Все имена и фамилии действующих лиц, названия государств, населенных пунктов, учреждений и коммерческих организаций рождены больной фантазией автора. Любые совпадения случайны, аналогии неправомерны.

Пролог

Некоторое время назад

В полумраке мерцала огромная плазменная панель. Шел то ли боевик, то ли фильм приключений – камера неспешно «прогуливалась» вдоль разгромленной автоколонны, довольно живописно выглядевшей на фоне экваториальных джунглей. Видимо, разгром этот произошел совсем недавно – еще дымились сожженные автомобили. Камера – бесстрастный наблюдатель – выхватила несколько валявшихся у обочины дороги трупов. Кровь, дым, стреляные гильзы… Камера начала «наезжать» на одно из неподвижных тел. Человек в пятнистой одежде лежал ничком, уткнувшись лицом в лужу то ли собственной, то ли чужой еще крови…

– Достаточно! – послышался громкий и резкий властный голос.

Панель погасла. Точнее, исчезли кадры то ли боевика, то ли фильма ужасов. А на панели вспыхнула эмблема – земной шар, по диагонали, слева-вниз-направо, пересеченный алой лентой с буквами JWS на ней.

Заодно кто-то невидимый нажал на выключатель, вспыхнули лампочки, осветив небольшой конференц-зал, в котором находились человек двадцать.

Люди были самого разного возраста и телосложения. Но объединяли их общие черты: сытые круглые физиономии, дорогие деловые костюмы, сделанные на заказ вязаные галстуки, солидные перстни на пальцах. Бизнесмены. Деловые люди. Топ-менеджеры компании JWS, ее элита.

– Итак, джентльмены, кто мне сможет внятно объяснить, что это было? – Один из присутствующих, высокий худощавый мужчина, встал с места и, направляясь к небольшому возвышению перед «плазмой», на ходу ткнул длинным пальцем в панель.

Он выделялся среди остальных, собравшихся в этом зале. Не книжный червь и не компьютерный мальчик, не хищник биржевых водоемов – сильный, подтянутый, с легкостью в движениях, что свойственна хорошо тренированным физически людям. Каждое движение четко обозначено и отточено. Так двигаются обычно мастера боевых искусств. И это при том, что на вид мужчине было никак не меньше шестидесяти лет! Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что Сэмюэль Донахью, основатель, генеральный директор и фактический владелец компании JWS никогда не курил, не употреблял спиртного и постоянно следил за своей физической формой, совершая утренние пробежки и систематически посещая спортивный зал, где занимался с личными тренерами несколькими видами единоборств.

– Так ответит мне кто-нибудь или вы будете прятать глаза и делать вид, что ничего не произошло? – Донахью ступил на возвышение, развернулся к залу и поправил свою знаменитую шляпу.

Окажись здесь сейчас российский шоумен Владимир Жириновский, он бы, наверное, сразу исполнил песню, посвященную «гребаному ковбою», поменяв в ней, конечно же, слово «Буш» на «Донахью», ибо Сэмюэль всегда и везде, в любое время года, на улице, в машине и в помещениях носил «стетсон». Такая вот «фишка» у человека. Галстуки – никогда. А вот «стетсон»… Без него невозможно было представить себе Донахью. Его, кстати, так и звали служащие компании – мистер Стетсон. Разумеется, за глаза.

Об этой шляпе ходили самые разнообразные слухи. Основной и доминирующий: вроде как она – талисман Сэмюэля, приносящий ему удачу во всех начинаниях. Впервые он надел ее тогда, когда еще был всего лишь лейтенантом в одном из элитных армейских подразделений. Это была первая в его карьере боевая операция. Не в Америке – далеко за ее границами. Надел просто для того, чтобы выпендриться, чтобы «поставить» себя на новом месте службы. С той операции он вернулся один…

После этого Донахью постоянно носил «стетсон», игнорируя форменные и защитные головные уборы. Получал устные выговоры и взыскания от начальства, но упрямо не снимал свою шляпу. В конце концов на него махнули рукой. Ну, суеверен офицер… Однако, может, есть в этом суеверии нечто? Не зря же Донахью выполнял самые сложные и опасные задания, и всегда он и его люди выходили победителями при минимальных потерях.

Мастер тайных боевых операций, обладатель всех высших военных наград Соединенных Штатов вышел в отставку полковником. Человека с таким послужным списком были бы рады видеть в советах директоров крупнейшие корпорации Америки. Предложения – одно выгоднее другого – сыпались как из рога изобилия. Но только мистер Стетсон неизменно отвечал отказом. Он не желал быть вторым, тем более третьим. Только первым. Не пустое тщеславие – стиль жизни.

Донахью учредил охранное предприятие, названием которого стала не подлежащая расшифровке аббревиатура JWS. Скорее всего, сам он знал, что скрывалось за этими тремя буквами. Просто не желал делиться этим знанием с остальными.

Скромная охранная фирма стремительно пошла в рост. Очень скоро она получила статус международной. И вот тогда правительственные контракты пролились золотым дождем. Прошло не так уж много времени, и мистер Стетсон уже ставил условия на рынке охранных услуг.

Конечно, злые языки поговаривали, что столь стремительный взлет не обошелся без участия Государственного департамента, ЦРУ, ФБР и Агентства национальной безопасности – всех тех правительственных структур, чьи тайные задания выполнял за годы службы Донахью.

Так это или нет – сложно сказать. И, опять же, сам мистер Стетсон был на этот счет очень немногословен. Вот только факт остается фактом – сотрудники JWS работали в Ираке и в Афганистане, на Балканах и в Панаме. Везде, где ступала нога представителя американских правительственных структур, в числе их спутников сразу же оказывались частные охранники из блестяще проявившей себя фирмы.

Короче говоря, в течение нескольких лет мистер Донахью своими неустанными заботами и трудами – и, разумеется, при помощи своего талисмана! – сумел превратить скромное охранное предприятие в маленькую частную армию, с избытком имеющую в своих арсеналах легкую бронетехнику, минометы, беспилотные летательные аппараты. Про новейшие образцы ручного стрелкового оружия и средства индивидуальной защиты не стоит и говорить.

Разумеется, при столь стремительном и обширном росте объемов предприятия мистеру Стетсону пришлось привлекать дополнительные средства – собственных финансов уже не хватало. Компания превратилась в акционерное общество, представители инвесторов вошли в совет директоров. Хотя контрольный пакет оставался в руках Донахью – упускать контроль над собственным детищем он не собирался.

В последнее время JWS осваивала новые просторы – морскую охрану. В связи с участившимися случаями пиратства у берегов Африки возникла острая потребность в людях, имеющих легальное оружие и готовых пустить его в ход, защищая собственность клиента. Разумеется, плата была высокой… Но все равно наемное сопровождение обходилось гораздо дешевле, чем выплата выкупа за судно, груз и заложников. И даже дешевле страховки – стервятники из страховых компаний готовы были компенсировать риски… Но их цены тут же взлетели в несколько раз.

Люди мистера Стетсона честно отрабатывали свои деньги. Правда, неприятности выпадали не так уж и часто – за семь месяцев всего лишь дважды. Когда пираты на своих лодках подходили к борту судов, охраняемых бойцами JWS, их встречали автоматическим огнем из нескольких стволов и гранатами. Пираты тут же отваливали. Зачем мертвецу деньги? Ни к чему. Хватит и других, безопасных для нападающих, судов…

– И все же, кто мне ответит, что мы сейчас смотрели? – Донахью немного повысил голос и даже пристукнул кулаком по кафедре, на которую опирался.

– Съемки разгрома нашей колонны, Сэм. – Один из присутствующих, высокий, костистый, загорелый почти как сам мистер Стетсон, встал с места.

– Ага, – кивнул Сэмюэль. – И какая по счету эта колонна, Дон?

Дональд Фрейзер, старый друг, соратник и партнер босса, довольно уныло ответил:

– За последние полгода – третья…

– Так-так… – Мистер Стетсон сокрушенно покачал головой. – Три колонны… Эти мартышки бегают голышом между своих пальм, с палками и копьями, и одну за другой берут наши колонны. Я не могу понять – кого вы отправляли в сопровождение, если они не смогли защитить даже свои собственные задницы?!