Босоногая принцесса

– А что это даст, милорд?

– Мой дядя хочет меня убить. Я хочу, чтобы, если он попытается повторить свою попытку, при этом были свидетели.

– Вы хотите поймать его, – подумав, кивнула Эми. – Это может сработать.

Он был доволен, что она была того же мнения, что и он.

– Но, мой дорогой мальчик, как ты объяснишь, что смог сбежать от похитителей? – Совершенно очевидно, что мисс Викторина не боялась возмездия Джермина.

Старушка была права. С ее головы не упадет ни волоса.

– Я просто скажу, что смог сбежать. – Джермин не сомневался, что у дяди не хватит духу при всех его расспрашивать.

Эми нахмурилась.

– Вы не согласны со мной, леди Презрение?

– Да, вы, конечно, можете сказать ему, что вы просто сбежали. – В первый раз за вечер она посмотрела ему в глаза. – Но сначала пошлите ему жалобное письмо, в котором попросите прислать выкуп, потому что вы опасаетесь за свою жизнь.

– Зачем? – спросила Мертл. – У нас уже достаточно доказательств, что он не собирается платить выкуп.

– Затем, что будет гораздо лучше, если лорд Нортклиф объявит, что он освободился, и тут же попросит одолжить ему денег. – Эми улыбнулась с довольным видом.

– Что? Зачем мне это делать? Ведь все деньги мои. Очень большие деньги, – уточнил Джермин.

Для такой бедной девушки, как Эми, ее безразличие к деньгам было поразительным.

– Все деньги ваши? У вашего дяди нет собственных денег?

– После смерти моего отца он получил небольшое наследство, но все остальное – это мои деньги.

– А вы не знаете, есть какая-либо причина, почему он пытается убить вас именно сейчас? – спросила она.

– По-моему, нет. Во всяком случае, мне она неизвестна. Но дядя Харрисон – мой управляющий, и он полностью контролирует мое состояние.

– Возможно, он его потерял? – весело спросила она.

– В таком случае я его верну. – Когда Джермин учился в Оксфорде, один его друг, мистер Фред Энглдью, пострадал от ростовщика, и в один из их многочисленных рискованных планов входили покупка и продажа акций, приносящих доход. Джермин проявил тогда недюжинные способности в этом деле и с тех пор не раз использовал это свое хобби. – Я полагаю, что скорее всего мой дядя совершил нечто столь отвратительное, что за это ухватятся все газеты.

– Возможно, у него были неприятности, и он продал одно из ваших имений, и когда вы отправитесь туда в следующий раз, то окажется, что там живет кто-то другой. – Эми была явно настроена посмеяться.

– Эми, что за ужасная мысль! – Мисс Викторина укоризненно посмотрела на Эми и покачала головой.

– Почему же? Это могло бы быть неплохим фарсом.

Джермин решил, что он доставит ей это небольшое удовольствие – поддразнить его. В конце концов сегодня ночью он получит свое удовольствие.

– Полагаю, это как-то связано с моим тридцатилетием.

– О! Очень умно, милорд. – Эми встала и начала убирать со стола. – Вполне вероятно.

Мертл покачала головой, заставила Эми сесть и сама занялась столом.

Джермину было ясно, что Эми просто хотела как-то занять руки. Она поняла, что Джермин намерен каким-то образом ей отомстить и ей придется с этим смириться. Ожидание убивало ее. А Джермину нравилось видеть, как она страдает.

– Ваш дядя оплачивает ваши расходы?

– Он ведает счетами, связанными с моими имениями. Для личного пользования я ежегодно получаю огромные суммы. Так что больше мне не требовалось.

– Отлично. Попросите дать вам еще. – Эми изложила свой план. – Мы пустим слух, будто вы проигрались в карты, – сделать это легче легкого, – и как только до него дойдет этот слух, а вы требуете у него аванс, и он подумает, что вы сами организовали свое похищение, чтобы выманить у него деньги.

Пом и Мертл захихикали, а мисс Викторина ужаснулась:

– Моя дорогая, как тебе могло прийти в голову такое!

Джермин был согласен со старой леди. Женщина, которая придумала план его похищения и сообразила, как разоблачить злодеяние его дяди, обладала незаурядным умом. Он непременно должен узнать, как ей удалось стать такой умной.

– Но деньги ему не принадлежат, – возразил Джермин.

– Однако похоже, что ему очень хочется изменить это положение вещей.

– Он ваш наследник, милорд? – отважился спросить Пом.

– Да.

Джермин был раздражен. Но не вопросами, которые ему задают, а тем, что он до сих пор не понял очевидного. Дядя хотел убить его. Он знал дядю Харрисона: ему не нужны были ни титул, ни земля, ни уважение. А только деньги. Он знал наизусть цену каждого фрукта, каждого предмета одежды, каждой купленной лошади и проданной кареты. Одной из причин, по которой Джермин в последние годы так мало интересовался дядей, была его невероятная невоспитанность и вульгарность.

– Он всегда был ужасным мальчишкой, – сказала мисс Викторина. – Я помню, как он, бывало, подбивал вас совершать самые безумные поступки.

– Какие, например? – поинтересовалась Эми.

– Выйти в море под парусом во время шторма, взбираться на скалы, охотиться одному в Шотландии и объезжать самых диких лошадей. Когда я об этом узнавала, я так всегда расстраивалась! – Даже сейчас мисс Викторина заламывала руки и выглядела испуганной.

Эми стала ее успокаивать.

– Да, все так и было, – подтвердил Джермин. Но в то время ему нравилось, что его дядя поощряет те безумства, которые большинство опекунов запрещают. – Какой же я был дурак!

Эми бросила на него многозначительный взгляд.

– Вам не обязательно с этим соглашаться, – сказал он резко.

– Наоборот. Я подумала, что именно в этом мы с вами похожи.

– Я не намеревался выставить вас дурой.

– Нет, но вы сделали все, чтобы добиться своего. А делать из меня дуру было дополнительным удовольствием. – Два красных пятна появились у нее на щеках.

Он положил руки на стол и подался вперед, так что ей пришлось посмотреть ему в глаза.

– Вы не собираетесь меня прощать, не так ли?

– Никогда.

– Неделю назад я тоже не собирался прощать вас, но вы меня разубедили. – Он наклонился еще ниже, и они оказались почти нос к носу. – Мне придется напрячься и решить, смогу ли я сделать то же самое.

Она не отвела взгляда, но теперь краска заливала все ее лицо. Она поняла угрозу. И попыталась осмыслить ее. Но все же прошептала:

– Никогда.

– Посмотрим, – улыбнулся он и встал. Все смотрели на них.

Эми оглядела всех, и от отчаяния у нее вырвалось:

– Как бы мне хотелось выбежать на дорогу и начать новую жизнь, которая увела бы меня далеко-далеко отсюда.