Брак без права на любовь

Еще приходили жрицы, чтобы сделать осмотр. Одобрили каркас, наложенный императором, подтвердив, что таким образом нога придет в норму уже к утру. Проделали только им ведомые процедуры, привлекая массу прислуги из дворца, а меня устроили на кровати, и, пожелав скорейшего выздоровления, наконец-то покинули нас с братом.

Лишь только мы вздохнули и порадовались предстоящему отдыху в тишине покоев, как в дверь постучали. Измученно переглянувшись, поняли, день сегодня предстоит долгим.

– Войдите, – обреченно разрешила я.

– Леди и лорд Нерату, император и кронпринц ожидают ваши милости к ужину, – вежливо поклонился слуга и неторопливо вышел.

– Не хочу, – со стоном упала лицом в подушки.

После визита жриц оставалась в кровати, надеясь, что на сегодня все мучения закончены.

– Зато познакомишься с будущим супругом, – заметил брат.

– Не хочу, – пробубнила я.

– Селия, можешь не хотеть, сколько душе угодно, но на ужине должна блистать.

На меня упала ткань, накрыв полностью.

– Что это? – недовольно спросила, пытаясь сбросить с себя обилие материи.

– Твое платье для совместного ужина с будущими родственниками, – был мне ответ, – Сегодняшний вечер положит начало счастливой семейной жизни.

– Джеральд! – попыталась остановить воодушевленного родственника.

– Обворожишь, соблазнишь, и в дальнейшем останется принимать знаки внимания супруга, наслаждаясь сказочной жизнью.

Энтузиазм брата пугал. Попытки остановить вихрь под названием «любящий и заботливый родственник, пекущийся о моем благополучии» заканчивались, едва начавшись. Возмущенно шипела, поминая все обидные прозвища, что давала ему дома, пару раз специально наступила на ногу, стараясь умерить пыл добровольного помощника, но Джеральд на отчаянное сопротивление не обратил никакого внимания.

В итоге брат вел под руку, раскрасневшуюся от переполнявшего недовольства, меня, размеренным шагом важно шествуя следом за сопровождающим нас слугой.

– Сейчас кокетливо улыбаешься, трепетно вздыхаешь, делаешь низкий реверанс, опустив реснички к полу, и всеми силами стараешься очаровать кронпринца, – давал последние наставления брат, подойдя к широко распахнутой двери.

– Хватит, – прошипела в ответ сквозь губы, растянутые в широкой и приветливой улыбке.

– Очаровываем, влюбляем, соблазняем, – никак не успокаивался Джеральд.

Пришлось дернуть рукой, чтобы угомонился.

– И про императора не забудь! – добил он меня окончательно.

Вот о последнем можно было не напоминать. Сама предпочитала находиться как можно дальше от его величества.

– Лорд и леди Нерату, а мы вас заждались. Как ваша нога? – раздался за нашими спинами насмешливый голос императора.

– Вашими стараниями гораздо лучше, – сделав над собой усилие, развернулась к дракону.

Джеральд, как ни в чем ни бывало, вежливо поклонился мужчине. Его жест приветствия показывал пример поведения пред лицом сильных мира сего. Тактичность, дистанция и чувство собственного достоинства. Взяла себя в руки и перевела взгляд на дракона, стоящего рядом с императором, с интересом осматривая его.

Представительная внешность притягивала взгляд. Высокий брюнет с темными, как омуты, глазами. Резко выпирающие скулы на худом лице, плотно сжатые губы. И явно оценивающий взгляд, пробежавшийся по моей фигуре. Он словно ощупывал каждый изгиб тела, скрытого или наоборот, подчеркнутого кроем платья. Сам же дракон одет в простую одежду без украшений. Светло-серая рубашка и темного цвета брюки. Коротко остриженные волосы подчеркивали хищный облик, словно мужчина привык к простому образу жизни, когда требуется мало времени дабы выглядеть достойно. Фигура массивная. Он казался намного шире в плечах, чем стоящий рядом император. При этом угловатости или неповоротливости в движениях не наблюдалось. Он словно не замечал своих размеров, чувствуя комфортно при таких габаритах. По губам скользнула довольная улыбка, как будто мужчина сделал определенные выводы.

– Брат, как тебе невеста? – со знакомой насмешкой прозвучал вопрос.

Брат? От этих слов сердце испуганно ухнуло куда-то вниз живота и спряталось, отказываясь возвращаться на привычное место. Из-за этого обращения дыхание перехватило, и я глупо пыталась в горле протолкнуть глоток воздуха.

Брат. Кронпринц Триар Шепот Тан. Мой будущий супруг.

– Леди Нерату, очень рад нашему знакомству, – вежливо поклонился дракон.

Чувствовалось, что хорошие манеры мужчине не чужды. Поторопилась сделать положенный глубокий реверанс. Ткань юбки с шуршанием накрыла часть пола вокруг меня. Глаза опущены вниз, а я дожидаюсь позволения императора подняться.

– Для меня честь познакомиться с лордом Шепот Тан, – услышала вежливые слова брата, как и я, склонившегося в приличествующем поклоне.

– Лорд Нерату, – коротко поприветствовал его кронпринц.

– Что ж, все теперь знакомы и пора приступать к ужину, – вмешался в разговор император.

Кажется, он был единственный, кто позволял себе не придерживаться положенного этикета.

– Леди Нерату, окажите мне честь, – предложил согнутую в локте руку кронпринц.

– С удовольствием, – ответила ему и выпрямилась, вложив в изгиб локтя свою кисть руки.

Под ладонью ощущалась тонкая ткань рубашки, а под ней горячая кожа. Интересно, у всех драконов пламенные тела? В этот момент вспомнился танец с императором и жар, исходящий от него. Если это так, то становится понятным, отчего холода Арагона им совсем не страшны.

– Леди Эрини, – подал свою руку император хатхе.

Высокая, стройная брюнетка улыбнулась ярко-алыми губами и кокетливо взмахнула ресницами. Реакция императора меня удивила. Мужчина в мгновение изменился. Его образ стал будто светлее, приветливее. Широкая и добрая улыбка преобразила всегда насмешливые губы, а глаза смотрели чуть ли не с обожанием на избранницу.

Бросила быстрый, полный недоумения взгляд на брата и получила в ответ многозначительное хмыкание. Кажется, Джеральд прав в своей теории. Драконы подвластны женскому очарованию, как и все мужчины. Именно это сейчас наглядно продемонстрировала хатха, вовсю пользуясь своим обаянием и красотой.

Малая столовая рассчитана на небольшое количество приглашенных. Однако, вполне могла вместить до пятидесяти человек. Сегодня за столом сидели только мы – кронпринц, я, император, его невеста и Джеральд.

Я бы предпочла послушаться совета брата и оказаться на противоположном конце стола, но выбора не предоставили. Будущий супруг подвел к предназначавшемуся мне месту, опустившись на рядом стоящий стул.

Слуги, повинуясь невидимому знаку, молчаливо подали первое блюдо. Опознать, что это передо мной, не представлялось возможным. Я задумчиво рассматривала нечто треугольной формы, выпуклое и залитое кроваво-красным пятном, растекшимся по золотой тарелке.

– Леди Нерату, попробуйте пикатру, – вежливо предложил кронпринц.