Ботус Окцитанус, или восьмиглазый скорпион

— Не прикасайтесь к проводу под столом, не то явится полиция, — предупредил министр фотографа.

— Постараюсь соблюдать осторожность, — ответил фотограф, расставляя свои прожекторы вокруг натюрморта, состоявшего из вазы с вареным черносливом, яйца всмятку, помидора, стакана молока, двух кусков подсушенной на огне французской булки и двух ломтиков хлеба для диабетиков.

— Вареный чернослив, если съесть его натощак, является вообще хорошим средством против вялого стула, — усталым голосом произнес министр юстиции. — Как действует у вас желудок, господин директор?

— Благодарю вас, хорошо, — ответил Окцитанус.

— Мемуарная литература свидетельствует, что все великие умы страдали вялостью стула, — продолжал министр.

— Интересно! — покорно отозвался директор полиции.

— … вялостью стула, — повторил журналист, который должен был составить тексты под фотографиями и потому тотчас же занес эти слова в свою записную книжку.

Фотограф убрал свой аппарат в футляр и начал упаковывать лампы и провода.

— Спасибо! Мы кончили.

— Это значит, что теперь я имею право принимать пищу? — спросил министр юстиции и потянулся за черносливом. — Не желаете ли чашку чая, господин директор? Он жиденький.

— Нет, благодарю. Я уже пил чай.

— Гм! Значит, вы уже давно на ногах? Привыкли рано вставать? Вы и спортом занимаетесь?

— Да.

— И вы можете спать по ночам?

— Конечно.

— А я никогда не сплю.

— Как это должно быть неприятно!

— Разумеется, в особенности если с тобой рядом храпит жена. Я уж верчусь, верчусь в кровати, все тело ноет, а она храпит!

— Министр юстиции не принимает снотворного?

— Принимаю, и в огромном количестве. Не помогает.

Фотограф и литературный сотрудник «Журнала в иллюстрациях» попрощались; до выхода их проводила красивая молодая горничная в белой наколке. Министр печально принялся за яйцо всмятку.

— Люди думают, что министр юстиции ест столько же, сколько рабочий, — признался он с горечью. — Вот почему я решил заказать эти фотографии. Через «Журнал в иллюстрациях» можно с успехом, хотя бы частично, просветить неграмотных. Инертные широкие массы, как известно, ненавидят знания, которые преподносятся им непосредственно. Зато порой удается хоть немного образумить их, пользуясь тайными и обходными путями. Вот для того и существует «Журнал в иллюстрациях», американцы это отлично поняли много лет назад.

Когда министр принялся за помидор, директор полиции открыл портфель и стал слегка шелестеть бумагами, как бы намекая, зачем он сюда явился.

— Я скоро кончу, — заявил Иероним Ботус с полным ртом. — Я кушаю не потому, что нахожу все это вкусным, а чтобы поддерживать в себе жизнь! Почему вы не хотите чая? Может быть, вы из тех людей, которые пьют только кофе? Могу поведать вам, что Гёте испытывал отвращение к кофе…

— Вольтер очень любил кофе, — заметил директор полиции.

— Верно. Но он не занимался спортом, не участвовал в гребных гонках. А вы занимаетесь гребным спортом, не правда ли?

— Да. Я гребу каждый божий день, невзирая на погоду. Я преклоняюсь перед древним римским учением о здоровом духе в здоровом теле!

— Я всегда считал это выражение вздором, — сказал министр. — Здоровый дух встречаешь вовсе не в здоровом теле — ну, разумеется, вы составляете исключение, господин директор, — но именно болезни делают все душевные переживания более утонченными, как указывает Вассерман. Никогда еще не существовало здорового гения, писал Эгон Фридель. Ницше неоднократно подчеркивал значение, которое имеет болезнь для духовной самодисциплины и выработки характера. Геббель справедливо утверждает, что болезненное состояние гораздо больше сродни истинному и вечному началу, чем здоровое. Новалис делает заключение, что болезнь — интереснейший раздражитель и материал для нашей мыслительной деятельности. Могу вам признаться, что, если бы у меня не было хронического катара толстых кишок, что вместе с нервными болями в предстательной железе заставляет меня не спать по ночам, я никогда не достиг бы той легкости мышления и твердости характера, которые являются предпосылкой для труда всей моей жизни.

— В самом деле?

— Да. Все мы, кто вносит свой вклад в дело страны, страдаем колитом. Не хотите ли курить, господин директор? Сигару?

— Гёте не курил, — с улыбкой ответил Окцитанус. — Впрочем, я с удовольствием. Спасибо!

Министр вытер губы и тоже взял сигару. Затем он встал со стула и, глубоко вздохнув, сказал:

— Да, лучше, пожалуй, перенести нашу беседу в кабинет и покончить скорее со всеми делами. Вот сюда, господин директор! Осторожно, не касайтесь кнопки под крышкой стола, а не то явится полиция!

— Спасибо, я знаком с этим устройством, — ответил директор полиции Окцитанус.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

В кабинете министра юстиции были две большие книжные полки; наибольшую ценность представлял восемьдесят один альбом с вырезками из газет — министр сам тщательно наклеивал все статьи, в которых когда-либо упоминалось его имя. Кроме того, на полках стояли переплетенные годовые комплекты «Парламентских ведомостей», которые реферировали его речи; затем собрание протоколов с приложением вырезок из его статей, хроники и остроумные изречения — все, что он когда-либо писал, начиная с заметок в школьной газете, печатавшейся на гектографе. Здесь находилось также собрание цитат, над которым он работал всю свою долгую жизнь. Их было свыше тридцати тысяч!

Министр юстиции Ботус был человеком порядка во всем. Его огромный письменный стол блестел, на нем не было видно ни единой пылинки; помимо антикварного письменного прибора, на столе в серебряной рамке стояла фотография маленького толстого мальчика с открытым ртом, а также шлифованный цилиндрический стеклянный сосуд, внутри которого помещалось нечто похожее на дождевого червя в спирту.

Маленький толстый мальчик на фотографии был сам Иероним Ботус в трехлетнем возрасте, а предмет в сосуде со спиртом — отросток его слепой кишки, который был удален более полувека назад. Министр имел обыкновение показывать его своим гостям, повествуя о страданиях, которые причинял ему этот отросток, пока не был удален, что сопровождалось тяжелыми осложнениями.

— Конечно, он не очень эстетичен, — обычно говорил Ботус. — Но, поскольку это все же часть моего тела, я решил настоять на своем праве собственности и потребовал, чтобы профессор отдал мне этот отросток.

— Он прекрасно сохранился, — вежливо заметил директор полиции и, подняв сосуд, посмотрел его на свет, хотя и прежде много раз видел этот жалкий препарат. А по поводу маленького толстого мальчика на фотографии он сказал, к огорчению министра юстиции: — Да он выглядит совершенно здоровым!

— Я вовсе не был здоровым, — ответил министр. — Это я только кажусь здесь здоровым. У меня уже тогда были аденоиды в носоглотке. Но я был чрезвычайно одаренным. В три года я умел читать, а когда мне исполнилось четыре, я уже писал письма чернилами и научился вести счет в уме.

Директор полиции Окцитанус открыл портфель и, вынув оттуда часть бумаг, положил их на блестящий стол рядом со слепой кишкой. Заметив, что у Окцитануса осыпается пепел с сигары, министр юстиции пододвинул ему пепельницу.