Большая книга сказок со всего света

– Хорошо, – ответил король. – Ты будешь пасти моих жеребят. Справишься с этим? Если справишься, я отдам тебе в жены свою дочь и полкоролевства в придачу, а если не справишься – прикажу вырезать у тебя на спине три полоски кожи.

Старший брат подумал, что пасти жеребят совсем не сложно, и согласился.

– Тогда сегодня вечером ты должен будешь мне сказать, что ели и что пили мои жеребята, – сказал король.

В то же мгновение королевский конюх вывел на поле семерых жеребят, и они понеслись галопом к лесу. Старший брат бросился вслед и следовал за ними по лугам и болотам, пока совсем не выбился из сил. Но тут он заметил старуху, которая сидела на крыльце своей бедной хижины и пряла пряжу.

Увидев юношу, старуха сказала:

– Иди сюда, мой красавчик, и позволь причесать твои запутавшиеся волосы.

Старшему брату, поскольку он сильно устал, предложение старухи показалось заманчивым, и он послушно положил свою голову ей на колени (а это была злая ведьма) и задремал.

Когда наступил вечер, юноша собрался уходить.

– Я пойду домой, ведь я не исполнил королевского задания, – сказал он.

– Подожди немного, и королевские жеребята пробегут здесь, направляясь домой. Ведь, кроме меня, никто не знает, что ты не следил за ними целый день. А королю покажи вот это и скажи, что именно это жеребята пили и ели.

И с этими словами ведьма дала юноше сосуд с водой и кусок мха.

Юноша так и сделал. Вместе с жеребятами он возвратился во дворец, и король спросил его:

– Верно ли, что ты следил за моими жеребятами целый день?

– Да, ваше величество, – ответил старший брат.

– Тогда ты должен знать, что они ели и пили!

– Да, ваше величество, – снова ответил юноша и показал королю сосуд с водой и кусок мха.

Тогда король догадался, что юноша обманул его, и приказал вырезать у него на спине три полоски кожи.

С позором старший брат вернулся домой, и тогда его средний брат решил попытать счастья. Родители сначала не хотели отпускать его, но он упросил их дать ему свое благословение.

Средний брат получил от короля то же самое задание – пасти жеребят – и подумал, что легко с ним справится. Тогда старший конюх вывел жеребят в поле, и они галопом понеслись прочь. Долго бежал за ними юноша по лесам, лугам и болотам, пока совсем из сил не выбился. Тогда он заметил старуху, которая сидела у своей хижины и пряла пряжу.

– Иди сюда, мой красавчик, я причешу твои спутанные волосы, – сказала ведьма, и средний брат послушно положил ей голову на колени.

Потом он вместе с жеребятами, как и старший брат, возвратился во дворец и показал королю сосуд с водой и кусок мха, сказав, что именно это пьют и едят его жеребята.

Король рассердился и приказал вырезать юноше на спине три полоски кожи.

Средний брат с позором возвратился домой, и тогда младший брат Угольщик стал проситься пустить его попытать счастья.

Родители убеждали его бросить пустую затею, говоря, что если братья его не справились с этим, то ему это и подавно не удастся. Но юноша был настойчив, и родителям пришлось уступить.

Младший брат получил от короля то же задание, что и старшие, и согласился его выполнить. Тогда королевский конюх вывел в поле семерых жеребят, и они галопом понеслись к лесу. Младший брат кинулся вслед за ними. Долго бежал он по полям, лесам и лугам. Когда он пробегал мимо хижины старой ведьмы, она закричала:

– Иди сюда, мой красавчик, я причешу тебе волосы!

– Спасибо, но мне некогда! – ответил Угольщик и пронесся мимо, ухватив за хвост самого маленького жеребенка.

Через некоторое время жеребенок сказал:

– Садись ко мне на спину, путь еще далек!

И юноша сделал это.

Спустя некоторое время жеребенок спросил:

– Видишь ты что-нибудь?

– Нет, – ответил юноша.

И они поскакали дальше.

– Видишь ты что-нибудь теперь? – спросил жеребенок опять.

– Нет, – снова ответил юноша.

Прошло еще много времени, и жеребенок снова спросил:

– Ну а теперь ты видишь?

– Да, мне кажется, я вижу что-то вроде ствола огромной березы.

– Именно туда мы и держим путь, – сказал жеребенок.

В березовом стволе оказалось большое дупло, в котором юноша нашел тяжелый меч и сосуд с водой.

– Можешь ли ты поднять этот меч? – спросил жеребенок.

Младший брат попытался сделать это, но у него ничего не вышло. Тогда по совету жеребенка он выпил воду из сосуда, и сразу же силы у него прибавилось.

– А теперь слушай, – сказал жеребенок. – Ты должен взять этот меч с собой и в день своей свадьбы с принцессой отрубить всем нам семерым головы, потому что на самом деле мы не жеребята, а заколдованные принцы. Когда ты отрубишь нам головы, то положи каждую из голов рядом с хвостом того тела, которому она принадлежала. Смотри не перепутай. Тогда злые чары развеются, и мы снова станем людьми!

Юноша обещал сделать все это, и они отправились дальше.

Долго-долго скакали они по лесам и болотам, пока наконец жеребенок не спросил:

– Видишь ты что-нибудь?

– Далеко-далеко я вижу сверкающую ленту! – ответил юноша.

– Это река, – ответил жеребенок, – мы должны переплыть ее!

На другом берегу реки оказалась церковь.

– Мы должны войти в нее, – сказал жеребенок.

Когда жеребята ступили на христианскую землю, они снова стали прекрасными принцами. Священник дал им хлеба и вина, а после этого принцы, опять обернувшись жеребятами, отправились в обратный путь.

Когда стемнело, они вернулись на королевский двор.

– Хорошо ли ты следил за моими жеребятами? – спросил король младшего брата.

– Да, ваше величество, – ответил Угольщик.

– Тогда ты должен знать, что ели и что пили мои жеребята.

– Да, ваше величество, – ответил юноша и показал королю церковный хлеб и сосуд с вином.

– Да, – сказал король. – Ты сказал мне правду и заслуживаешь награды. Я отдам тебе в жены свою дочь!

Когда свадебный пир был в самом разгаре, юноша потихоньку отправился в конюшню и отрубил жеребятам головы волшебным мечом, а потом аккуратно положил каждую голову рядом с тем телом, которому она принадлежала. В то же мгновение жеребята приняли свой человеческий облик. Как были счастливы король и принцесса, увидев принцев, нельзя описать: ведь это были братья принцессы, сыновья короля. В детстве их заколдовала злая фея, сказав, что чары с них сможет снять только смелый и правдивый юноша. Свадьба удалась на славу, а через несколько лет младший сын бедных крестьян стал королем.