Брачные игры. В силках его высочества

– А теперь у нас еще и золота в два раза больше. Зачем только мы по этим отборам кочевали? У нас же отличная команда, деньги и так можем заработать.

– Мы их не заработали, – осаждает Райлину Наэль. – Сейчас мы ничем не лучше разбойников с дороги. Только нам везет, но удача может быть не всегда, и что тогда? Я не хочу в тюрьму.

– Да брось, наказать сластолюбивых купцов, готовых запрыгнуть и опорочить наивных девушек, разве плохо? В следующий раз десять раз подумают, чтобы такое совершить. Помочь несчастным влюбленным тоже плохо? А с Терин везенье и удача всегда будут на нашей стороне.

Столицей мы с девочками очень впечатлились. В столь крупных городах еще не приходилось бывать. Столько людей, улицы переполнены, в центре на телеге и вовсе не пробиться, да и как-то стыдно в городе с нашим старым транспортом, когда вокруг сплошь кареты.

Все гостевые дома оказались забиты. Через три дня столичный этап отбора начнется, говорят, то еще будет зрелище, проведут прямо на городском стадионе для боев магов – там достаточно места и защита от магии. Защита нужна, оказывается, для того чтобы невесты не мухлевали. Вмиг снимет все наведенные чары красоты, поставив всех девушек в равные условия. Маги не смогут мухлевать, помогая себе своими силами. А жаль. Дар Райлины нам всегда очень помогал на отборах. На мои руны, думаю, защита не должна повлиять, все-таки это не магия… хотя, если так подумать, в какой-то степени все-таки, может, и магия. Не знаю. О природе рун мне ничего неизвестно, так что узнаем, как они себя поведут на стадионе, уже на практике.

В гостевых домах и тавернах места мы так и не нашли за весь день скитаний. Даже с деньгами. Могли бы в частных домах поискать, но вряд ли где-то смогли бы принять нас всех разом, а разделяться мы не захотели. Так что выехали за город и ночевали прямо в поле. Так поступили не только мы, соседских костров в эту ночь заметили немало.

Оставшиеся до отбора дни тщательно с девочками готовились, распродали почти весь наш скарб, по настоянию Пайриз посетили городские бани, получив неизгладимые впечатления. Пайриз у нас теперь в городе как разведчица. Общительная, легко завязывает контакты и дружбу, быстро познакомилась со многими участницами отбора, как раз и разузнала про одно из самых популярных и при этом недорогих мест в городе, где можно хорошо отдохнуть, привести тело после долгой дороги в порядок, расслабиться, еще и дополнительно завести много новых и полезных знакомств. Городские бани посещают не только простые горожане, но и благородные не гнушаются.

И вот, первый день столичного отбора. Рано утром ко входу на стадион выстроилась огромная очередь из потенциальных невест принца, и в этой очереди мы все действительно оказались равны. Слуг не пускают. Принцессы, графини, баронессы оказались в одной очереди с нетитулованными горожанками и деревенскими жительницами. Сейчас мы с девчонками не вместе. Встали подальше друг от друга и не подаем вида, что знакомы. Нам нельзя ни в коем случае показать и выдать, что мы банда.

Сегодня я как никогда нарядна и благоухаю. Такого нежного, летящего платья у меня еще никогда не было. Оно светло-розового цвета и, как сказали девочки, очень мне идет, но я ощущаю себя неловко. Такой цвет мне тоже непривычен, всегда носила все практичное, не пачкающееся, а тут вдруг розовый. Как будто я принцесса какая-нибудь. Вообще, хотела себе зеленое платье взять, но его первой успела схватить Ула. Фиолетовое еще в первый день, как мы получили платья, припрятала в свои закрома Райлина, у нее слабость к этому цвету, ведь он считается цветом магов. Ярко-голубое и самое нарядное взяла Аларита. Пайриз – воздушное синее, Мара и Тара выбрали красные, только разных оттенков, загримировались и намереваются до последнего скрывать, что они близняшки. А вот наша серьезная и основательная Наэль неожиданно выбрала белое.

Впрочем, нет особой разницы, какие там на нас платья. Вряд ли сегодня принц лично будет кого-то выбирать, может, вообще не будет присутствовать. Нас тут слишком уж много, претенденток на его сердце, руку и империю. Непонятно, как вообще все на стадион влезем. Может, нас даже больше, чем самих зрителей, будет.

Женская очередь заволновалась. Судя по шепоткам, открыли проход. Все потянулись вперед, давка усилилась.

Глава 4

Строгие мужские голоса в рупор призывают невест не толпиться, выстроиться строго в ряд, достать артефакты, подтверждающие право на проход, и заходить строго по одной.

Движение началось. Странное дело, арка над входом вдруг засветилась несколько раз зеленым, потом вдруг красным. Очередь остановилась, притихла, и, хоть я и стою достаточно далеко, но расслышала истеричный женский вопль и плач со стороны ворот, потом все стихло. Ворота зажглись зеленым, красным – и снова доносятся крики и, кажется, ругательства. Снова арка краснеет, затем еще и еще раз. Очередь волнуется, с разных сторон доносятся шепотки.

Позже узнаю по цепочке из сплетен, что пропускают только девушек, над которыми арка зажглась зеленым светом. А вот у тех, у кого красным, нет, еще и забирают артефакт-пропуск на отбор. Невесты, естественно, расстраиваются – выбыть еще до начала отбора без видимых причин и правда обидно, начинают плакать, ругаться, скандалить, кто во что горазд, если упорствуют, пропускающий говорит им что-то на ушко, не прошедшие девушки от этого то бледнеют, то краснеют и молча стремительно уходят.

Конкурсантки продолжают проходить через арку, и она чаще горит красным, нежели зеленым. Чуть не вскрикнула, когда меня сзади неожиданно схватили за руку. Оборачиваюсь.

– Тш-ш, не смотри на меня.

– Райлин, ты чего? – говорю шепотом, отворачиваясь. – Нам нельзя контактировать.

– Волнуюсь. Решила у тебя узнать, что вообще происходит? Что за арка такая? Проверяет наличие запрещенных магических артефактов?

– А я откуда знаю?

– Спроси у рун.

– Райлин, ну ты чего, забыла? Я их сегодня с собой не брала. На всякий случай. Вдруг сочтут артефактом, заберут.

– А, точно. Но ты ведь гадала вечером. Руны ни о чем таком не предупреждали?

– Нет, только успокоили, что сегодня для нас день пройдет успешно.

– Ну ладно, хоть так. Пойду тогда к Пайриз проберусь, может, она что узнала.

Очередь продолжила продвигаться, дошла и до меня. В момент, когда проходила над аркой, испытала смешанные чувства. С одной стороны, не хотелось подвести девочек, неясно, на что арка реагирует, поэтому и не подготовишься. С другой стороны, что-то внутри меня просто противится происходящему, я не чувствую, что мое место здесь, на этом отборе, а своим внутренним ощущениям и предчувствиям я привыкла доверять.

Успокаиваю себя тем, что эта авантюра ненадолго и скоро все закончится. Арка надо мной зажигается зеленым. Мой артефакт-пропуск мельком сканирует маг и приглашающе кивает, чтобы заходила. В здании стадиона нас разводят по разным коридорам, вновь встаем в очереди, но уже у кабинетов. Как нам коротко сообщили, будут собирать анкетные данные и делать быстрые магические портреты, которые после окончания отбора останутся у нас в качестве подарка.

Мои анкетные данные записывающую все тетушку-администратора явно не впечатлили. Окинула удивленно-снисходительным взглядом.

– Сирота? Как же прошла начальные этапы отбора, а, сиротка? Еще и из глуши какой-то. Чтобы пройти первые этапы надо иметь хотя бы какое-никакое образование, читать, писать, считать.

– Я все это умею, в приюте нас всему учили.

– Ну предположим. А платьишко дорогое, как у нерри, откуда взяла?

– Так деньги давали за победы в этапах отбора.

– Хм, все равно, странно все это. Родителей нет, чтобы поддержали и отвезли сюда. Я бы подумала, что, может, влиятельный любовник в благодарность сюда пропихнул, так ведь нет же, на входе арка это дело проверяет, гулящую не пустила бы. Чудеса, в общем. Но если все так, то тебе, девочка, на отборе этом делать нечего. Съедят и не подавятся, тут такие фурии будут, уходила бы, пока не обидели.

– Спасибо за предупреждение, не переживайте, я справлюсь. А что, вы говорите, арка на входе проверяла? Она бы меня не пустила, если бы я любила много бывать на прогулках? Какой странный критерий отбора.

Женщина хмыкает, оглядывает меня, а потом и вовсе начинает хохотать, причем обидно так.

– В чем дело? Почему вы смеетесь?

– Не знаешь, кто такие гулящие женщины? Что у тебя за прият такой был? Совсем жизни там не видели? Прихрамовый, может? Гулящая, значит с мужиками спит вне брака или при муже, но не с мужем.