Братство Чародеев

– Братство. Мы пропустили события на востоке, пропустили тот момент, когда его приятель умудрился объединить Вольных и заключить союз с Мерзлыми. Мы вообще очень многое пропустили.

– Но… Как ты мог?!

– Анхор прежде всего, Эйдор. Прости. Я хотел отменить приказ, когда узнал, что твой друг захватил Усмия, но опоздал.

Юноша посерел лицом и поник. Он привык доверять Барсу, считал его хорошим знакомым, почти другом. И тут такое!

– Прости, – повторил Мерзлый. – Если тебя это утешит, то мое время закончилось. Я отправляюсь на восточный фронт, Эйдор. Там у меня будет неприятная, но давно ожидаемая встреча, после которой вряд ли старый добрый Шаман сможет и дальше топтать эту землю.

– Я тебе верил, Барс, – с обидой проговорил вампир.

– Я знаю. Извини еще раз. Братство, и я в том числе, совершили много непозволительных ошибок. Но мы преследовали благие цели! – взгляд Верховного блеснул бирюзой. – Каждый из нас чем-то пожертвовал, и оттого на чужие жертвы смотрит без содрогания. Ни один из нас не может насладиться той жизнью, которую испытывают простые анхорцы. Мы знаем правду, Эйдор. Мы знаем, какое зло надо совершить, чтобы научить людей добру. Мы знаем, как тяжело наказывать за невинные, на наш взгляд, проступки. Наказывать так, чтобы даже след греха исчез из людской памяти. Мы взяли на себя роль богов в Анхоре и справлялись с ней, но все-таки оказались излишне самоуверенны. Я, например, считал, что новый Халд ослабит бдительность загнивающего Ордена, и всем силами гнал твоего друга из Анхора. Думал, что мы способны справиться и без него. Прелат, мир его праху, переоценил свои таланты полководца и пустил на убой цвет королевской армии. Он хотел сделать Братство единственной надеждой Анхора.

Эйдор сокрушенно мотал головой, он почти не слушал исповедь Шамана. В голове все еще не укладывалось новое знание.

– Но мы оборвали цикл, мой друг. Оба так называемых «бога» находятся в темницах Разлома, и пребудут там пока стоит Братство. Да, теперь мы, живем на земле без веры и истребляем друг друга без их участия. Сами по себе. И, признаюсь, я давно хотел разорвать этот замкнутый круг войн Халда и Усмий. Перевернуть мир безбожия. Но то, что происходит на юге, может стать последней «божественной» войной в истории. Богов больше нет. Есть сила двух могучих чародеев, поддерживающая пламя глупого, древнего раздора, и заточенная в крепости Братства. Все! Кончено!

– А как же Кузни и Горн? – наконец спросил Эйдор. Он чувствовал себя разбитым, уничтоженным, стертым с лица земли.

– Помнишь наш разговор о них? Помнишь, как ты спросил «Откуда же появились мы?». Меня, как и прочих Мерзлых создал Усмий. Первый чародей. Знаешь, что это означает? Я, получается, всего лишь магический голем. Творение волшебника. Но чем я отличаюсь от простого человека? – голос Шамана стал тверже. – У меня нет чувств? Я не способен переживать? Думать? Любить? Чем я хуже обычного человека?

Вампир промолчал. Ему хотелось сказать что-нибудь неприятное, излить обиду за предательство, но он сдержался.

– Ты видел как появляются цветы? – продолжал Мерзлый – Их тоже заботливо высадили боги? Поверь мне – нет. Я был в Кузнях, мой друг. Там при помощи Копья Усмия происходят обряды перерождения тех рыцарей, кому суждено стать Верховным, и ничего божественного в Подземных нет. Это инструмент. Более полезный чем Горн, но всего лишь инструмент. Порождения магии, Эйдор, не больше.

– Может быть, ты опять мне врешь? – хмуро предположил вампир. – Откуда мне знать, что сейчас ты говоришь правду?

– Считай это исповедью, не незачем больше врать. Скоро меня не станет. И будь уверен, я отправлюсь не в чертоги Небесного, и не в огонь Подземных. Меня ждет вечная тьма.

Эйдор скептически хмыкнул.

– Знаешь, я ведь изучал и Горн и Кузни, – продолжил Шаман. – Я пытался понять их природу и пришел к единственному для меня решению – они кем-то созданы. Кем? Не знаю. Может быть, так пересеклись потоки магии? А может быть их соорудили Халда и Усмий? В свое время я пытался докопаться до начала начал. Я изучал прошлое, я погружался в далекие дни, но не добрался до истоков. Я много видел, много нашел. Знал ли ты, что паладины Небесного на юге причащаются украденной частицей Горна? Тот кто создал Орден по ту сторону – был вором! Но люди охотно подхватывают веру, потому что ничего не знают о прошлом. Могут догадываться, предполагать, придумывать – но истина не откроется. И чем больше ты ищешь, чем глубже закапываешься – тем вернее убьешь остатки веры.

Верховный замолчал. Где-то в лесу жалобно пропела птица, с озера донесся всплеск крупной рыбины. Руд с трудом сдержал зевок. С того момента, как Мерзлый начал рассуждать о вере и богах, воин откровенно заскучал. Всем известно, что за чертою смерти есть только смерть. Поэтому жить надо бурно, ярко, и чтоб все завидовали.

– Прощай, Эйдор. И еще раз прости, – наконец промолвил Шаман.

Мерзлый прошел мимо и обдал ледяной аурой. У Руда мгновенно застучали зубы от холода, и он попятился прочь. Под ногами захрустела обледеневшая трава.

Вампир неожиданно всхлипнул носом, словно собрался заплакать.

– Я прощаю, – крикнул он нелюдю вслед. Шаман замер на миг, покачнулся, но затем, так и не обернувшись, ушел.

Когда снежный колдун исчез с глаз товарищей, глаза вампира вновь забурлили магией, сначала неуверенно, лениво, а затем во всю мощь. Руд подобрал свой клинок с земли, сталь обожгла его холодом, и потому он поспешил сунуть меч в ножны. У болотистого подхода к озеру появилась тонкая, начинающая таять, корка льда. Эйдор долгое время ничего не говорил и в сторону воина не смотрел. Наконец, терпение Руда закончилось и он осторожно спросил:

– Что дальше?

Вампир медленно повернулся к нему. Выглядел он не очень: лицо осунулось, губы чуть подрагивали.

– Расстроился, что ли?

– А ты думал? – взорвался Эйдор.

– Все, понял, извиняй! – поднял обе руки воин.

– Пошли отсюда.

Приятели пешком, ступая по пожелтевшей траве, двинулись на запад, в противоположную от Шамана сторону.

* * *

Башни Ясного еще помнили ледяные снаряды катапульт. Восточная сторона и по сей день зияла прорехами, однако Братство в ответную атаку не рвалось. Полки Ордена держались западнее, в зоне видимости, но осаду не начинали и потому старались не попадать под дикие шаманские удары. У Вождя Вождей в то же время не хватало сил для того, чтобы разгромить армию Братства в открытом поле. Вольные есть Вольные, собрать из них хотя бы одну крепкую баталию и сдержать тяжелую кавалерию – невозможно. Рыцарей среди бывших изгнанников тоже не было. Лучники, легкая конница да разномастная пехота. Воины десятков племен смотрели со стен на далекое, сверкающее сталью войско, и их моральный дух падал на глазах. Никто уже и не верил, что им удастся добраться до Хески.

Старр смотрел на сложившуюся ситуацию оптимистичнее. Поддержка Мерзлых давала большое поле для действий, и даже рыцарская кавалерия не кажется такой уж непобедимой, когда в ход идут тотемы шаманов. Последние несколько дней Лис ожидал, наблюдая за армией Братства. Он знал, что с юга в Анхор уже вторгся Мереан, и невольная поддержка давнего врага была ему на руку. Наверняка Ордену потребуются подкрепления, и тогда они будут вынуждены отозвать часть войск на другой фронт, пока тут затишье.

Время ожидания бывший король Кронея коротал в местной библиотеке, вместе со своей возлюбленной. Анхорские книги были пропитаны наивным героизмом, и потому южанин воспринимал их как сказки. Таната, напротив, восторгалась описаниям древних битв, где на поле сражения находилось место благородству, милосердию и чести. Вождь Вождей отметил, что на тех же книгах, видимо, воспитывались солдаты короля Анхора. В одной из битв у него выбили оружие, и противник, отсалютовав, остановил атаку, призывая поднять меч. Благородному бойцу совсем неблагородно выбили стрелой глаз. Вольные не отличались кодексами, они привыкли жить в другой среде. Отчасти это было обидно, отчасти понятно, но все же Старр считал войну делом грязным. Милосердие и честь должны оставаться за пределами боя. Во время драки главная задача – победить и выжить. Таната с возлюбленным не спорила, хотя и зачитывала ему вслух описания битв, где посреди общей сечи сходились двое благородных бойцов и никто среди сотен окружающих не смел им помешать, пока они не завершат свой поединок. Издевалась.

Верная спутница Вождя читала хроники последней войны и маялась бездельем в местной библиотеке когда вдруг почувствовала холод. Девушка привычно накинула на плечи шубку. Они со Старром часто посмеивались над особенностью личного климата. На дворе июнь, а все вокруг кутаются в теплые одежды.

Мерзлых во взятом анхорском городе находилось около шести сотен. Это все, что смогли предоставить союзники с северных островов, но и столь немногочисленной подмоги вполне хватало. Магия чародеев, благодаря шаманству ледяных созданий, не причиняла вреда воинам Старра, а простым солдатам, чтобы добраться до северных колдунов, пришлось бы пробиваться через толпы Вольных. Без помощи волшебства.