Бремя императора: Тропой мастеров

По скромно выглядящему кабинету нервно расхаживал огненно-рыжий молодой человек в золотистых королевских одеяниях. Он выглядел чем-то сильно озабоченным. Порой останавливался у стола, просматривал какие-то документы, но вскоре откладывал их и снова принимался расхаживать.

Окинув взглядом кабинет, Эхе вздохнул. Аляповатой роскоши не осталось и следа, мебель выглядела скромно, но была очень дорогой и удобной. Сам подбирал, не мог больше находиться в кошмаре безвкусицы, устроенном предшественником в рабочем кабинете. А в нем придется проводить очень много времени – после войны Нартагаль получил столько проблем, что как разрешить их молодой король не представлял. Казна пуста, подати не покрывали и половины затрат. Но и увеличивать налоги никак нельзя – население и так на грани голода. Чем думал прежний король? Он что, интересовался только своими прихотями и удовольствиями? Похоже на то. Даже отец с Ланигом не смогли придумать как вытащить страну из финансовой ямы, куда она провалилась из-за этой идиотской войны. Хорошо хоть император согласился уменьшить контрибуцию до двадцати миллионов, иначе было бы совсем худо.

А тут еще и непонятное поведение жены. Что случилось с Шен, почему она так изменилась? Днем почти постоянно находится в отвратительном настроении, донельзя раздражена, срывается на придворных так, что они уже опасаются попадаться на глаза ее величеству. Но днем она все равно родная и любимая. А вот ночью... Ночью Шен становилась чужой. Она приходила в спальню Эхе, молча раздевалась и ложилась в кровать. Покорно принимала его ласки, даже отвечала, порой страстно, но как же это не походило на ее прежнее поведение, на стремление отдать любимому всю себя. Да и жесты какие-то иные, непривычные. Пахнет не так. Как будто это и не она вовсе. И ночевать никогда не остается, сразу уходит, хотя раньше обычно сладко засыпала в объятиях мужа. Что-то с ней произошло. Все чаще возникала мысль, что в его постели – чужая, незнакомая женщина. Но глянешь при свете – она, Шен. Единственная и неповторимая, без которой и жить-то не стоит. Эхе не раз пытался поговорить с ней, но королева целовала его и говорила, что все будет в порядке, что ничего страшного, просто настроение плохое.

Скоро вечер. Эхе поморщился – снова Шен придет в спальню, ляжет и будет молчать, будто у нее языка нет. Или это не Шен? Может, потому и молчит, что не она? Да нет, невозможно. Лицо, фигура, родинки, кожа – все ее, не чужое, родное и знакомое. Так что же происходит, дорхот возьми?!

– Ты где?! – ворвалась в кабинет королева. – Идем быстрее!

– Куда? – растерялся Эхе.

– Ко мне в покои, – буркнула Шен. – Там император тебя дожидается!

– Идем... – растерялся король. – Но...

– Потом! Он нам принес интереснейшую папочку!

Не обращая внимания, на кланяющихся придворных, король с королевой едва ли не бегом понеслись к покоям Шен. Эхе все пытался понять с какой стати император нагрянул неожиданно, договаривались же встретиться только послезавтра, чтобы обговорить возможное приобретение Элианом большой партии полотна, что даст немалые поступления в казну. Случилось что? Похоже.

Оказавшись в покоях жены, король вытолкал прочь фрейлин и приказал понимающе ухмыльнувшимся стражникам у дверей никого не пускать. Затем окинул взглядом гостиную и никого не увидел. Ну и где этот гмырхов император? Как оказалось, здесь, только невидимый. Появился из воздуха прямо напротив.

– Приветствую! – коротко поклонился Эхе.

– Здравствуй! – кивнул Сантиар, падая в кресло. – Фу, ну и замотался... Дай вина холодного, будь другом.

Шен налила всем троим по бокалу вина и уселась прямо на стол, требовательно глядя на императора.

– Что-нибудь случилось, твое величество? – спросила она.

– Да как тебе сказать, девочка... – вздохнул он. – Многое. Но это мое. А вот вам...

Он замолчал.

– Что, нам? – не выдержал Эхе.

– С Ализиумом у вас большие проблемы, – недовольно буркнул элианец. – Они некромантов покрывают, мало того, тайно занимаются исследованиями, способными погубить весь мир. Сегодня я получил окончательные доказательства.

– Единый Создатель... – простонал король, хватаясь за голову. – Да что же я с магами-то сделать могу?

– Ты не можешь, – тяжело вздохнул император. – Она может.

Он кивнул на выглядящую донельзя изумленной Шен.

– Да-да, девочка. Я разрешаю тебе рассказать мужу правду. Тебе, наверное, мучительно было скрывать это от него? Понимаю. Но заклятие молчания наложи обязательно.

– Спасибо, твое величество... – облегченно улыбнулась королева.

– Что все это значит? – нахмурился Эхе.

– То, что я эльдар, – понурилась Шен. – И маги Ализиума мне на один зуб будут, если поодиночке. С кругом тринадцати не справлюсь, конечно.

– Эльдар?! – не поверил король.

– Да, – королева встала, ее тело покрылось туманом, и вскоре напротив стоял рыцарь престола в серо-серебристом плаще с капюшоном.

– Создатель... – простонал ошарашенный Эхе, недоверчиво тряся головой, но ничего не менялось.

– Я не только эльдар, – негромко сказала Шен, убирая плащ, – но еще и Неизвестная из пророчества Пятерых. А ты, как король, читал его после коронации. От меня ничего не зависело, я родилась такой. Это долг, который мне нести до самой смерти, родной мой. Я люблю тебя, но я та, кто есть.

– Да какая мне разница, кто ты там! – отмахнулся Эхе, обнимая уткнувшуюся в его грудь жену. – Главное, что ты есть и ты со мной.

– Спасибо... – почти неслышно прошептала она.

– Извините, люди, покину вас, некогда, – прервал трогательную сцену император, положив на край стола папку. – Здесь доказательства. Сами решайте, что с ними делать. Шен, понадобится помощь других эльдаров или моя, зови, не стесняйся.

– Позову, твое величество, – не отрываясь от мужа, ответила королева. – Благодарю!

Император помахал рукой и скрылся в портале, несколько иронично посмеиваясь себе под нос. Эхе и Шен не заметили этого, не до того им было. Королева, всхлипывая, рассказывала все, что произошло с ней со дня аукциона. Король слушал ее и только удивленно покачивал головой – никогда о таком даже подумать не мог. Тяжелая судьба выпала его родной девочке. Но он ведь рядом, он поможет и поддержит. Всегда и во всем. Вот теперь в его объятиях была настоящая Шен, а не незнакомка, в которую она превращалась по ночам.

– Мы со всем справимся, маленькая моя, – шептал Эхе, нежно целуя ее.

– Наверное, только... – вздохнула девушка.

– Шен! – прервал ее чей-то возглас, и из внутренних покоев в гостиную выбежала вторая королева. – Меня тошнит! Я беременна!

Эхе протер кулаками глаза, но точная копия его жены никуда не исчезла. Это еще что такое? Или?.. Так вот оно в чем дело?! По ночам к нему приходит не Шен, а ее двойник! Потому-то она и кажется чужой...

– Мамочки... – простонала побелевшая королева. – Тини, ты бы хоть смотрела, кто здесь, прежде чем выскакивать...

– Зачем? – глухо спросил хмурый Эхе, отойдя на несколько шагов и окидывая то одну, то другую требовательным взглядом.

– Прости... – потерянно сказала Шен, из ее глаз капали слезы. – Я дура, наверное...

– Объясни.

– Я бесплодна... – потупилась королева. – Я никогда не смогу родить тебе ребенка... Вот и...

– Почему бесплодна? – удивился Эхе.

– Посвящение в эльдары делает женщину бесплодной навсегда, – опустила голову Шен. – Мы с девчонками этого не знали, Санти тоже не знал, он тогда еще в себя после коронации не пришел. Мы, пять идиоток, подпоили его и уговорили сделать нас рыцарями престола... Потом, когда узнали, что натворили, едва с ума не посходили, да только поздно.