Брачное агентство, или как я стала герцогиней

— Где ты ее видела в последний раз? — потребовал он ответа. Причем довольно грубо.

— У стола с напитками. — в растерянности ткнула я пальцем в нужном направлении. Стоило это сделать, как Ивар пулей припустил в ту сторону, практически расталкивая гостей со своего пути.

Удивленно моргнула пару раз, и растерянно пожала плечами. Странно все это. Никогда подобного поведения за братом не замечала.

Долго побыть в одиночестве мне не удалось. Меня, выловили мои родители, пока я не успела от них скрыться, как делала это на протяжении всего приема. Отличаясь редким единодушием (чего я не могла припомнить, с момента их развода), они поочередно, и не очень, делились опытом и советами относительно того, как должна вести себя герцогиня (не упуская возможность выторговать себе и своим друзьям некоторые привилегии), и как сделать так, чтобы муж от меня в скором времени не отказался. Было забавно слушать подобные советы от пары, которые в браке кое-как терпели друг друга, а уж после него и подавно старались делать вид, что незнакомы. Так как их советы в корень не соответствовали друг другу, родители вновь повздорили, переходя на взаимные упреки, касательно их прошлой семейной жизни. Я этим воспользовалась и тихо улизнула.

Но перевести дух вновь не получилось, так как наткнулась на знакомое лицо, от которого у меня в последнее время было стойкое отвращение и резкая нелюбовь к золотистым блондинкам. Баронесса, собственной персоной, под руку с уже знакомым маркизом, стояли в компании людей и о чем-то увлеченно беседовали. Бесило еще то, какими маслеными глазами на нее смотрели многие мужчины, думая, что никто этого не видит. Сама же Элизабет прекрасно знала, как действует на мужчин и сейчас с удовольствием нежилась в лучах мужского внимания. Резко захотелось ей испортить, если не прическу с ее дорогим и красивым платьем, то хотя бы вечер.

Словно почувствовав мое внимание, она повернулась и посмотрела на меня в упор, с брезгливым недовольством, что немного обескуражило. Я думала, что после ее встречи в Венесом, она должна лучится торжеством и довольством. Разве не так?

Или я себе все надумываю, и не было у них ничего?

За спиной послышался голос, от которого я вздрогнула, и невольно поморщилась. Попалась. А ведь я еще не готова к его обществу.

— Нам пора открывать бал. Разрешишь пригласить на танец? — спросил Клим, протягивая мне руку под взглядами гостей, что автоматически исключало мой отказ, если не хочу скандала, и внимательно всматриваясь в мое лицо. Не смогла сдержать тень досады, что не укрылось от Венеса, как и моя заминка, перед тем, как вложить ладонь в него руку.

— Буду рада, милорд. — тихо ответила я, стараясь не поднимать глаза от пола.

Мои пальцы сжали, словно боялись, что я вот-вот сбегу и повели в освободившийся центр зала.

Заиграла музыка и меня повели в танце уверенными движениями. Я старалась не думать о том, к чьей груди меня сейчас прижимают, крепче, чем принято для этого танца, и как на меня это действует.

— Нам надо поговорить. — услышала я возле своего уха.

Да, надо. Я и сама это понимаю. Но позорно трушу. Венес был прав, когда в шутку назвал меня ежиком. Мне легче свернуться в клубок, выставив все иголки, вместо того, чтобы смело посмотреть проблемам в лицо. Сейчас самое время спросить его о мучающих меня вопросах и не томиться в неизвестности. Как-нибудь смирюсь с правдой, если она мне не понравится. Не маленькая. Через год разведусь, и соберу свое сердце по осколкам. Я справлюсь!

— О чем? — деланно безразлично уточнила я, коря себя за нерешительность. Ведь хотела сказать совсем другое! Похоже, в оценке своей взрослости я поторопилась. Мой уровень где-то между нашкодившим ребенком, и упрямым подростком.

— О том, что с тобой происходит. Почему ты меня избегаешь? Что я такого сделал, чтобы ты так переменилась? Ведь все было хорошо. — упорствовал он.

Вот сейчас я отвечу! Честно! И он мне ответит честностью. Я в этом уверенна!

— Не понимаю, о чем ты. — откликнулась я, поджимая губы.

«Трусло позорное!» — орала я на себя мысленно.

— Ах, так? — усмехнулся он. — Тогда поцелуй меня.

Я удивленно посмотрела на него.

— Что?

— Если у нас все так хорошо, как ты говоришь — поцелуй меня. Сейчас.

— Но на нас смотрят. — растерялась я.

— Меня это не волнует. — смотрели мне прямо в глаза. Я, было, потянулась к нему, но быстро отпрянула. Смотрела на его губы, а перед мысленным взором стояла картина, как он этими губами целует другую. И даже если он мне сейчас заявит, что это условие контракта — выполнять его указания, я пошлю его к черту. — Что и требовалось доказать. — хмыкнул он.

Я уставилась в пол.

— Агата, посмотри на меня. — сурово приказали мне, и я не решилась ослушаться, нехотя поднимая глаза от такого увлекательного пола. — Что происходит? Если я в чем-то перед тобой виноват — я извинюсь. Но мне нужно хотя бы знать, в чем извиняться! — прошипел он, буравя меня взглядом.

— Все нормально. — вздохнула я и не выдержав его взгляда перевела взор на гостей. Словно по иронии судьбы, сразу же наткнулась на напряженный прищуренный взгляд баронессы. Тело напряглось, и я отвернулась.

— Это из-за нее, верно? — тихо спросили меня. Кажется, мои гляделки не остались незамеченными. — Она тебе что-то сказала. Из-за этого ты такая? — потребовали у меня ответа, но я упрямо отмалчивалась, уловив в своем упрямстве и нотки ненужной сейчас гордости. — Я хочу знать, что она тебе сказала.

— Это не имеет значения. — отозвалась я, возвращаясь к лицезрению напольного покрытия. Красивый рисунок. И блестит, почти до зеркального отражения. Нужно будет спросить у свекрови, чем они полируют пол.

— Нет, имеет. — не согласились со мной, вновь сжав пальцы.

— Мне больно. — скривилась я, и хватка тут же ослабла.

— Прости. — вздохнул он. — Агата, давай просто поговорим? Уверен, мы сможем решить все вопросы, только дай мне шанс. Расскажи, в чем дело и мы решим проблему. Ты уже несколько дней отказываешься говорить со мной, убегаешь, стоит мне только появиться. Ты считаешь это нормальным?

— Нет. — вынуждена я была признать, что целый год от него бегать у меня вряд ли получится. Особенно, если учесть, что завтра мы должны будем вернуться в основное место нашего проживания. Там прятаться от него будет вдвойне затруднительно. — Я хотела бы некоторое время погостить у брата. — неожиданно для себя выдала я.

— Что?! — прошипел Клим мне на ухо и даже сбился с шага, за что поплатился оттоптанной ногой. — Значит, решила сбежать от меня к брату. И на какой срок? — зловеще поинтересовались у меня. Проглотив неожиданный ком в горле, ответила:

— Неделя. Может, две.

— И тогда ты будешь готова к разговору? Или по истечению срока захочешь продлить «отпуск»?

— Не знаю. — честно призналась я. Одно я знала точно, оставаться наедине с мужем у меня нет никакого желания, пока мы не проясним ситуацию. Но на это у меня сейчас не хватает смелости. Как не печально мне это признавать, но я, кажется, успела влюбиться. И предположительная измена мужа очень больно ударила по мне. Мне нужно собраться с мыслями и силами, чтобы достойно узнать правду. Любую. Сейчас у меня этих сил нет.

— Так вот, знай. Я запрещаю тебе жить у брата. У тебя было достаточно времени за эти дни, чтобы поговорить со мной. И что-то мне подсказывает, что и через месяц ты не захочешь этого. Я так долго ждать не намерен. С меня хватило и этих дней. — сурово отчеканил он, явно злясь. — Я хочу знать, черт тебя дери, где, когда, а главное — что тебе сказала Элизабет? — я упрямо поджала губы. Надеюсь, он не станет меня пытать. Главное, чтобы не щекоткой. — Не хочешь говорить — плевать. Позже сам узнаю. — раздраженно вздохнул он. — Агата, что бы она тебе не сказала — это ложь. Межу нами все кончено, она для меня никто. Все давно в прошлом. — смягчил он тон, подняв мою голову за подбородок. Заглянул в мои глаза, а мне так захотелось ему поверить. Но червячок сомнения не отпускал.