Болтливые куклы

— Конечно заберу… — услышал Хекки ее внезапно охрипший сильнее обычного голос. — Ну как ты мог сомневаться?

Они покинули трактир и его добрых хозяев поздно ночью. Вообще-то Хекки был уверен, что никто не признает в избитом до полусмерти оборванном подростке того миловидного актера, который еще недавно блистал на сцене. Но рисковать не хотелось. Дядюшка По настоял на уходе после полуночи. Дал с собой несколько монет и доброе благословление. А его жена вручила Хекки еще горячий, припрятанный с ужина пирог и одарила такой улыбкой, которую когда-то, давным-давно он видел на лице своей матери.

Хекки не знал, чем заслужил такую доброту, но отказаться от нее не было никакой возможности.

Стоянка, где расположились кибитки Папаши Ло, оказалась гораздо больше, чем Хекки предполагал. На окраине города раскинулась настоящая деревня из больших крытых повозок, навесов и пестрых шатров. Здесь бродячие артисты не выступали, а просто жили. Жун объяснила, что каждый день люди Папаши едут в город и там, на разных улицах, в трактирах или даже богатых домах дают свои представления. У каждого есть свое место, таков главный закон бродячих акробатов, жонглеров, глотателей огня и фокусников.

Шатер, где обитала Жун, стоял недалеко от мелкой вертлявой речки.

— Если ты устал, можешь отдохнуть внутри, — сказала сестра, смерив Хекки недоверчивым взглядом. Он, конечно, делал вид, что полон сил, но на самом деле и правда очень хотел прилечь где-нибудь в тепле. Дождь кончился еще, когда они были на полпути к стоянке, но одежда отсырела, а недавние ушибы ныли все, как один.

Так что Хекки не стал спортить.

— Ты живешь одна? — спросил он, забираясь в полумрак маленького двускатного шатра из линялой желтой ткани.

— Нет, конечно… — Жун засветила фонарь и отыскала у дальней от входа стенки ворох сухой одежды. — Держи. Со мной еще Ле спит. Она жонглер. Хвала богам… Вот если бы Ле дрессировала собак или змей, как Пэй и Расса, я бы точно сбежала! Кстати, братец, что там у нас насчет пирога?

Пирог оказался и в самом деле очень кстати.

Когда от него осталось меньше четверти, Жун с довольным вздохом повалилась на мягкую постель из набитого соломой мешка и удовлетворенно изрекла:

— Ну, вот, теперь и жить можно. Лишь бы дождь опять не начался. Всего-то пара недель этой хмари, а как портит все! И сниматься в другие места смысла нет — все равно в начале осени в Таре самое лучшее время для выступлений. Мы и сейчас неплохо могли бы подзаработать, кабы не все эти дела с наследником… Ты разве ничего не знаешь еще?

Хекки покачал головой.

— Не знаю. Я ведь как пришел в трактир, так там и просидел все это время.

— Ну и правильно. Все лучше, чем в таком виде по улицам околачиваться, — сестра невольно нахмурилась, задержав взгляд на побитом лице Хекки. — Ну да ладно! Ты, небось, не хрустальный. Шишки заживут — будешь лучше прежнего. Думаю, еще пара дней, и сможешь танцевать. Тогда я тебя с Папашей и познакомлю. А в городе сейчас неспокойно… Неужели дядюшка По не сказал, что в ту ночь не только тебе досталось?

— Нет. И словом не обмолвился!

— Странно. Сейчас все только об этом и судачат, — голос Жун стал серьезным, как у взрослой: — Был убит Продолжатель. И несколько непрямых наследников. А на другой день, не успели еще обряд погребения устроить, как Вершитель избрал нового Продолжателя. И говорят, он какой-то очень странный. Нет то увечный, не то безумный. Столько слухов ходит — не знаешь, кому и верить. Один торгаш с главного рынка говорил даже, будто этот человек долгое врем жил в вашем храме. А потом просто взял и пришел во дворец.

— Брехня, — не задумываясь, ответил Хекки. — Откуда бы у нас в храме нашелся такой герой? Эти торговцы чего только не выдумают…

— Ну да… А впрочем, не наше дело. Лишь бы актеров из города не выгонял… А то сейчас каждый день непонятно, чего ждать. Городские стражники уже несколько раз прикрывали выступления наших людей. Вроде, и указа специального не было, а проблемы — тут как тут. Но ты об этом не думай, отсыпайся пока. Ле тебя не потревожит, она кроме своих ножей ничего не замечает.

— Ножей?! — удивился Хекки. — Она что же, ножи кидает?

— Ага. Вся шкура в следах от порезов. Но ничего другого и знать не желает. Есть такие люди… Одержимые. Вот как этот твой друг, про которого ты рассказывал, что он, танцуя, про все забывает.

— Забывал… — Хекки прислушался к своей боли. Она не стала меньше, но словно отползла вглубь и затаилась. — Не думаю, что Шен выжил после той ночи…

— Всяко бывает, — возразила Жун. — Судьба непредсказуема. Я завтра, когда буду в городе, постараюсь узнать, что там с твоим дружком.

На следующий день сестра исчезла, когда Хекки еще крепко спал. Проснувшись, он нашел возле себя крупное спелое яблоко, бутыль с молоком и полную чашку рисовых шариков.

Еда оказалась неожиданно вкусной. Впервые после пожара в храме.

Покончив с нею, Хекки осмотрелся в поисках своей одежды. Заботливо сложенные стопкой, его новые рубаха и штаны, полученные в дар от тетушки Тэпи, лежали на приземистом деревянном ларе. Они оказались сухими, как и следовало ожидать.

Невольно Хекки подумал, что женская рука всегда несет заботу, и мысленно поблагодарил сестру.

На стоянке было тихо.

Возле нескольких шатров слабо курился дымок — там хлопотали с домашними делами те, кто не уехал в город. Присмотревшись, Хекки увидел трех пожилых женщин, пару совсем малых детей и печальную девушку с перевязанной рукой. Он хотел было подойти ближе и познакомиться, но внезапно передумал. Вместо этого свернул к реке и долго шел вдоль говорливой чистой воды. Он знал, что Жун не появится раньше вечера, сидеть в пустом шатре ему не хотелось, а появляться на глазах у местных обитателей Хекки опасался. Все же он пока был чужаком и не знал наверняка, как следует себя вести в этом новом для него мире.

Зато так радостно оказалось остаться наедине с природой. Хекки никогда прежде не был за городом, ни разу еще не видел такой просторной земли, так много зелени вокруг, так много неба… Он и реки-то раньше встречал только на картинках из книг.

Свобода…

Внезапно Хекки окончательно осознал, что его прежняя жизнь навсегда закончилась.

По крайней мере, ему очень хотелось в это верить. Потому что возможность снова оказаться в храме представлялась теперь настоящим кошмаром. <