Брачное агентство, или как я стала герцогиней

— Она сильно ругалась? — с сочувствием посмотрела на брата.

— Ну как тебе сказать… — задумчиво протянул он, немного поморщившись. — Приехала ко мне ночью в день твоего переезда. Мама сильно огорчилась, что все произошло без ее ведома. Огорчилась ровно на пять ударов. Больше она «огорчаться» не смогла, так как к пятому удару настолько проснулся, что стал убегать куда как резвее. Скажу по секрету, рука у маман, до сих пор тяжелая. Прямо в детство окунулся. Мне даже сейчас сидеть неприятно.

Мда, братец у меня герой, не каждый выдержит мою маму в плохом настроении, а этот не только отважился ей перечить, но еще и жив остался.

— Так чем все закончилось? — занервничала я.

— Переждал ее истерику, спрятавшись в своей комнате и активно выдерживал осаду, стараясь параллельно успокоить. Через час примерно мне это удалось, что я даже рискнул выйти за остатки своей двери.

По мне уже семь ручьев пота потекло от осознания, что за ужас пережил Ивар. И что могла пережить я. А может, еще только предстоит.

— В конечном итоге, как мог, объяснил ситуацию и она, вроде, смирилась, но все равно желает с тобой поговорить.

— Ты рассказал, что брак по ошибке и фиктивный?!

— Спятила? — возмутился он. — Думаешь, я так горю выплачивать неустойку твоему благоверному?

— Он не мой. — мрачно сказала я.

— Но уж точно не мой. — отрезал Ивар и строго на меня посмотрел. — Сказал оговоренную с Венесом версию. Мол, как вы познакомились мне неведомо, но однажды явились перед мои ясные очи и просили разрешения на брак, которое я дал. Все. Остальное было без меня и моего участия. Почему свадьба тайная и такая поспешная мне не ведомо, за вопросами обращаться к герцогу.

— И она поверила?

— Это мне не известно. Но узнав, кто жених, заметно присмирела. Титул твоего мужа творит чудеса. — пропел он насмешливо. Я фыркнула. Может и правда обойдется? Ну не убьет же она меня, в конце концов? Все, теперь еще больше на бал не хочу.

Если только она не постарается связаться со мной раньше.

— Она не спрашивала, где я теперь живу?

— Спрашивала, конечно. Но я, как и требовал герцог, отвечал, что вы отправились в свадебное путешествие. Когда вернетесь неизвестно.

О, как! В путешествие! Свадебное! От спальни до библиотеки, надо полагать?

— Как думаешь, она будет сильно на меня сердиться?

— Возможно, и не будет. Все же она успела остыть. Да и твой новый титул ее не может не радовать. Пусть и тайная свадьба, но результат того стоит. — цинично хмыкнул он, невольно копируя повадки матери.

В который раз убеждаюсь, что брат во многом похож на маман. Характером и взглядом на жизнь — точно. Должна признать, что в бизнесе ему это очень сильно помогло. С конкурентами он был жесткий и беспринципный циник. С клиентами — обходительный обаятельный и приятный во всех смыслах молодой человек. Порой я удивлялась, как ему удается так виртуозно менять маски? Потом я вспоминала, что с матерью он прожил куда больше, чем я, и успел у нее многому научиться.

Пока пребывала в своих невеселых мыслях, Ивар, словно невзначай, поинтересовался.

— А сестра герцога, Нинель, кажется, будет на балу?

— Вероятно. — пожала плечами. — А что? — сразу же насторожилась я. Зная брата, просто так он интересоваться не станет.

— В чем ты меня подозреваешь? — возмутился он.

— Пока точно ответить не могу. Так что, пока не надумала самого худшего, лучше отвечай сам. Зачем спрашиваешь о Нине? И не надо мне врать, что просто так спросил. Все равно не поверю. — предупредила я, и видя расстроенный вид физиономии брата — именно это он и собирался мне сказать.

Брат поморщился, но все же ответил. Конечно, я — не он. Если он не настаивает на своем, то вот я, пока не удовлетворю свое любопытство, с него не слезу. И он это прекрасно знает.

— Некоторые мои клиенты очень хотели бы видеть ее в списке потенциальных невест. Оно и понятно — Нинель — невеста завидная. С таким-то приданным и родством. Я уже несколько раз пытался с ней связаться и наладить контакт, но каждый раз был послан на бескрайние просторы, коров пасти. И это самое безобидное, что мне приходило в ответ, на мои послания с просьбой о встрече. — я невольно улыбнулась. Сестра герцога мне нравится все больше и больше. — Чего улыбаешься? — насупился брат. — Ты хоть представляешь, какую я получу выгоду, если смогу на ней женить одного из своих клиентов?!

— От меня-то ты что хочешь? Предупреждаю сразу — науськивать ее я не стану!

— Да больно надо! — обиженно фыркнул Ивар. — Просто расскажи немного о ней. Мне интересно знать, что это за птица такая. Она, вроде, как и ты, затворница.

Меня немного царапнули слова брата, но разве он соврал? Эх, ладно. Ничего страшного не произойдет, если я просто поделюсь своими впечатлениями о девушке.

Через какое-то время, когда я закончила, брат задумался и хмыкнул своим мыслям. А в глазах появились какие-то азартные искры. Мне это не понравилось.

Дальше речь зашла о магазине. Тут, слава Богу, все было в порядке. Брат коротко, четко, по-деловому отчитался о продажах, тратах, закупках и т. д. Судя по его словам, дела шли неплохо. Не хуже и не лучшее, чем при мне.

Признаться, немного, совсем каплю, расстроилась. Нет, я, конечно, рада, что с магазином все в порядке, просто… Просто невольно думала, что все держится на мне и стоит хоть немного ослабить контроль — и все разрушится. Нет, не разрушилось. Несмотря на то, что я вкладывала в магазин душу — он работал и без меня. Печально.

Брат поднялся, извинился и сообщил, что нужно отъехать по делам. Предложил подвезти до магазина, если хочу его проведать. Я хотела и вот уже неспешно покачивалась в карете, сидя напротив Ивара.

— О чем задумалась? — прервал он тишину. — Если о муже, то не стоит.

— Это почему же? — заинтересовалась я, вскинув бровь.

— А чего переживать по этому поводу? Ничего страшного в том, что вы друг другу нравитесь — нет. На твоем месте я бы не глупил и дал Венесу шанс тебя завоевать.

— Ну дам я ему этот шанс. — невесело усмехнулась я. — Допустим, он им воспользуется. И быть может, даже преуспеет. Что в итоге?

— Что? — поинтересовался Ивар, насмешливо на меня поглядывая. Я его веселья не разделяла.

— Через год я останусь одна, с разбитым сердцем, а герцог в то время будет добиваться новых высот в покорении строптивых женских сердец. Не забывай, что брак у нас фиктивный и продлится всего год. Что мне делать потом?

— А ты так уверенна, что на этом ваша история закончится? — со снисхождением посмотрели на меня, склонив голову на бок. Так обычно разговаривают с малыми детьми. Невольно разозлилась.