Богиня смерти

– Ты ведь понимаешь, что на тебе это не остановится? – стараясь отогнать образы, что увидела в ее мыслях, произнесла я и, чтобы отвлечься, порвала вторую веревку. Но девушка сама вжалась в камень, упрямо мотнув головой.

– Двенадцать лет – достаточный промежуток светлой, сытой и счастливой жизни горожан, ради которого не жаль жизни одного человека. Не думай про бога плохо, с его приходом стало лучше. Он защищает нас. До его прихода всегда было так, – она выразительно осмотрелась, указывая на происходящий стихийный хаос вокруг. – Ни еды, ни тепла, ни света. Мой народ почти вымер, но пришел он и пообещал защиту в обмен на жертву. Одна женщина против нескольких семей – не та цена, в которой отказывают за возможность выжить, – дрожащими губами, поведала девушка. – Но отец, как вожак, сомневался и медлил. Это стоило ему жены и сына. После этого бог получил свою жертву и уже на следующий день мы увидели солнце и море с изобилием рыбы, которую прежде было выловить настоящим чудом! Кончились голод и болезни. Прекратились смерти. Двенадцать лет мой народ жил в спокойствии и здравии. Пришло время новой оплаты. И на этот раз это буду я.

– Прости, – выдохнула я. Принимая ее слова и признавая право выбора Хельги, я не могла пересилить себя и свои потребности. Это было выше меня. Я не могла позволить умереть той, чье время еще не пришло, точно так же, как не выносила и обратного. Девушка нахмурилась, а после завизжала, когда я бескомпромиссно схватила ее за руку и потянула прочь от жертвенника.

– Нет! – кричала она, чем смогла-таки привлечь внимание стражников, которые моментально ринулись в нашу сторону, крича и угрожая. Но я почти не обратила на них внимания, так как услышала яростный, леденящий душу рев, а над обрывом стала подниматься огромная, страшная голова величественного и ужасного морского дракона, с которой потоками стекала морская вода.

Я опоздала…

***

Глава 13. Ксин

– Сиди на месте, – недовольно проворчал я, наблюдая, как упрямый эльф поднимается на непослушные ноги, опираясь на каменную стену. – Я сам приведу ее, а тебе нужно оставаться в покое. Скоро наступит критический момент. Я не хочу, чтобы ты свалился без сознания от боли прямо мне под ноги. Тащить на своем горбу еще и тебя у меня нет никакого желания.

– Тебе бы лучше помалкивать, – огрызнулся Тайлан и шумно задышал, сдувая со лба влажную от пота и морских капель челку и морских капель. – Тебе нельзя доверить элементарных вещей. Я ведь предупреждал, чтобы ты следил за ней! – праведно возмутился эльф и согнулся в болезненной судороге. – Если с ней что-то случится из-за твоей халатности, я тебя из могилы достану. Даже из собственной!

– Как знаешь, – отозвался я, не желая вступать с ним в спор: подохнет – в том нет моей вины. Впредь девчонка будет думать, прежде чем совершать глупости.

Предполагая, что возвращаться мы уже не будем, затушил магический огонь, отчего пещеру накрыла темнота, и поморщился, заметив, как эльф слепо щурится. Великолепно! Он еще и слеп, как крот!

Подавил рык и, подойдя к бессмысленно озирающемуся мужчине, закинул его себе на плечо, порадовавшись хотя бы тому, что он не сопротивлялся ни словом, ни действием. Вышел с ношей на улицу под мерзко моросящий дождь. С молчаливым же эльфом преодолел обрыв и вышел на пологий участок, где прежде должна была ожидать меня целительница. Нужно было опустить эльфа на ноги, а после отправляться на поиски девчонки налегке, но, почему-то, продолжил путь с Тайланом на плече.

Отследить следы Мораны было сложно из-за проливного дождя, но это и не требовалось: догадаться, куда могла отправиться девушка, труда не составляло – на площадь жертвоприношения. И догадки мои оправдались, стоило оказаться поблизости. Услышал громкие споры множества мужских голосов и даже звуки драки, что заставило ускориться и почувствовать тревогу, которую я списал на боязнь потери такого ресурса, как принцесса.

Опустив тяжело дышащего, находящегося явно на грани, эльфа на ноги, я помог ему прислониться к скале и осторожно выглянул из укрытия, оценивая обстановку, чтобы из последних сил сдерживать рвущиеся из груди ругательства. Пока староста ругался с мужчинами из своего племени, целительница обнаружилась рядом с жертвенником, активно снимая полуголую девушку, которая, к моему удивлению, совсем не торопилась радоваться освобождению, что-то активно объясняя эльфийской блондинке. Успел отметить растерянность во взгляде разноцветных глаз, а после мрачную решимость. Что-то ответив человеческой девушке, Морана дернула визжащую жертву за руку и повела прочь.

Вот только убежать далеко у них не получилось. Сопротивление ненормальной жертвы услышали стражники и бросились девушкам наперерез, несмотря на требование старосты остановиться. Полагая, что ничего хорошего из этого не выйдет, понял, что пришло время вмешаться, и полностью вышел из укрытия, благо, в темноте и такой суматохе на меня не обратили внимание.

Прикинул возможное сопротивление людей и решил обойтись собственными силами, не обращаясь к оружию. Но быстро осознал, насколько оказался неправ, стоило раздаться оглушающему, грозному реву, что доносился со стороны обрыва. От этого звука, сотряслась вся скала, и даже стали осыпаться мелкие камни с высоты. Рев был такой силы, что камень под ногами содрогнулся, и людям пришлось остановиться, чтобы сохранить равновесие. Девушки пошатнулись, но все же устояли, пораженно смотря на… морского, гигантского дракона, которых, как мне казалось, было совсем мало. Встретить одного из них в подобном захудалом Мирке было просто удивительно. Однако вот он, перед нами, и вызывает в моей душе явное беспокойство от понимания того, что это существо я одолеть не смогу. Не в реалиях, когда я не могу пользоваться магией. Ладно, даже с магией врд ли бы получилось.

Единственным адекватным вариантом было спровоцировать стражников, чтобы те обратили на себя внимание дракона и затем перенестись, как можно скорее, с девчонкой в другую реальность, подальше от полубожественных смертоносных существ. Но это только при условии, если Морана сейчас же хотя бы постарается скрыться от взора дракона. Однако, похоже, судьба сильно подшутила надо мной, раз наградила именно эту девушку способностью к исцелению от яда даманом. Другого объяснения тому, что Морана нарочно, против всех правил здравого смысла и самосохранения, не только не сбежала, но еще и прикрыла собой упавшую на колени в раболепной позе человечку, я дать не могу.

Но хуже то, что неожиданно осмелевшая эльфийка, с решительным и даже злым выражением на миловидном лице, смотрела именно на дракона, чем моментально привлекла к себе внимание всех.

Послышалось угрожающее шипение, а эльфийка прищурилась, оскалила клыки, которые в темноте показались мне гораздо внушительнее обычного, и что-то произнесла. Однако слов я не разобрал. Даже ее голоса не было слышно из-за разделяющего нас расстояния, непрекращающегося шипения змея и неутихающей стихии.

Вдруг понял, что не смогу, просто не успею спасти девчонку, в случае ярости дракона, и ощутил не только тревогу, но, кажется, что-то большее, чего пока не мог объяснить. Однако уже этого ощущения хватило, чтобы начать осторожно приближаться к принцессе, внимательно следя как за замершими в испуге и священном ужасе людьми, так и за драконом, который, до сих пор, почему-то, не напал, чтобы забрать полагающуюся ему дань и одну нахальную эльфийку в дополнение.

Вдруг шипение змея изменилось, а страшная, огромная голова наклонилась, в заинтересованности наблюдая за крохотной, совсем юной девушкой, что не боялась смотреть прямо в глаза местному богу. Морана вновь заговорила, выпрямившись и твердо стоя на расставленных ногах, будто готовилась напасть или защищаться. На что она рассчитывала, я не до конца понимал и, честно говоря, не особо задумывался, приняв для себя, как данность, что с головой и здравым смыслом у этой эльфийки не все в порядке. Однако та отвага, что она выражала при подобном чудище, который был куда страшнее и опаснее ишвари, невольно поражала.

Словно в ответ на ее слова, вновь послышалось шипение и рык, но угрозы в нем, неожиданно не слышалось. Я же понял, что они… общаются. На ответ змея, Морана нахмурилась, подозрительно прищурилась, а после вздрогнула и неуверенно оглянулась на человечку, что по-прежнему даже не предпринимала попыток сбежать, сидя на коленях и покорно опустив голову, ожидая своей судьбы.

Я же приблизился уже достаточно, чтобы начать слышать обрывки фраз. Так до меня донеслось сказанное Мораной:

– … узнаю, что соврал мне, и ты пожалеешь, – на полном серьезе, с неприкрытой угрозой произнесла девушка, смотря на спокойно замершего змея. Я же решил, что ослышался, или понял неправильно, ведь знал язык этого Мира лишь поверхностно. Но что-то мне подсказывало обратное: только подобный смысл слов напрашивался, исходя из ее тона и выражения лица.

Змей зашипел и даже ощетинился, отчего чешуйки на длинном, изогнутом теле поднялись, как и роговые наросты на уродливой голове. Однако это не произвело на целительницу никакого впечатления. Послав ему последний мрачный взгляд, Морана отступила назад и бесстрашно обернулась к человеческой девушке, подняв ее лицо за подбородок, чтобы что-то тихо сказать, смотря человечке прямо в глаза. Говорила Морана быстро и совсем тихо, потому видел лишь как шевелятся губы эльфийки, но слов не понял. Однако их поняла человечка, отчего явственно вздрогнула и даже отшатнулась, посмотрев на эльфийку с еще большим ужасом, чем на свою смерть, в лице… морде огромного морского змея. Морана подала руку человечке, предлагая помощь, которую та с неохотой и опаской приняла, не отрывая изумленного взгляда от лица хрупкой и невинной на вид эльфийки. Кивнув и ободряюще улыбнувшись человечке, Морана отстранилась и позволила избранной девушке пройти вперед, навстречу своей смерти.