуться обратно в императорский дворец.

***

Когда я садилась в карету… Наш путь был заранее предопределен и вёл в обитель вдовствующей императрицы. Однако, на полпути явился гонец. Нам всем пришлось остановиться.

А спустя полчаса… Передали вот что: император желает видеть принца и трёх финалисток отбора в столице.

Данная новость застигла врасплох даже меня. Я не понимала: для чего? До этого Его Величество вёл себя так, будто Гидеон Домаанский должен находиться от дворца как можно дальше.

Так с чем связано неожиданное изменение маршрута?

Я не знала. Но дурное предчувствие роилось в груди.

«Успокойся, Эвелин. Да, возвращение во дворец произошло внезапно, но, столица, это… Неплохо? Поближе к дому. Поближе к концу утомительного отбора»

Я успокаивала себя этими мыслями. Поездка проходила не так быстро, как хотелось бы, благо, с помощью артефактов мы могли преодолевать большие расстояния за короткое время.

Тем не менее: ощущалась какая-то спешка. Даже наши остановки в пути были слишком короткими, словно кортеж отчаянно торопился прибыть ко двору.

Джана тоже это ощущала. Во время небольшой остановки, мы с маркизой Бронри обеспокоенно переглянулись. Что же до Мирты Вайне… В последнее время, она вела себя поразительно тихо и неприметно.

Всё чаще помалкивала, одевалась серо и безлико, не попадалась мне на глаза (словно избегает). Сложно сказать, что именно вызвало такую перемену в графине.

И даже факт того, что она стала финалисткой – нисколько не обрадовал Мирту. Возможно, девушка разочаровалась в третьем принце? Кто знает.

Впереди нас ждал императорский дворец, а вместе с ним и новые испытания.

В этот раз кортеж третьего принца обогнул обитель правящей семьи и, таким образом, въехали мы не с главного входа. Ничего дурного, но, обычно такое происходит в том случае, если во дворце принимают какого-то важного гостя.

Мои догадки подтвердились, когда, сразу после размещения в покоях, на пороге появилась запыхавшаяся модистка.

— Простите, леди Бьякко. Вам необходимо выбрать фасон готового платья к сегодняшнему балу, мы его быстро подошьем и всё подготовим к вечеру.

— К чему такая спешка? – я удивлённо вскинула бровь.

— Приказ императора, - безнадёжно улыбнулась модистка.

Да уж, предложить благородной леди уже готовое платье… Видимо, данный бал решили устроить слишком внезапно. Какие же события заставили императора так поступить?

И для чего вызвали Гидеона с избранницами?

Я чувствовала нарастающее беспокойство, но его пришлось временно позабыть (как и усталость с дороги, впрочем). Подготовка к балу включала ряд косметологических процедур, подбор украшений, туфель, причёски…

Благо, рядом со мной на сей раз была умница Вейн, моя лучшая горничная, так что, я не особо сильно волновалась и, в назначенный час была готова.

Платье немного жало в груди, но, думаю, на сей раз, можно потерпеть. Я видела, насколько загнаны несчастные швеи и не хотела лишний раз мотать им нервы.

Начало бала мало чем отличалось от самого первого приёма отбора. Такой же яркий, украшенный зал, расфуфыренные аристократы вокруг, утомительная церемония приветствия.

Я заученно поклонилась императору и императрице вместе с Бронри и Вайне. Гидеон уже находился рядом с отцом и мачехой (в этот раз не опоздал, хах).

Ирвинга, к слову, рядом не наблюдалось… Как и наследного принца Тирида.

Император объявил начало празднества, а я переместилась поближе к Джане, принимая бокал лёгкого вина.

— Как тебе? – маркиза невесело усмехнулась, намотав на пальчик алую прядь, свисающую из причёски. – Тоска смертная, да?

Я пожала плечами. Балы не так плохи, когда проходят редко. Но я так устала от многочисленных приёмов, что хотела лишь пожить уединенно… Как можно дольше.

— Для некоторых аристократов это – что наркотик, - с иронией произнесла я.

— О, да. Проматывают всё свое состояние, покупая дорогие наряды, - хмыкнула Бронри.

Сейчас мы с ней остались финалистками и потому, наше общение не должно смотреться слишком… Неправильно?

— Давай прекратим играть этот спектакль перед нашими отцами, Эв, - неожиданно вздохнула Джана, - у меня не так много подруг в высшем обществе и делать вид, будто мы с тобой враждуем… Утомительно.

Я слегка улыбнулась:

— Итак, по официальной версии… Леди Бьякко и леди Бронри сдружились на отборе.