Боги Рима

Тем не менее, детали плана побега под кодовым названием "Брут" я не стала ему сообщать. Парень отнёсся с пониманием к моей скрытности; мы рискуем оба, доверяясь друг другу. Пока не подошёл час Икс, каждый остаётся сам по себе.

***

Новые игры гладиаторов не заставили себя ждать. Римская Республика праздновала "Эпоху завоеваний" с размахом. Одни её граждане воевали на передовой с реальным противником, а другие предпочитали посмотреть на сражения со стороны. Золото на развлечения утекало неиссякаемой рекой. Септимус умный консул, смекнул, что случится, если в государстве возникнет денежный профицит[21] — сначала девальвация национальной валюты, затем инфляция. Никто не захочет больше работать, охотиться на мобов, помогать местным жителям, которые без прямого участия возлюбленных богами не являются самодостаточными созданиями. Люди потеряют интерес к игре, неписи загнутся, и Рим развалится без единого выстрела. Поэтому так важно тратить излишки, не только на развитие экономики (в мире ВЦ она имеет предел, чтобы игроки не взялись самолёты строить), но и на самый простой способ — спустить всё на развлечения.

Граждане проголосовали "за".

— Принигонда, Шарлатан, Цайлингер, готовьтесь к выходу, — в обед объявил Статий Овидий. — Сегодня на Большой Арене экзотические сражения: только для иностранцев, женщин и собак.

Далеко не самые значимые бои по меркам античного мира и в не самое ходовое время. КхалДрого со смехом пошутил, что посмотреть на нас придёт всего лишь сотня-другая зрителей и то потому, что билеты им дадут бесплатно. Шутка шуткой, а правда в его словах была. Сегодня Статий Овидий не стал брать на Арену своего чемпиона Иккинга, грека по паспорту. Парень уже давно переметнулся в лагерь римлян, у него и клеймо соответствующее — "Перебежчик". А что за игры без лучших участников? Правильно — проходные.

— Круть, — Шарлатан кулаком ткнул в моё плечо. — Мы сегодня выиграем.

— Рано не радуйся.

— Чё с настроем? Не выспалась? Тогда успевай уйти в реал, пока нас на Арену не кинули.

Равнодушно махнула рукой. Мне любое занятие в радость, кроме бестолкового ожидания.

— Где отвёртка? — спросила, понизив голос. — Сколько можно трудиться над маленькой железкой?

— Кузнец отказывался начинать работу без аванса, а так как мой счёт в банке заморожен, сперва пришлось поизгаляться, чтобы достать немного деньжат.

— Где ты их взял? — полюбопытствовала с неподдельным интересом. Неписи не дадут Врагу Народа квесты, а вор из него никудышный. Четыре уровня из семнадцати в "Бархатных лапках", в лудусе с такими показателями даже кошку не обчистить.

— Где взял там ещё возьму. Отвёртка будет после игр, вот те Сет, — он начертил в воздухе иероглиф своего покровителя.

— Нашёл кого помянуть…

Погода сегодня не задалась. Со стороны Этны подул холодный ветер. Он принёс серые облака, плотной пеленой закрывшие солнце. Дождём не пахло, но осень понемногу заявляла о своём присутствии. Вот любопытно, в Риме температура зимними ночами опускается до ноля, как игроки справляются с холодом? Надевают дополнительную одежду с терморегулирующей шкалой или, подобно египтянам, спасаются климатическими обручами? Надо будет изучить вопрос.

Пока хозяин лудуса колдовал над телепортом, Ледибой сходила в псарню и привела оттуда двух монстров, на вид внебрачных деток Фенрира и Адской гончей с кличками Палач и Мститель. Тридцатый уровень, полтора метра в холке, под чёрными гладкошерстными шкурами перекатываются тугие мышцы, длинные клыки не умещаются в мощных челюстях, а налитые кровью глаза горят злобой ко всему сущему. Ланиста уверенной рукой держала их на поводке из крупной цепи и не теряла бдительности, что говорило об их крутом нраве.

— Сет меня задери, ну и образины, — Шарлатан сделал шаг назад.

Среагировав на движение, пёсики дружно повернули морды в нашу сторону. Палач оскалил зубы, заглянув мне в глаза, а через них в самую душу. Я инстинктивно отступила за спину Шарлатану. Защитить он меня не защитит, но пока псина будет его грызть, я успею добежать до греческой границы.

— Расслабься, — с полулыбкой посоветовала ланиста, заметив мой манёвр. — От вас, египтян, кошками на генетическом уровне разит, вот мальчики и реагируют.

Угу, расслабишься тут, как же. Великий Ка, я знаю, у тебя в семье сейчас проблемы, злые римляне всё ещё сидят в Абидосе и ищут голову Осириса, но отвлекись ненадолго, призри на свою последовательницу и выполни её маленькую просьбу — пусть Палач и Мститель проиграют.

Статий Овидий закончил создавать телепорт и пригласил нас проследовать на Арену.

***

Зрительские трибуны греческого театра были заполнены всего на одну четверть. Всё равно не плохо. Это же почти семь тысяч игроков и неписей! Фанаты и случайные прохожие. Кхал был прав — вход оказался свободным. Вообще-то, билеты продавали только на самые престижные игры, а затраты устроителей в обычные дни окупались просто — тотализаторами. На гладиаторов ставили, как на спортивные команды. Кто выиграет, с каким перевесом и в каком составе.

К моему недовольству, магистрат КарлоГамбино был здесь. То ли ему по должности положено присутствовать на мероприятиях, проходящих на главной сцене Сиракуз, то ли это его личная инициатива. Поглядев на то, с каким воодушевлением он проехал почётный круг и произнёс вступительную речь, я больше склоняюсь ко второму варианту.

В этот раз масштабного группового боя стенка на стенку не было. На разогрев толпы распорядитель выпустил животных. Дикие львы — элитные мобы 45 уровней — против дрессированных псов и их отважных хозяек, наряженых под амазонок. По сути, это был даже не бой, а травля. Я смотрела на охоту сквозь решётки окошек и болела за львов. Бедные хищники выглядели такими испуганными под яростными нападками клыкастых тварей, названных собаками, что невольно начинаешь сочувствовать им, а ведь они всего лишь программа. На всякий случай украдкой скрестила пальцы, чтобы Статий Овидий выставил нас с Шарлатаном против людей. Ланиста сказала, что мы отправимся на бой парой.

После "звериной" схватки на песок вышли две римлянки — Эрисиаль и Тринидад — против двух греков. Их имена я не успела запомнить, девчонки слишком уж быстро их уделали. Затем был бой неписей один на один — галл зарубил финикийца. И наконец грек из лудуса Фертора Целуса всухую расправился с нашим Цайлингером. "Ученик Шрёдингера" снова отказался развлекать толпу, замер посреди Арены и, подобно христианскому мученику, смиренно позволил убить себя. Ледибой была в ярости. Сдаётся мне, больше на Арену его не выпустят и придётся мятежному парню задержаться в гостях у Статия Овидия чуть подольше. Зря он не согласился вступить в мою группу заговорщиков.

И вот теперь очередь дошла до нас с Шарлатаном. Фертор Целус выставил со своей стороны двух таких же юных игроков-египтян 23 и 24 уровней, девушку и парня из отряда "Ласковый май", последователей богини-кошки Бастет и бога-шакала Анубиса.

— Спорим, они пара? — Шарлатан заговорил о противниках, пока я накладывала на нас усиливающие эффекты перед выходом.

— А тебе не всё равно? Нас хотят заставить сражаться со своими соотечественниками. Это неправильно. Поступай как знаешь, а я не буду бить их.

— Думаешь, голубки окажутся такими же благородными? Мы, типа, выйдем на центр поля, обнимемся, споём "Боги, Кемет храните", и нас отпустят с миром? А вот хренушки, симпатяшка. Сладкой парочке ой как нужна победа, чтобы выбраться на волю, они муками выбора не страдают. Давай-ка и ты включай разум. Анубис и Бастет для Сета и Ка не проблема, закончим быстро.

Не хотелось мне с ним соглашаться. С другой стороны, проигрывать за просто так тоже не вариант.

— Только если они начнут первыми.