Болотница

– Отец-то мой помер. А ей я уж больно не мил был, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы за клюквой. Я ягоды собирать стал, потом окликнул, а её уж и след простыл!

Светозар снял с шеи шнурок, на котором висел какой-то камень и зажал его в кулаке.

– Долго я плутал по болоту, один раз чуть не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек, и ноги сами понесли меня куда-то. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл, и вышел в лес. А тут ты. Получается, меня к тебе камень привел… На, смотри!

Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Она узнала его – этот камень всю жизнь висел на шее её мужа Жива. Елеса ахнула, прижав руки к груди.

– Ты надел на себя камень лесного хозяина? – прошептала она.

– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар, – и что сейчас со мной будет?

Елеса не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило ее. Она походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.

– Ты сильный человек, Светозар. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле.

Дрожащими пальцами Елеса взяла амулет и поднесла его к губам. Камень сразу же налился тяжестью. Слезы вновь покатились из её глаз непрерывным потоком. Это что же получается? Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести его к ней? Получается, даже после смерти Жив помогает ей!

Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.

– Носи и не снимай, – сказала она и взяла Светозара за руку, – а теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

– А ты точно не баба яга? А то в сказке она точно так же так же мальчику говорила, а потом взяла и съела его, – прищурившись, сказал Светозар.

Елеса нахмурилась, и он сразу же стыдливо опустил глаза. Потом он обернулся и взглянул на самого большого лесовика, тот одобрительно кивнул в ответ – иди, мол, никто тебя не съест! Тогда Светозар поднялся за Елесой по гнилым, скрипящим ступеням крыльца и скрылся в доме.

***

Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Все это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и Светозар располагал её к себе ей все больше и больше. Их обоих объединяло то, что они пережили огромную трагедию – потеряли семью.

Елеса видела, что мальчик растет сообразительным и работящим. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в его руках – за несколько дней, проведенных в её доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, прибрался вокруг дома и нарубил дров.

– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днем, наблюдая, как Светозар умело точит топор, – я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведет тебя по болоту назад – туда, откуда ты пришёл.

– Кто это – Сухостой? – спросил он, не отвлекаясь от работы.

– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила женщина, – видал в лесу сухие деревья? Кажется, что они мертвые. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

Лицо Светозара вытянулось от удивления.

– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала тебе, но, боюсь, не успею – тебе пора возвращаться в деревню, – проговорила женщина, и голос ее оборвался на последнем слове.

– А я не хочу возвращаться, – ответил Светозар и насупился, – да и куда мне идти? В деревне меня никто не ждет. Никого из родных у меня не осталось.

Елеса встала и подошла к нему. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Что-то больно кольнуло у нее в груди.

– Тогда оставайся. Лес тебя примет, как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала она, – только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Слышишь? Не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался в лесу. Она вырастит его, как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена погибшей Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался без семьи.

***

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она, наконец-то, сняла с себя чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпье, и надела яркий цветастый сарафан – один из тех, который носила давным-давно, в прошлой жизни.

Лесовики обрадовались, зашептались между собой, увидев прежнюю хозяйку, глаза которой вновь засветились мягким светом. Казалось, даже морщинки в уголках глаз Елесы разгладились. Десять лет тоски и горя наложили огромный отпечаток на её лицо, но она по-прежнему была красива.

С появлением Светозара лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч, его свет упал на голову мальчика, озолотил сиянием растрепанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! – закричал он, кувыркаясь от радости возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления. Она уже не помнила, когда видела солнце последний раз. Солнечный свет обладает поистине удивительным свойством – он наполняет каждую живую душу радостью и теплом.

Солнце, мальчик, резвящийся в его лучах, улыбки на лицах лесовиков – все это было так чудесно и так удивительно, что сердце лесной хозяйки затрепетало от внезапно нахлынувшего счастья. Вскоре туман вновь затянул небо, и лес снова погрузился в унылый мрак. Но ощущение чуда осталось, оно ещё долго теплилось в груди лесной хозяйки.

Вечером Елеса зажгла на столе свечу, разлила по чашкам травяной чай и подозвала Светозара к себе.

– Светозар, мальчик мой, хочу рассказать тебе, что камень, который ты носишь на своей шее, не простой. Раньше он принадлежал моему мужу Живу, – голос Елесы дрогнул от волнения, на глазах выступили сверкающие слезинки, – Жив был сильным, храбрым и справедливым лесным хозяином. Но он погиб на болоте от рук своего брата. И теперь…

– Теперь ты хочешь, чтобы я вернул тебе его камень? Конечно, я верну, – мальчик снял с шеи амулет и протянул его Елесе.