Боги крошечных миров

Но сначала тяжело пришлось Орлане, когда Мелаэр принялась за ритуал. Плясали вокруг рыжие огоньки, ночь исходила на нет и возвращалась снова. Терпкий запах ладоней Мелаэр, сладковатый запах её самой. Горький привкус чёрной смолы. Хрипящий шёпот заклинаний.

В ту ночь Орлана больше не увидела Ализ, но точно знала, что заклинание личины сработало.

На этот раз Мелаэр оставила её надолго. Кто-то ещё вошёл в лабораторию — едва знакомый мужской голос долетал до Орланы, но разбирать слова ей становилось трудно.

Сутки были на исходе — если чувство времени не обманывало Орлану, — а Ализ до сих пор не возвращалась. Мелаэр всё сильнее волновалась, хоть и старалась не выказывать волнения, но Орлана видела, как становятся резкими её обычно неторопливые движения. Слышала, как густеет и наливается тёмными красками обычно бесцветный голос.

— Всё идёт прахом! На ней лежит какое-то заклинание, и я не могу его снять, — выговаривала Мелаэр собеседнику. Орлана не могла их видеть из своего угла, но заставляла себя слушать. Если она собиралась выжить, ей нужно было знать как можно больше.

В огромной полутёмной лаборатории горели свечи: Мелаэр ненавидела яркий свет. Орлана ощутила невесомые прикосновения к ступне и дёрнулась, стряхивая мохнатого паука.

— Отрежь ей руку, и всех дел. Нет руки — нет заклинания, — спокойно отозвался мужчина. И с удивлением Орлана вспомнила его голос — премьер-министр Маара, Тенок Золин. Вот так неожиданность. Жаль, нет настроения здороваться и расспрашивать о делах.

Голос Мелаэр зазвучал жёстче.

— Отрежу, когда не останется другого выхода.

— А сейчас у тебя есть выход? Ализ до сих пор не вышла на связь. — Что-то тяжёлое грохнуло об пол. — Я не хочу торопить события, но тебе не кажется, что она решила бросить нас. Может, ей понравилось быть императрицей?

Зазвенело стёкло — в лаборатории его оказалось много, и, должно быть, где-то за плотными шторами прятались окна, хотя солнечного света Орлана не видела.

— То есть как? — хрипло полюбопытствовала Мелаэр. Когда она злилась по-настоящему, её голос делался почти мужским, грубым.

Разбитые губы всё ещё ныли и были солёными от крови, но Орлана улыбнулась: если у врагов срываются планы, это в любом случае должно сыграть ей на руку. Она ещё не успела подумать, чем грозит ей предательство Ализ, но позволила себе зажечь искру надежды.

— Она должна была вернуться пять часов назад. Ты считаешь, это просто божественная забывчивость? — цедил сквозь зубы Тенок. — Всё она отлично помнит, просто решила, что мы ей больше не нужны.

Наступило молчание, в котором Орлана снова тряхнула ногой. Может, пауки ей уже чудились, но голень пощекотали мохнатые лапы, и снова — она не могла их стряхнуть. Онемевшие руки отказывались шевелиться.

Тенок что-то произнёс — совсем тихо.

— Не бойся, она уже ничего не соображает, — усмехнулась Мелаэр. — Да и жить ей осталось недолго. Раз так, придётся действовать быстрее.

Шорох платья — она поднялась, и Орлана различила высокий худой силуэт жрицы в неуверенных отблесках свечей. Мелаэр искала что-то на одном из столов, переставляя пузырьки.

— Иди, Тенок. Если Ализ выйдет на связь, скажи ей… ты сам знаешь, что ей сказать. А я примусь за работу. Иди! — зло выкрикнула она и обернулась к Орлане. — Когда я вытрясу из этой леди Руану, я тебе сообщу.

Вот чего она хотела. Мелаэр искала могущественных союзников. Мёртвых — но ведь у неё с мёртвыми была особая связь.

Орлана почувствовала терпкий запах чёрной смолы — такой заклеивали рот, чтобы пленники не создавали лишнего шума. Мелаэр укладывала на пол, на расстеленную белую тряпицу, свои инструменты. Убрала ковёр. Не испачкать бы ковёр кровью — потом придётся долго отмывать.

— Слышишь? — сказала Мелаэр своему ножу. — Сначала мы разберёмся с Руаной, а после я разрежу императрице живот и вытащу детёныша. Раз выдалась такая возможность, ничем нельзя пренебречь. Кто знает, где это может пригодиться. Потом я её зашью и поставлю к остальным, в коллекцию. Надо будет переодеть, как ты считаешь?

Тонкие мохнатые лапки прощепокали Орлану по бедру — а у неё не было сил стряхивать их снова. Нож тускло блестел в пламени свечей.

Глава 22. На границе Хршаса

Метель разошлась не на шутку. К полудню окна первого этажа засыпало на треть, а выше прилепились комковатые серые тучи. Ветер рвал их и разбрасывал по небу. За порогом дома не получалось различить хоть что-то дальше вытянутой руки.

— Ну давай поразмыслим, — сказал Орден, забрасывая ноги на подоконник. — Кому потребовалось похищать нашу дорогую Орлану, и кто терпит её уже больше суток и до сих пор не прихлопнул?

Они не снимали уличной одежды. В доме, непрогретом за ночь, жили сотни сквозняков. Все они прятались, если выходило солнце, но когда оно скрывалось, выли не хуже волков. А если сказать правду, солнце в Хршасе почти не восходило.

— Только тот, кто узнал о её визите в Маар и успел поколдовать над порталом. То есть кто-то из замка. — Аластар давно уже понял это, вот только перебирая всех подряд обитателей замка — ответа не находилось. Ему сложно было усидеть на месте, но куда бежать? От кого спасать Орлану? Орден верно сказал, искать её можно будет годами, вряд ли у них есть столько времени.

— Или тот, у кого в замке есть шпионы и помощники. Из числа особо приближённых. — Орден задумчиво поиграл осколками света в перстнях.

— Шпионы, кроме Амира?

— Ну а ты искренне считаешь, что вытравил их всех? — почти ласково произнёс Орден, прикрывая сцепленными в замок пальцами кривую улыбку.

Аластар поднялся и заходил по комнате, ненавидя это замкнутое пространство и весь Хршас целиком — проклятые, пустынные земли. Здесь не было постоянных порталов, как в остальных провинциях. Здесь вообще ничего не было, а с недавних времён здесь даже никто не жил. Коренные жители побросали свои дома на произвол метелей и холодов.

— Похоже, что Каэда в самом деле ничего не знал о покушении. Но Хэкон всё-таки ушёл в Маар. Можно ли предположить, что у него там сильные покровители? У Каэды ведь есть министры. И если всё так, тогда они могли узнать о встрече Орланы с Каэдой через него самого.

— Хорошо, и что дальше? — тяжело вздохнул Орден, закидывая одну ногу на другую: подоконники были ледяными от дыхания вьюги. Все щели окон продувались насквозь. — Заявиться в Маар и потребовать, чтобы вернули нам Орлану?