Боги крошечных миров

Каэда припустился за ним, на ходу бормоча о том, что теперь его обязательно обвинят во всех злодеяниях.

Искры белого пламени сыпались теперь, как ошалевшие, и каждая новая искра была — секунда промедления. Аластар старался представить, сколько всего могло произойти за эти несчастные полтора часа. Если портал кто-то сумел перенаправить, полтора часа — это бездна времени, а шесть телохранителей — это жалкие крохи перед организованным нападением. Вряд ли злодей рассчитывал на меньшее количество стражи. Скорее даже — на большее.

На выходе из залы его встретили маги в серых плащах. Он произнёс негромко:

— Перекрыть все порталы. Через пограничные заставы никого не пропускать. Все патрули усилить, насколько вообще возможно.

— Я могу предложить свои вооружённые силы, — булькнул сзади Каэда.

— Доложить мне обо всех чрезвычайных случаях за последние полтора часа. Немедленно. — Аластар отдал последний приказ и обернулся на лорда консула. Требовалось быстро и действенно спровадить его домой, и пусть бы сидел там молча, пока не позовут. — Благодарю, я с вами свяжусь позже.

Каэда потерянно развёл руками.

— Она шла ко мне, а значит, я тоже несу ответственность.

— Так снимите её с себя.

— Я не могу. Уже ночь, и вообще непонятно, что могло с ней случиться. Всё-таки женщина.

Мысленно Аластар припомнил самых жутких демонов и пожелал им сожрать Каэду с потрохами и не подавиться.

— Вы думаете, что я слишком плохо стану её искать?

— Ну, в последнее время у вас тут и правда какая-то ерунда происходит, — красноречиво скривился лорд консул. — Похоже, у неё в столице было полно недоброжелателей. Я уж не знаю, как на счёт вас.

Спорить с ним — вот самая глупая трата времени, которую Аластар только мог себе вообразить.

К полуночи стало ясно, что найти Орлану им поможет только чудо. Сколько в империи было глухих лесов, где на тысячи шагов вокруг — ни жилья, ни хоженой тропинки. Сколько заросших ковылём степей в Арджане. Сколько гор в Руте. Сколько домов, где можно спрятать Орлану. Сколько рек, куда можно бросить мёртвые тела. Даже если задействовать всю армию, прочёсывать страну придётся очень долго. И это при условии, что злодеям всё ещё не удалось проскользнуть через пограничные заставы.

Каэда так и не ушёл — мотался следом за Аластаром, время от времени высказывая очередной бесполезный совет. Но к полуночи он умотался и присел отдохнуть в гостиной. На консула злобно покосился Орден, притаившийся тут же, чтобы узнавать обо всех событиях из первых рук.

Чудо произошло в полночь. Явилось обитателям замка в виде невысокого, пахнущего спиртным капитана стражи из крошечного городка Илле.

— Так мне доложили, что у речки какая-то заваруха происходит, — путано объяснял он кому-то из подчиненных Аластара. Пока не явился сам Аластар, капитан так и продолжал рассказывать, что по пути туда они мужественно сразились с отрядом бандитов и головорезов, поэтому так задержались, в вовсе не потому что медленно шли. — А когда добрались, увидели мёртвые тела в красных мантиях. Я сразу подумал, что дело тут не чисто. Да потом ещё узнали, что нужно докладывать о всех странных происшествиях.

— Быстро и чётко объясни мне, где это находится, я открою портал, — голосом подземельного демона потребовал Орден.

Глаза капитана расширились ещё больше. Кажется, парнишка едва ли старше двадцати лет, простовато одетый, не вызывал в нём ни капли доверия.

— Я верховный маг императрицы. Ну с чего, любопытно, ты замолк? Девицу на выданье из себя строишь? — рыкнул Орден.

— Делайте, — приказал Аластар и обернулся к своим: — Нужно взять с собой целителей. Там могут быть раненые.

Ему было как никогда ясно, что свершившегося чуда недостаточно. Отчаянно требовалось ещё одно — чтобы Орлана была там и чтобы она осталась жива. Но даже если Вселенский Разум снизойдёт до них ещё раз, медлить значило бы похоронить всё везение. Если Орлана просто ранена, она не продержится долго — полтора часа на мёрзлой земле, без сознания.

Что будет, если императрицы там нет, и если все стражи мертвы, думать не хотелось. Тогда придётся начинать поиски с начала, и, в лучшем случае, они растянутся на дни или недели.

…По Илле гулял стылый ветер. Ёжились городские стражи. Кутаясь в форменные плащи, они без особенного рвения пытались разогнать любопытных местных жителей, которые сбежали с окраин, притянутые страшной новостью.

— Отойдите. Приказ императрицы! А ну назад!

Те неохотно отступали, но тянули шеи, чтобы из-за деревьев рассмотреть трепещущие на ветру алые мантии солдат из замковой стражи. Но между выкриками было так тихо, что Аластар слышал шорох сухих листьев и хруст корочки льда, успевшей намёрзнуть за подступившую ночь.

Он окинул взглядом пологий склон, уходящий к реке. Здесь, на пятачке, свободном от деревьев, лежали шесть тел в алых мантиях — даже считать не пришлось. Все шестеро — и пятна крови на сухой траве. Ни одного убитого врага, и Орланы тут не было тоже.

То, что осталось от побоища, в свете белого пламени казалось изощрённой фантазией художника, картиной, которую никогда не захотят повесить в жилых комнатах. Чёрные силуэты деревьев стыдливо жались к реке. Ветви раскачивались, будто то и дело с них взмывали в небо птицы. И погребально стонал ветер.

— Императрица, она там! — хрипло позвал капитан городской стражи.

Обходя мёртвых, Аластар бросился к берегу.

Орлана лежала в десяти шагах от остальных, и её руки едва ли не касались волны, набегающие на заросший травой берег. Целитель, склонившись над императрицей, через секунду исступлённо выдохнул:

— Жива.

Кровь растекалась по траве, и застывала от холода. Как ни старались волны, они не могли до неё дотянуться.

— Страшных ран нет, — сказал целитель, — всё излечимо.

Аластар присел рядом и поднял Орлану на руки. Даже через плащ и платье он чувствовал, какая она холодная, совсем безвольная, и как слабо дышит. И лицо — испачканное кровью — в прыгающих отблесках пламени казалось восковой маской.

— Забрать мёртвых. — Он уже знал, что никто из воинов не выжил, им просто не позволили бы выжить. — Осмотреть всё вокруг. И в замок.

Должны же были враги оставить хоть клочок одежды на колючей ветке, хоть след сапога на мёрзлой траве. Или ничего. Совершенно ничего, как будто на Орлану напали призраки.