Боль победы

– Как стволы?

– Пушки в порядке, господин советник. Шипят только, раскалились. Пулеметы закипели. Пришлось доливать воды в кожухи. Но тоже в порядке.

– Раненые как?

– Да в норме все. Ушибы, пара переломов, ничего опасного. Неужели мы все-таки покончили с пиратским гнездом?! Не верится…

– Надеюсь – да. Скоро мы тут свою базу сделаем. Такое удобное место для контроля перевозок, нельзя его упустить.

Андрей посмотрел на охваченный дымом и огнем пиратский город и слегка удивился масштабу разрушений. Впрочем, немудрено, что город полыхнул, как сухая трава. В основном пираты предпочитали недолговечные деревянные постройки, вот огонь по ним и разгулялся.

Интересно, подумалось ему, что жители города будут делать теперь, когда флот пиратов перестал существовать? Чем будут жить, чем заниматься? Вся их жизнь была построена вокруг грабежа, на обслуживании разбойников. Придется искать новое поле деятельности. До тех пор пока тут не появится военная база… и тогда снова откроются трактиры, публичные дома. Но – не в таком масштабе. Вояки, считающие каждый медяк, не склонны разбрасываться деньгами, это вам не «джентльмены удачи», спускающие за ночь все, что «заработали» за неделю. Впрочем, Андрея меньше всего интересовала судьба трактирщиков и проституток, обслуживавших пиратов. Каждый выбирает свою судьбу, и на чужом горе строить свое благосостояние просто подло.

Жалко было пиратский флот. Строить новые корабли, когда можно было просто отнять их у пиратов? Но все вместе – Андрей, Шанти, Олра, Антана – решили: надо покончить с пиратским промыслом раз и навсегда. Тем более имелась информация, что пираты явно спелись со Славией. Закончиться этой альянс может только одним – вторжением, в котором будут использованы корабли и бойцы пиратского флота. Балрону это надо? Нет. Значит, остается одно – прихлопнуть пиратов, как вредных насекомых. Что он и сделал. Заодно испытал новые снаряды – заводские химики все-таки сумели построить ректификационные колонны и выделить толуол в чистом виде. Теперь, обладая разрывными снарядами, Балрон мог не опасаться ни Славии, ни мятежников. Можно было немного перевести дух и заняться мирным строительством.

После уничтожения пиратов, слух о котором разойдется по всему материку, никто не осмелится напасть на Балрон. И можно подумать о начале вторжения в Славию… через годик. Когда как следует, до конца реорганизует армию и перестроит государство так, что в казну пойдет стабильный доход. Пока что денег не хватало. Разросшийся завод поглощал все ресурсы. И поделать ничего нельзя, хочешь мира – готовься к войне. А уж если готовишься к войне… не жалей денег!

– Иди сюда… ну! Ты любишь меня?

– Люблю…

– Почему так тихо? Говори громче! Громче!

– Люблю… ЛЮБЛЮ!

– То-то же… твоя королева должна почаще слышать эти слова, тебе не кажется? Сюда смотри, в лицо! Ну! – Женщина, как тряпку, отбросила в сторону своего «собеседника» и разочарованно вздохнула. – Животные! На что вы годитесь, животные? Вы даже не можете как следует ублажить свою королеву. Сегодня ночью ты был вял и неловок, Дроган! Что с тобой? Ты нашел себе другую женщину? Узнаю, что ты развлекаешься на стороне, – умрешь! Я тебя подняла до моего уровня, я тебя и опущу… на кол! – Женщина внезапно захохотала, ей ужасно понравился каламбур «опущу на кол». Хорошо сказано! – Как ты будешь себя чувствовать, когда заостренный кол, смазанный жиром, раздвинет твои кишки и высунется из горла, а? Что скажешь, Дроган?

– Моя королева, чем я вызвал ваше неудовольствие? – Рыжий гигант, который возвышался как осадная башня над хрупкой с виду, русоволосой женщиной, побелел от страха и рухнул на колени, коснувшись лбом грубого деревянного пола.

– Всем. Медленно готовишь армию вторжения. Медленно готовишь корабли. Даже в постели ты такой медлительный, что толку от тебя… как вот от этого уголька! – Она раздраженно пнула сизый уголек, выпавший из жаровни. – Возьму вместо тебя молодого, юнца какого-нибудь, и пусть греет мою постель. А тебя… тебя в жертву. Да ладно, ладно, не бледней, – довольно усмехнулась женщина. – Пока ты мне нужен. Позови ко мне главного жреца и займись делом. Стой! Когда все будет готово к отплытию?

– Через неделю, госпожа. Как только подвезут последнюю партию продовольствия. Как вы сказали, плыть долго, поэтому нужно, чтобы воины не ослабели перед высадкой. Караваны уже на подходе. Корабли наготове, все в порядке.

– Можешь идти. Вечером вымойся как следует, и ко мне.

Драконица возлегла на ложе, застланное драгоценным покрывалом из полярной лисы, и усмехнулась. Тупые люди! Эти твари ничего не могут сделать хорошо. Впрочем, как и драконы. И в этот раз старейшины отказались выбрать ее председателем. Глупые твари! Она еще докажет им, что лучше, чем Натороканта, никто не может сделать нужное дело. Правильно его сделать. Эти два придурка – Даранаяс и Хевессанор ничего не смогли сделать как надо, а она сделает! Итак – высадиться на побережье левее барьерного рифа, за два дня дойти до столицы и захватить ее.

– Госпожа! Вы меня звали? – Человек в меховой куртке, накинутой на темную мантию, склонил голову перед хозяйкой.

– Звала. На каждый корабль посадишь по жрецу. Они должны находиться там, где будут убивать. Не забывай, наша задача не просто убить, а собрать эманацию душ и отправить ее Великому Господину.

– Вы уже говорили это, госпожа. Я все запомнил. – Голос жреца был почтителен, но драконица чувствовала, что внутри собеседника бьется огонек раздражения и даже насмешки.

Она встала с ложа, подошла к главному жрецу и, взяв за волосы, подняла его голову к своему лицу.

– Тварь, ты что себе позволяешь? Ты как разговариваешь со своей госпожой? – Она коротко, без замаха ударила открытой ладонью мужчину по лицу, и тот упал, отлетел к стене, почти лишившись чувств.

Из уголка рта жреца выкатилась струйка крови, тут же загустевшая, застывшая, как на морозе. Он с ужасом смотрел на приближающуюся к нему королеву, попытался прикрыться от нового удара… но его не последовало.

Натороканта подняла мужчину с пола, ласково отряхнула и подтолкнула к двери.

– Иди работай. Исполни то, что я сказала!

Мужчина исчез за дверью, а драконица криво усмехнулась. Она была довольна. С некоторых пор Натороканта выработала особый стиль поведения со своими подданными – они никогда не знали, как их госпожа отреагирует на то или иное деяние. То ли похвалит, то ли посадит на кол. Это приводило их в смятение, они боялись и выше ценили свою госпожу.

Вообще-то королева была искусницей в придумывании различных казней. Некоторые оказывались настолько жестокими и экзотичными, что о них рассказывали по всем селениям, вселяя ужас в людей Островного королевства. Что может быть страшнее непредсказуемой королевы? Любой мог оказаться на жертвенном камне. Тысячи лет она правила этой страной – сама, лично. Ей так нравилось. Другие старейшины неодобрительно относились к ее желанию быть королевой, они всегда действовали из тени, тайно. Идиоты! Нет ничего слаще прямой власти! Что забавного в марионетках-королях, управляемых кукловодами? Они обосновывали это тем, что так удобнее быть над схваткой, не принимая сторону ни одной человеческой группы. Глупо и еще раз глупо. Она старше их всех и лучше понимает, как надо управлять человеческим стадом. Вот если бы во главе Балрона стоял дракон – никаких проблем бы не было! Он, как обычно, по договоренности с адептом Славии время от времени натравливал бы людей друг на друга, собирал души, и все бы шло как надо. Но разве докажешь этим глупцам? Иногда Натороканте хотелось, чтобы не было никакого Совета, чтобы драконами управлял свой король… или лучше – королева. И тогда… уж тогда она бы сделала все как надо.

И кстати сказать – почему бы не использовать изобретения того человека для своих нужд? Если он может убивать драконов, то можно заставить его убить тех драконов, которые ей, Натороканте, ненавистны – а это те, кто не хочет подчиниться ее воле! Убить всех несогласных, убить лишних людей, создать империю, в которой будут жить люди и драконы, и над ними она, королева сущего! Как долго она шла к этой цели, как долго ждала, когда появится такая возможность, и вот – началось. Теперь нужно правильно все сделать, правильно поступить… Собственно говоря, зачем ей драконы? Оставить какое-то количество этих погрязших в дикости существ, и все. Сколько их сейчас? Триста? Пятьсот? Тупых летающих тварей, зажившихся на этом свете. Их смерть тоже принесет энергию в Артефакт и продлит жизнь Натороканты навечно! Навечно!