Брачная сделка

Она не сводила глаз с его длинных сильных пальцев. Тех самых пальцев, которые ласкали ее вчера во время поцелуя.

Дрожь пробежала по спине.

– Замерзла? – спросил Рейф.

– Нет, все в порядке. Она встала и отнесла миску на кухню. Но она солгала. Потому что была в смятении.

Вчерашний поцелуй слишком многое ей показал. Она ответила на невысказанные вопросы, которые преследовали ее много лет. Как бы она ни пыталась видеть в Рейфе того задорного школьника, которого встретила много лет назад, больше так не получалось. Он настоящий мужчина. Мужчина, которого она желает. Вот. Она это признала.

Она снова и снова обдумывала эту мысль, пока не закружилась голова. После стольких лет обмена словесными уколами это стало привычкой, призванной создать между ними стену. Но создало ощутимую связь. Связь, которая с вчерашнего дня стала еще более ощутимой.

Это потрясло ее до глубины души, но, судя по тому, как он ушел от нее не оглядываясь, его реакция была совершенно иной. Да и почему бы нет? Он мужчина, привыкший, что женщины бросаются ему на шею. И возможно, нашел ее поцелуй обыденным и утомительным.

Зато не было ничего обыденного в эрекции, которую чувствовало ее бедро. Он возбудился, в этом не было сомнений. И все же потом вел себя так, словно ничего не было. Шанал пыталась убедить себя, что это счастье, что он отреагировал именно так и отступил в ту секунду, когда она заколебалась. Но она была достаточно женщиной, чтобы почувствовать себя уязвленной, когда он не придал значения происшедшему.

– Мы будем в Суон-Рич еще до обеда, – обронил Рейф, не оборачиваясь. – Погуляем и пообедаем в пабе.

– Звучит здорово! – сказала она. Как приятно хоть ненадолго спуститься на берег. Пусть на яхте очень уютно, но общество других людей избавит ее от неприятного сознания его близости, с которым она проснулась. И, будем надеяться, отвлечет от неприличных мыслей о Рейфе.

Пришвартовав яхту, они пошли в местный музей и провели несколько удивительно приятных часов, рассматривая экспонаты и документы по истории района.

– Я всегда любила посещать эти маленькие музеи, а ты? – спросила она, когда они направились на обед в прибрежный паб.

– Да, помогает узнать, как тяжко приходилось людям и как решительно они были намерены создать себе достойное существование, даже при таких условиях. Заставляет понять, как нам повезло.

– Верно, но твоя семья в особенности очень много работала, чтобы вам так повезло. Потеряли все, и теперь посмотрите, как все обернулось!

– Да, Мастерзы умеют добиваться своего.

Поскольку день выдался ясный, они предпочли сесть за один из столиков в вымощенном булыжником дворе. Официантка быстро принесла напитки и меню. Шанал смеялась над каким-то замечанием Рейфа, но тут в затылке неприятно закололо. Повернувшись, она увидела высокого мужчину, выходившего из дворика через стеклянные двери, ведущие в обеденный зал.

– Кто-то знакомый? – спросил Рейф.

– Я никого здесь не знаю, – пожала она плечами. Но все равно не смогла стряхнуть противное чувство, подсказавшее, что человек наблюдал именно за ней.

Она испытала странное облегчение, когда они вернулись на яхту и снова отплыли. Следующий час с лишним Шанал сидела у штурвала, прежде чем Рейф предложил снова пристать к берегу.

Привязав швартовы, он включил музыку и позвал Шанал сыграть в нарды. Она никогда не играла раньше, но оказалась способной ученицей, вскоре поняла смысл игры и несколько раз наголову его разбила. Но некоторое время спустя поняла, что Рейф скорее изучает ее, чем уделяет внимание игре. Наконец, когда она снова выиграла, он поднял руки и сказал, что сдается.

– Напомни мне в следующий раз не быть таким добросовестным учителем, – добродушно проворчал он, пока она собирала доску и шашки.

– О господи, я нанесла удар твоей мужественности? – поддразнила она с притворным сочувствием.

– Ха, меня так легко не сломить! Вот если ты вызовешь меня на матч по армрестлингу…

Шанал громко рассмеялась:

– Пожалуй, я откажусь. Потому что знаю, в чем кроется моя сила.

– Ты голодна?

Глянув на часы, она сообразила, что они слишком долго играли в нарды.

– Неплохо бы поесть, – кивнула она и, к своему удивлению, поняла, что это правда, хотя после обеда прошло не слишком много времени.

Впрочем, после неприятной истории с незнакомцем, она почти ничего не ела. Эта история оставила след в ее душе, который не исчез даже сейчас.

Но она снова вынудила себя проигнорировать черную тень.

– Пойдем. Время для кулинарного урока номер два.

Шанал последовала за Рейфом на кухню, где он выбрал овощи в холодильнике и нашел пару непонятных пакетов. Рейф стал резать овощи с легкостью, говорившей о большой практике.

– Главное, – начал он, ловко орудуя ножом, – впечатлить своего партнера. А для этого нужно подавать на стол с таким видом, словно ты мучился над блюдами весь день, хотя на самом деле на готовку ушло несколько минут.

– Это действительно так?

Шанал оперлась о стойку и зачарованно наблюдала за ним, завороженная движениями рук и ловкостью, с которой он ухитрялся уберечь пальцы от острого ножа.

– Полагаю, ты впечатлил немало компаньонов по ужину?

– Да. Я просто ослепил их, – ответил он с деланой скромностью, чем снова вызвал ее смех.

– Что ты сегодня готовишь?

– Я? Я делаю подготовительную работу. Готовишь ты, и это будут жареные морепродукты, хорошо?

Она кивнула:

– Я люблю морепродукты. Он в ответ подмигнул:

– Я тоже.

Он показал ей, как готовить кальмара, и предоставил этим заниматься, а сам налил вина в два бокала.

– Жизнь просто не может быть лучше! – заметил он, прежде чем отдать ей бокал и поднять свой. – За хорошую жизнь.

Шанал вытерла руки, взяла бокал и чокнулась с ним.

– За хорошую жизнь, – повторила она и сделала глоток.

Слова были так просты, так легко выговаривались. Но хотя в этот момент жизнь действительно была хороша, скоро придется принимать серьезные решения. Нельзя вечно убегать от проблем, как бы сильно она этого ни хотела. Это будет несправедливо по отношению к ее родителям, после того как она так их подвела. И все же Шанал смотрела на Рейфа и понимала, что с радостью сбежала бы с ним навсегда.

Она вздохнула. Какой абсурд! Невозможно испытывать такие чувства к тому, кого она так долго избегала, что это стало ее второй натурой. Но жизнь – непростая штука. Не так ли? Она в жизни не поверила бы, что ее обычно проницательный отец положил все яйца в одну дырявую финансовую корзину. Или сделал невероятную глупость, когда рискнул всем из-за гордости. Но так и было. И его ошибки так страшно ослабили родителей: физически, эмоционально и финансово.