Большой Джо и энное поколение

0,1,2,3.

Его вдруг осенило. Войдя в зал, он остановился на второй плите, после чего вытянул алебарду, как мог далеко и коснулся квадрата, находящегося по диагонали вправо от четвертой. Раздался гремящий голос, и по спине человека побежали мурашки…

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Напрягшись, готовый одним прыжком вернуться в коридор, Асир вновь коснулся квадрата и неподвижное чудовище вновь повторило свое предупреждение.

Асир попытался коснуться квадрата, расположенного вправо по диагонали от пятого, но не сумел этого сделать, не перейдя сначала на третий. Затаив дыхание, он ступил на третью плиту от входа и, глядя на Большого Джо, вытянул перед собой алебарду. Острие стукнуло об пол.

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Но огромная фигура оставалась на своем месте.

Начиная от первого квадрата путь вел влево, прямо, вправо, вправо, вправо. А в ряду после нуля следовали цифры 1,2,3,3,3. Да, похоже, он нашел ключ. Единица означала квадрат на юго-восток, двойка – на юг, а тройка – на юго-запад. Дрожа от возбуждения, он перешел на пятый квадрат, и чудовище снова проревело свое предупреждение. Асир оглянулся на дверь и перевел взгляд на Большого Джо. Сейчас когтистые лапы могли ухватить его прежде, чем он успел бы ускользнуть в коридор.

Он заколебался: можно было или вернуться, или продолжить смертельную игру. Мара снова окликнула его.

– Иди до конца коридора, – крикнул он в ответ, и она выполнила приказ неожиданно быстро.

– Нет! – заорал он. – Оставайся за дверью! Не ступай на эти плиты!

Девушка медленно убрала ногу, уже нависшую над плитой.

– Тебе нельзя входить сюда, пока я не объясню, как, – сказал Асир, тяжело дыша. Она нервно оглянулась.

– Но я их слышу, они идут по лестнице.

Асир негромко выругался – придется идти дальше.

– Подожди немного, – сказал он. – Я покажу тебе, как сюда попасть.

Он перешагнул на последнюю проверенную плиту и остановился. Следующими цифрами в ряду были две двойки – прямо. Это было совсем рядом с когтями охранника-убийцы. Асир со страхом смотрел на раздробленные кости на полу. Некоторые были человеческими, другие принадлежали жертвенным животным.

До сих пор он пробовал только одну двойку, у самых дверей, и если ошибется, убежать уже не успеет. Не стоило терять время, пробуя плиту пикой.

Он шагнул на следующий квадрат и закрыл глаза.

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Открыв глаза, он облегченно вздохнул.

– Асир, они приближаются! Я слышу их! Прислушавшись, он тоже уловил яростный гомон.

– Хорошо, – сказал он спокойно. – Ступай только на те плиты, о которых я тебе скажу. Видишь ту, серую, слева от двери?

– Эту? – она указала пальцем.

– Да. Становись на нее.

Девушка ступила на плиту, испуганно глядя на ужасного стражника. Асир шаг за шагом вел ее к себе.

– Теперь наискось влево – одна прямо – наискось вправо. Сейчас он заговорит, но ты не пугайся…

Мара ступала, как он ей велел, и вскоре оказалась на предпоследней плите, сразу за Асиром. Нарастающий шум, доносящийся с лестничной клетки, заглушал её неровное дыхание. Асир взглянул на Большого Джо и только тут заметил, что стальные клыки чудовища покрыты бурыми пятнами. Он содрогнулся.

Мрачная шахматная партия продолжалась. Он делал по одному осторожному шагу, а девушка двигалась следом, на шаг позади. Что если она снова потеряет сознание и упадет на роковую плиту? Они прошли в футе от когтей Большого Джо.

Взглянув вверх, Асир заметил, что глаза чудовища двигаются, внимательно следя за ними.

– Мы не будем грабить, – заверил он машину. Большой Джо молча смотрел на них.

– Воздух уходит из мира. Чудовище не отзывалось.

– Быстрее! – торопила девушка. Погоня приближалась, а до двери в противоположной стене зала было еще далеко. Теперь они двигались медленнее, потому что Асиру приходилось то и дело повторять весь ряд цифр и оглядываться, снова и снова пересчитывая пройденные квадраты, иначе следующий шаг мог оказаться смертельным.

– Они не посмеют войти сюда вслед за нами, – сказал он с надеждой в голосе.

– А если все же посмеют?

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО, – сообщила машина при следующем шаге Асира.

– Еще восемь квадратов, – буркнул он и остановился, чтобы сосчитать еще раз.

– Асир, они уже в коридоре!

Услышав крики, он оглянулся и увидел мужчин в голубых одеждах – они мчались по коридору. Но на полпути жрецы остановились и, не веря собственным глазам, уставились на небывалое: двое пришельцев спокойно шли мимо их Спящего Демона. Яростные крики стихли, слышен был только тихий ропот возбужденных голосов. Асир сделал следующий шаг, и машина снова монотонно произнесла:

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Слыша голос своего божества, жрецы Большого Джо испуганно отступили, но один из них, наиболее импульсивный, крикнул:

– Убей пришельцев! Заруби их своими мечами!

Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту…

– Стойте! – заорал он, повернувшись к ним лицом.

Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.

Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:

– Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.

Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит… четыре… три… две…

Он приостановился, чтобы заглянуть в следующий зал, который заполняли сверкающие машины и большие панели со множеством ручек и циферблатов. Ему стало не по себе. Если здесь скрыта магия, повелевающая Пламенем Вихрей, нечего и надеяться, что он сможет раздуть его снова.

Асир переступил порог. Девушка вошла в помещение за ним и тут же гремящий голос робота произнес:

– ИДЕНТИЧНОСТЬ ЭТИХ ДВУХ ТЕХНИКОВ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТНЫНЕ ОНИ МОГУТ ВХОДИТЬ СЮДА БЕЗ ОПАСКИ. БОЛЬШОЙ ДЖО ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ: ПОЧЕМУ ТЕХНИКИ ЯВИЛИСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ?

Оглянувшись, Асир увидел, что робот смотрит теперь на него и на девушку. Увидел он и то, что к двери снова кто-то подошел. На сей раз это были не жрецы, а сельчане.

Приглядевшись внимательнее, он узнал Начальника, Велкира, трех других Старших Родственников и Слубила – палача, который совсем недавно прибивал его гвоздями к колу.