Браслет для Золушки

— Ланс, — приветствовала она его, стоя на пороге.

— Могу я войти?

Кейт медлила. Ланс как-то уже был здесь, но это произошло до того, как они стали любовниками... Впрочем, им следует поговорить.

— Входи, — пригласила она. — Что обнаружили эксперты на пожарище?

— Кейт, ты же знаешь, что я пришел не за этим.

Она пожала плечами и провела его в гостиную.

— Выпьешь что-нибудь?

— Не отказался бы от пивка, — сказал Ланс, и только в эту минуту Кейт заметила, что в руке он держит корзину для пикника. — Ты ужинала?

— Нет еще.

— Отлично. Я пока разложу все, что у меня есть, а ты принесешь пива. Умираю с голоду. Мне казалось, этот день никогда не кончится.

— Мне тоже.

Надо же, ее чуть не застукали в кабинете босса, когда он занимался с ней любовью! Эта мысль ей не понравилась.

Принимая из ее рук холодное пиво, Ланс улыбнулся, сделал большой глоток и поставил бутылку на кофейный столик.

Ужин, который он принес с собой, состоял из пасты и салата с курицей. Именно о таком ужине можно мечтать в жаркую июльскую ночь.

— Спасибо, — поблагодарила Кейт, садясь рядом с ним на диван и беря в руки вилку.

Во время ужина она говорила о работе и о Митче, которого в «Броуди ойл энд гэс» ждали к концу недели, стараясь увести Ланса от проблемы ее признания в любви. Но когда с ужином было покончено, он откинулся на спинку дивана, вытянул свои длинные ноги и сказал:

— Итак, ты меня любишь?

Ни о чем другом Ланс не мог думать, когда ехал к Кейт. Еще ни одна женщина не признавалась ему в любви. Исключениями не стали его мать и невеста. Любовь никогда не занимала много места в его жизни.

А сейчас ему не терпелось еще раз услышать от Кейт, что он любим. Это было необъяснимое желание, но Ланс не мог от него отмахнуться.

Кейт промычала что-то неразборчивое, но затем вполне отчетливо произнесла:

— Я люблю тебя, но это не значит, что я позволю тебе вертеть мною.

— У меня и в мыслях такого не было. Откровенно говоря, я вообще не понимаю эти твои слова.

— Теперь я не понимаю тебя.

— Я хочу лишь сказать, что не являюсь экспертом в вопросах любви.

— Извини, но я тоже не в состоянии тебе это объяснить, потому что ты первый мужчина, к которому я испытываю такие чувства.

Но Кейт по крайней мере знала, что значит — любить. Несмотря на то, что она как-то пожаловалась на свою семью, Ланс был уверен, что Торнтонов связывают крепкие узы.

— И я не уверена, что это так уж хорошо, — добавила девушка.

— Что ты меня любишь? Почему?

— Потому что безответная любовь не очень полезна для душевного здоровья любящего.

— Послушай, Кейт, хотя ты первая женщина, признавшаяся мне в любви, я не готов поклясться, что смогу ответить на нее.

— Спасибо за откровенность, но не стоит волноваться по этому поводу. Я просто хочу, чтобы ты запомнил: я не смогу долго любить мужчину, если не занимаю в его мыслях первое место.

— Так нечестно, — запротестовал Ланс. — Ты стоишь для меня на первом месте.

— Да, но только когда мы наедине, в твоем кабинете или у тебя дома.

Кейт вздохнула, и Ланс понял, что она больше не в силах прятаться от всех — хотя его-то вполне устраивали тайные свидания. Однако он также не мог позволить ей манипулировать собой.

— И что это значит? — спросил Ланс. Кейт опустила глаза.

— Если я должна объяснять тебе такие вещи, то, боюсь, мне больше нечего добавить.

Что же она имеет в виду? Проклятье! Ведь он прекрасно понимает, что именно Кейт имеет в виду!

— Я не могу утверждать, что люблю тебя, Кейт. Извини, но, повторяю, я просто не знаю, что такое — любить или быть любимым.

— Но ведь ты встречался со многими женщинами!

— Ни одна из них не признавалась мне в любви.

— А твои родители? А Митч?

Ланс пожал плечами. С Митчем их связывали крепкие братские узы и мужская дружба — вряд ли это можно назвать любовью.

— Я, похоже, совсем запутался. Но отношения с Митчем — это совсем другое дело.

— Почему?

— Потому что... я хочу... чтобы ты любила меня. — Ланс слегка нахмурился. — Я не могу это объяснить, Кейт, но у меня смутное ощущение, будто ты принадлежишь мне. Я не знаю, хорошо это или плохо, но дело обстоит именно так.

— Принадлежу тебе?

Ланс кивнул, сомневаясь, стоило ли об этом говорить. А что, если после такого признания Кейт выставит его из своего дома? И не только из дома, но еще и велит ему держаться от нее подальше?

Но то, что он сказал, было правдой. И единственным, на что Кейт могла надеяться.

— Мне приятно слышать о подобных твоих ощущениях, ну, насчет того, будто я тебе принадлежу, — произнесла Кейт. — Хотя, должна признаться, эта мысль меня как-то смущает.

— Как мне избавить тебя от смущения?

— Ты ведь все еще обручен с Лекси?

— Пока еще обручен, — поправил он. — Я не могу жениться на другой женщине, если мы с тобой встречаемся.

Уже сказав это, Ланс понял, что готов сделать все, о чем попросит его Кейт. Все, что только в его власти.

Значит, необходимо срочно разобраться в себе и в их отношениях. Пора выяснить, чего же ему хочется на самом деле.

Пока Ланс знал только одно — в его жизни Кейт играет самую важную роль.

— Боюсь, мне потребуется немного времени для раздумий, — предупредила Кейт. — Мне кажется, я люблю тебя уже целую вечность, но, думаю, нам обоим необходимо понять, как быть дальше.

Лансу не понравилось то, что он услышал, но не умолять же Кейт, чтобы она продолжала его любить!

— Я не собираюсь играть с тобой ни в какие игры, малышка. Если ты хочешь быть со мной... если ты меня любишь, тогда я надеюсь, что ты не уйдешь от меня.

Кейт сложила руки на груди. Это был явный знак, что она ожидала от него чего-то другого.

— Очень долго я любила тебя, Ланс Броуди, а ты даже не подозревал об этом! Я, как и ты, не собираюсь играть ни в какие игры. Все, чего я хочу, это понять, как будет лучше для меня.