Большой круг: Такая империя

– Прошу прощения, Сильера, но мне необходимо подготовиться. Я уже не считаю вашего возлюбленного достаточно глупым. Возможно, он понял, что происходит. Поэтому надо встретить этого щенка как подобает…

Он склонился в церемониальном поклоне и направился к выходу, оставив девушку в пыточной комнате совершенно одну. Оказавшись в другой комнате, он взглянул на сухого старичка с пергаментной кожей.

– Думло, – со вздохом произнес имя живого помощника лич. – Ты закончил?

– Алтарь для жертвы жизни готов, – поклонился старичок и указал рукой на каменную плиту, покрытую рунами.

– Отлично, – кивнул Мурано, оглядев работу. Протравленные специальным раствором на камне знаки складывались в замысловатый рисунок. – Можно начинать вторую плиту.

– Сколько контуров поглощения вы хотели бы сделать? – поинтересовался старичок, не разгибая спину.

– Думаю стоит остановиться на восьми контурах, – задумчиво произнес мертвый маг.

– Восьми, господин? – уточнил старичок и наконец взглянул на своего хозяина.

– Маг жизни уже у нас и мы точно знаем ее резерв и предел, – начал пояснять Мурано. – А вот темный для ритуала будет… очень сильный.

– Вы все же взяли в плен Саракума…

– Ты совсем из ума выжил, старик? – фыркнул Лич. – Я не настолько обезумел, чтобы брать в плен приближенных императора. Саракум «Темная печать» в одном шаге от «стихии» по имперским меркам.

– Тогда кого вы решили использовать в ритуале? – недоумевающе поинтересовался Думло.

– Имперца.

– В империи нет темных магов…

– Один все же нашелся, – сдерживая смех, произнес лич. – И он – настоящая стихия…

– Это отличные новости, – кивнул старичок и с сомнением взглянул на заготовку для второй плиты. – Тогда восьми контуров может не хватить.

– А больше на эту заготовку все равно больше не влезет.

– Я бы осмелился предложить вам вариант с «Тюрьмой песни Тартарат».

– Это слишком хлопотно и крайне трудоемко, – начал маг, но тут взглянул на помощника. – Ты знаешь комплекс рун и принцип этого подхода?

– Моя артефакторная практика в прошлой жизни была крайне обширна, – кивнул старик. – Новый вид существования в форме нежити не забрал у меня отточенных навыков.

– И где же ты набрался подобной практики?

– Смерть не сняла меня клятву хранить эту информацию в тайне, – произнес Думло.

Лич оглянулся и тихо прошелестел:

– Слишком мало времени. Придется проводить ритуал здесь, – произнес Мурано.

– Если господин позволит спросить… – старичок выпрямился и с сомнением уставился на лича.

– Спрашивай, – кивнул он.

– Зачем вам алтари для жертвы одаренных магов?

– А ты еще не понял? – наклонил голову восставший мертвец. – Я собираюсь создать «Предвестника»!

– Предвестник – это высшая нежить, вмещающая в себе несколько сосредоточий стихий, – начал задумчиво бормотать гуль. – Мы с вами долго искали обрывки этого ритуала, но это по-настоящему могучая нежить. И существовать она может только неподалеку от двух противоположных источников.

– Да, – кивнул Мурано. – И этими источниками станут души магов жизни и тьмы.

– Но как вы…

– Я работал над этим порядка сотни лет, – просипел лич. – И успешно воспроизвел это с… парочкой магов попроще. К сожалению, меня до сих пор подозревают, в похищении этих «дарований магии». Единственная причина, по которой я не создал «Темного повелителя» – это слабость магов Шимата. А до тех, кто силен, мне раньше было не добраться… Ну или мне их гибель не простят. Сейчас же… Сейчас нам выпал идеальный вариант! Отличный маг жизни и мощнейщий маг тьмы! И за мои изыскания мне ничего не будет!

– Предвестникам необходимо питаться, – напомнил ему помощник.

– Свежее мясо, – отмахнулся Мурано. – Самая меньшая из проблем!

– Я не очень одарен силой и превращение в «Предвестника» будет для меня крайне… нецелесообразно…

– Тебя в Предвестники? – тихо рассмеялся Мурано. – Не будь идиотом. Предвестником стану Я!

Мак с мрачным видом стоял у караульной башни и наблюдал, как заходит солнце. Скрываясь за горизонтом, светило окрасило небо в ярко-красный цвет.

– Мы тут нашли комнаты, в которых маги проживали, – неуверенно подал голос Гурт. – Там и кровати, и книги…

– Хорошо, – коротко ответил парень и, не отводя взгляда от вечернего зарева, спросил: – Ужин готов?

– Третий час как готов, – кивнул седой десятник и осторожно добавил: – Ты бы сильно так не убивался. Женщины, они…

– Ты заметил? – не дослушал его темный подмастерье.

– Что?

– Тихо стало. – ответил Мак. – Слишком тихо.

– Оно, конечно, так, но мы не на прогулке и Арт тут прав. Мы…

Мужчина продолжал что-то говорить, но парень его не слушал. Его глаза были прикованы к маленькой точке, появившейся на горизонте. Она приближалась, и спустя несколько секунд стало понятно – это птица.

Прикинув расстояние и размеры, подмастерье тут же вспомнил имя.

– Тортуга…

– Чего? – не сразу понял десятник.

– Тортуга! Птица Леви! – пояснил парень и вскинул руку над головой, после чего активировал заклинание «Черного солнца».

– Живая? – хмыкнул воин. – Думаешь, она нам подчиняться будет?

– Она полуразумная, – начал пояснять Мак. – Если Левитания оставила мысленную связь с ней, то мы сможем ее найти!

– Ты бы поостерегся, – недовольно пробурчал десятник. – Тот мертвяк, может, специально ее взял, чтобы до тебя добраться!

Однако темный подмастерье и не думал слушать воина. Он дождался, пока Тортуга не начнет нарезать круги над его головой, и убрал заклинание. Птица опустилась на небольшой площадке, у главного донжона, и Мак бегом помчался по ступенькам к ней.

Оказавшись рядом, он приблизился к Тортуге и вытянул руку. Огромный пеликан повернул голову, чтобы разглядеть его и замер, разрешая подойти поближе.

– Ты ведь все чувствуешь, так? – тихим голосом произнес парень, погладив его по шее. – Леви очень долго вливала в тебя силу… Ты ведь знаешь, где она?

Птица тряхнула головой и наклонилась вперед, словно приглашала залезть в седло. Подмастерье взглянул на Гурта и кивнул на Тортугу.

– Я на разведку.

– А ужин? – хмуро спросил десятник.

– Оставь на завтрак, – коротко ответил парень и вскочил в седло.

* * *

Темный паладин наблюдал, как посреди замка садилась Тортуга. На ее шее, вцепившись мертвой хваткой, сидел Мак. Рядом с восставшим из мертвых паладином стоял Буран.