Боец Демона-Императора
Шрифт:
Еще только-только светало, когда я выбрался на узкую лесную тропинку, ведущую к нужному мне входу. Постоялый двор уже не спал — служанки, кажется, и не ложились, готовили завтрак для охотников, которым предстояло отправляться «на подвиги». Кстати, добрая половина команд тоже уже была на ногах. Квелые, злые с недосыпу мужики толклись в нижней зале и во дворе — умывались, одевались, разбирали порции каши.
Я оставил позади уютную суету постоялого двора. В лесу было сумрачно, туман собирался клочьями — ему недолго оставалось бродить меж стволов. Жара набирала силу, с полудня и примерно до пяти невозможно было выйти из-под крыши — казалось, что кожу тебе обдирают теркой. Сейчас хотя бы можно свободно дышать. Через несколько минут я нырну в «гармошку», где бывает очень даже прохладно (наверняка и куртка
Вот только им не придется драться со всякими тварями и при удаче возюкаться в груде омерзительно пахнущих внутренностей. Хорошо хоть на такой близости к миру демонов очень быстро притупляется как обоняние, так и все остальные ощущения. В тот момент, когда я вошел в ущелье, под ложечкой схватило очень неприятно. С собой надо было совладать. Я первый раз переступал эту грань в одиночестве. Ну, шаг уже сделан, теперь не до переживаний и опасений.
Я крался по узкому коридору между скальными стенами в темно-серых неприятных пятнах. Вокруг царила тишина, напряженная, как само зло. Камушки похрустывали под ногой, и это тревожило. На любой звук я пригибался и оборачивался, пока мне это не надоело. Вытащил карту и сверился с нею. Налево и вниз… Да, глубоко забираться не стоит. Мне бы хоть что-нибудь добыть, забравшись совсем неглубоко. Ободряла полученная от Гордаша в числе прочего информация о растущих на третьем уровне травках, которые очень ценят местные фармацевты. Можно будет еще и здесь оторвать свою копеечку. Самое оно для одиночки.
Значит, выбор очевиден — третий уровень.
Вниз, в пахнущую чем-то мерзким сквозную пещерку, потом опять налево. Здесь было тесно, небо в узкой щели над головой отливало отчетливой нефритовой зеленью. Что-то шевелилось в нескольких шагах за моей спиной. Я мгновенно изготовился к бою, но, поколебавшись, решил просто убраться отсюда — если то, что там шевелится, до сих пор на меня не кинулось, может, не кинется и позже.
Света не хватало: то ли полумрак здесь царил всегда, то ли приближался вечер, то ли едва начинался рассвет… Мда, рассвет обычно начинается иначе… Но это в человеческих мирах. Что я могу знать об особенностях суточного изменения освещения и смене сезонов в мире демонов? Вот уж где мне не хотелось жить и, соответственно, знакомиться с особенностями мира. Только работа, слава Богу. Если это будет только работа.
А вот и нужная мне травка. Не спутаешь, как сказал Гордаш, потому что здесь растет всего-то три разновидности травы, и не годится из них только та, что стелется по земле, словно похожий на мох плющ. Та, что победно торчит вверх и даже иной раз достигает колена взрослого человека, годится для сбора. Главное — собирать в перчатках, а то неосторожного может ожидать неприятность.
Перчатки я надел, предварительно оглядевшись и прислушавшись. Закоулок ущелья словно вымер. Ну и хорошо. Перчатки, к счастью, таковы, что позволят и драться в них. Для травок заранее приготовлены два холщовых мешка. Эк они неохотно рвутся… Выдергивая стебелек за стебельком, я нервно оглядывался по сторонам. Не хватало только, чтоб какая-нибудь тварь насела на меня сзади, пока я увлечен сбором травок.
Тем более что росли они негусто. Очень негусто. Пара чахлых стебельков, едва высовывающихся из-за валуна в закоулке ущелья, — уже немалая удача. Да, стог здесь не надерешь, так что это может быть разве что хиленьким приработком, но никак не основной добычей. Хотя нельзя не согласиться, что сбор трав — куда более приятное занятие, чем драка и последующее потрошение демонов. Разглядев в отдалении еще несколько чахлых ростков, я направился туда.
А потом на меня кинулась тварь, сперва и с расстояния показавшаяся мне лишь тенью, отбрасываемой скалами, такой же зеленоватой, как и небо. Я отпрыгнул, вернее, отлетел назад, потому что прыжок получился бы недостаточно быстрым. Лапа мелькнула у меня прямо перед глазами, без малого не цапанула за нос. Я рванулся вбок, выдернул нож — еще одна лапа попыталась скребануть следом, но опоздала на волос.
Я катался по земле и камням и не успевал думать о том, что если все пойдет, как идет, так и умру в горизонтальном положении.
Мечась от одной скальной стены к другой, я мог лишь предполагать, что за «счастье» свалилось на меня. По прочитанному — как минимум два варианта, по услышанному — три, чтоб выяснить, надо встать и посмотреть. Но если отвлечься от того, чем я так плотно занялся сейчас, то и вставать уже будет нечему.В какой-то момент вместо очередного кувырка я поставил блок из разученных самыми последними. Боль, пронзившая тело, на миг заставила увериться, что я потерял не только конечность, но и позвоночник сломал местах в трех-четырех. В себя пришел через долю мгновения, лежа спиной на камнях, а в паре шагов от меня вздрагивало всем телом нечто с таким количеством лап, что само тело было трудно разглядеть.
Ага, я тебя знаю, демон-мутант. Эффект большого количества рук, которых на самом деле нет, зато есть другие милые возможности. Ошеломление твари длилось недолго, но сам этот факт уже во многом был подарком. Это означало, что, ставя блок, я умудрился попасть существу по чувствительному месту.
Кстати, некоторые его внутренние органы довольно-таки высоко ценились. Если не считать того, насколько трудно одиночке убивать такую тварь, можно было сделать вывод, что мне повезло. Правда, пока я себя счастливым не чувствовал. От броска демона ушел прыжком вправо, на камни, и по ним взбежал почти на высоту человеческого тела Замер, прикидывая, куда и как целить «когтем», а куда — ножом. Ведь мне показывали и рассказывали… Все из головы вылетело.
Тварь смотрела на меня снизу вверх — у нее оказались крупные вдумчивые глаза под чешуйчатыми, собранными, как жалюзи, веками. Этот осмысленный, оценивающий взгляд прогнал волну холодка по хребтине — существо явно по интеллекту не на уровне животного, а чуть выше. Интересно, насколько. И интересно, что ему может быть от меня нужно…
Впрочем, я примерно знал ответ на этот вопрос.
Демон ударил-лапами, целя мне в колени. Прыжок, оттолкнулся рукой, скрежетнув металлом по камню, развернулся в прыжке. Хороший получился прыжочек… Следом — вражья лапа… Или рука… Лучше об этом не задумываться. Даже если мы оба — представители разумных цивилизаций, сейчас ситуация делает нас бешеными зверьми, которые в схватке отстаивают свою жизнь.
Я провел конечность мимо себя, перехватил и тут вспомнил, что самбо стоило бы пока оставить в стороне. Впрочем, меня уже крутануло, отчасти на рефлексе, отчасти на отдаче. Существо кинулось на меня, но в результате пролетело мимо, приземлилось на реальную пару рук, помогло себе вспомогательными. Покатилось колобком сперва от меня, потом — ко мне. Что — демоны тоже изучают подобие самбо? Я выставил вперед «когти», полоснул обоими по очереди, одновременно скользя влево и назад — видимо, вот и вариация на тему приема, которым можно справиться с этой тварью.
Правда, эйфория длилась недолго. Что-то обрушилось сверху, словно ветер как раз своротил дерево с вершины скалы, и то прицельно угодило комлем в меня. Полуоглушенный, я кинулся на землю, перекатился через плечи, отмахнулся ногами от лапы… Прием — ерунда. Можно подумать, ногами реально отпинаться от демона.
Все, что я когда-либо умел, все, что когда-либо отрабатывал, сейчас пошло в дело. Я извивался, как червяк, лишь бы не зайтись в настоящей агонии под ударом лапы, способной, наверное, без груда прошибить толстую дверь. Но уже через несколько секунд вполне осознал, что если мне тут что и светит, то лишь чудом.
Никогда так отчетливо не переживаешь прелесть самого факта своего существования, как в минуту, когда вполне реально можешь этого существования лишиться. И неважно, инстинкты ли это или вполне сознательное чувство. Наши ощущения в большинстве своем инстинктивны, как и стремление к положительным из их числа и трепет перед болью. В эти мгновения схватки моего же тела с ограниченностью его возможностей я осознал, насколько мне хочется жить.
К черту эту «гармошку», к черту такую предельную игру своей судьбой. Насколько угодно необеспеченная жизнь лучше, чем смерть, потому что в смерти не с чем сравнивать и уже ничего нельзя исправить. И исправлять, собственно, нечего. Поздно. У меня две руки и способная соображать голова — чего меня понесло туда, куда есть смысл ходить разве что за острыми ощущениями, но не за одним только заработком?