Большая книга сказок со всего света

– Сегодня не нужно кормить животных. Они получают еду один раз в году. Поэтому можешь гулять до следующего года.

И после этого волшебник пробормотал какие-то слова на незнакомом юноше языке. И не успел тот и глазом моргнуть, как превратился в зайца и побежал в лес.

В облике зайца он оказался необычайно быстрым и проворным. Целый день зайцу-юноше пришлось очень много бегать. Ведь все, кто видел его, стремились тотчас же застрелить. Если же собакам удавалось напасть на его след, то они с лаем преследовали его.

Поскольку волшебник собрал всех животных в подземных стойлах под землей, оказалось, что заяц остался единственным животным в лесу. Поэтому всем охотникам не терпелось поймать или застрелить этого зайца.

Но они не смогли этого сделать, поскольку не было такой собаки, которая могла бы поймать зайца-юношу. Поэтому и охотники не могли попасть в него.

Хотя жизнь зайца-юноши оказалась достаточно беспокойной, он наконец привык к ней, а когда понял, что ничто не угрожает ему, то даже стал получать удовольствие, дурача охотников.

Так прошел год, и когда он закончился, волшебник позвал юношу домой, поскольку тот теперь находился в его власти, как и остальные животные. Волшебник снова произнес заклинание, и заяц превратился в человека.

– Ну что ж, – спросил волшебник, – доволен ли ты своим положением и понравилось ли тебе быть зайцем?

– Да, мне очень понравилось, – ответил юноша. – Я никогда так быстро не бегал.

После этого волшебник показал юноше заработанную мерку денег, и тот был очень доволен и согласился еще год прослужить у волшебника.

В первый день наступившего второго года службы юноше пришлось делать ту же самую работу. Он должен был накормить всех животных в стойлах волшебника.

Когда он справился и с этим поручением, волшебник снова пробормотал заклинание, и юноша превратился в черного-пречерного ворона и взлетел в небо. Ему страшно понравилось быть птицей, поскольку он мог перемещаться гораздо быстрее и дальше, чем в те времена, что был зайцем. Кроме того, он мог летать, как хотел, поскольку собаки не могли охотиться за ним и досаждать ему.

Но вскоре ворон убедился в том, что даже в воздухе он не был свободен от опасности, поскольку, если его обнаруживали охотники, они тотчас же стреляли в него. Ведь ворон оказался единственной птицей, которую можно было увидеть на множество миль вокруг, поскольку волшебник поймал всех остальных.

Но вскоре ворон привык к своему положению, потому что никто не мог попасть в него. Он просто летал и наслаждался свободой, пока не закончился второй год срока. И тогда волшебник вновь позвал юношу домой и придал ему человеческий облик.

– Ну что ж, как тебе нравится быть в облике ворона и летать по поднебесью? – спросил волшебник.

– Мне очень понравилось, – ответил юноша, – потому что я еще никогда так высоко не летал.

Тогда волшебник показал юноше две мерки с деньгами, которые тот заработал. Они стояли около той мерки, что он заработал в прошлый год. И юноша охотно согласился остаться на третий год и служить волшебнику.

На следующий день юноша опять выполнил поручение волшебника и досыта накормил всех диких животных. и когда он закончил, волшебник превратил его в рыбу, что плавала в ручье, текущем по лесу. Рыба-юноша поплыла вниз по течению, влекомая потоком, и наконец выплыла в море.

Юноша уплывал все дальше и дальше, пока не приплыл в стеклянный замок, что был построен на дне океана. Он заглядывал в окна и видел прекрасно обставленные комнаты и залы, вся мебель была сделана из китового уса, украшенного золотом и жемчугом. На полу лежали мягкие ковры, нога просто утопала в них.

Повсюду также находились цветы и деревья, на которых росли необычно изогнутые веточки. Они были самых разных цветов – зеленого, желтого, красного и белого. Из красивых прозрачных, как хрусталь, раковин били небольшие фонтанчики. Они журчали так нежно, что музыка воды наполняла весь замок.

Но самой красивой была хозяйка замка – юная девушка, в одиночестве бродившая по замку. Она переходила из комнаты в комнату, и легко можно было заметить, что ей вовсе не нравилось все то великолепие, которое окружало ее. Девушка казалась печальной и даже не любовалась на свое отражение на гладкой поверхности стен, сделанных из стекла. А ведь она была самым красивым существом из всех, каких кому-либо доводилось видеть. И юноша пришел к такому же выводу, когда обогнул весь замок и заглянул во все уголки.

– Как бы я хотел быть человеком, а не этой глупой рыбой, – заметил юноша. – Если бы я только мог вспомнить те слова, что произносит волшебник, когда превращает меня!

Юноша плавал и думал. И наконец он вспомнил заклинание. И когда он попробовал произнести его, он тотчас превратился в человека.

После этого юноша поспешно направился в стеклянный замок и заговорил с девушкой. Услышав его, она вначале перепугалась до смерти. Тогда юноша объяснил ей, кто он и как попал в замок. Он говорил с ней так ласково, что она вскоре перестала его бояться.

Время летело совершенно незаметно, и молодой человек абсолютно забыл о нем.

Однажды утром девушка сказала молодому человеку, что наступило время обратного превращения в рыбу, поскольку волшебник вскоре вновь позовет его домой и ему придется уйти.

Но прежде чем юноша превратился в рыбу, девушка рассказала ему, что она была дочерью его хозяина, волшебника, и что он заточил ее в замке на дне моря, потому что она не захотела выйти замуж за его уродливого друга – карлика.

Она же разработала план, как им снова увидеться и, возможно, даже суметь убежать. Но чтобы удалось задуманное, юноше следует быть очень осторожным и целиком ей довериться.

После этого девушка рассказала молодому человеку, что короли близлежащих земель были должниками волшебника. Теперь наступила очередь такого-то и такого-то короля. И девушка назвала юноше его имя. Он должен выплатить свои долг. Если же он не сможет этого сделать, то его обезглавят.

– Прежде всего ты должен оставить службу у моего отца, – говорила она. – Ведь твои три года закончились, и теперь ты волен идти куда захочешь. Поэтому забирай свои шесть мерок и отправляйся в то королевство, о котором я только что тебе рассказывала. Там ты должен поступить на службу к королю.