Бремя императора: Тропой мастеров

– Ты прав, – спохватился Зак. – Спать пора, поздно уже. Тебе тоже отдохнуть надо, сам говорил.

– Надо.

Капитан быстро прибрался, нашел в шкафу чистую постель и постелил гостю на диване. Через четверть часа они оба уже крепко спали.

* * *

Тинувиэль не так давно уснул – нашел в Элиандаре двух симпатичных сестричек-близняшек и провел приятную во всех отношениях ночь – когда его разбудил вызов с крейсера. Спросонья эльф не сразу сообразил, что это такое гудит и вибрирует на столе рядом с кроватью, вскочил, хлопая глазами по сторонам, и только потом понял – амулет связи. Опять какая-то пакость случилась?..

– Здравствуйте, адмирал! Что-нибудь произошло?..

– Да уж произошло… – раздался в ответ усталый голос Ттин-Штара. – К системе приближается еще одна эскадра чужих кораблей.

– Проклятье! – от таких известий Тинувиэль сразу проснулся. – Мы и с первой-то едва справились…

– В том-то и дело, – уныло буркнул адмирал. – Но данные сканирования довольно любопытны – в этой эскадре корабли совсем не такие, как в прежней. Возможно, это кто-то другой.

– Другой?.. Но откуда взялось столько?

– Ваша звездная система вышла из кокона, если помните. Представьте, что на вашей территории внезапно появился остров. Населенный. Вы разве не заинтересуетесь откуда он взялся и кто его населяет?

– Заинтересуюсь, – подтвердил император. – Что ж, все ясно. Но надо решать, что нам делать…

– Думаю, следует направить к эскадре разведывательный челнок, есть у меня несколько малых челноков с гипердвигателями, – вздохнул адмирал. – Пусть посмотрят что там и как.

– А ваш челнок сразу не уничтожат?.. – поинтересовался Тинувиэль.

– Вполне возможно, – еще раз вздохнул Ттин-Штар. – Но пилот со штурманом успеют сообщить что-нибудь о вооружении эскадры, будем хотя бы знать, чего ждать.

– Вам не жаль терять людей?

– Жаль, но куда деваться?

– Пожалуй, есть выход… – задумчиво сказал эльф. – А что, если отправить вместе с вашими воинами эльдара? Он всяко успеет телепортироваться обратно, возможно даже сам челнок сумеет переместить, если тот не слишком велик. А уж людей прихватит точно.

– Это мысль! – в голосе адмирала послышалось явное облегчение. – А размеры? Разведывательный челнок примерно вдвое больше истребителя.

– Тогда с ним не все эльдары справятся…

– А разве они не одинаково сильны?

– Нет. Но это не суть важно. Куда прислать эльдара?

– Э-э-э… давайте в столицу Карвена, в порт. Там пусть обратится к любому патрулю. Челнок будет на месте примерно через четверть вашего часа.

– Хорошо.

Лейтенант Рран-Тир и майор Ддин-Хорн настороженно посматривали на сидящего в кресле второго пилота человека в серо-серебристом плаще с туманной маской вместо лица. Несмотря на то, что без эльдаров отбиться от неизвестного противника не вышло бы, большинство гардианцев относилось к этим туманнолицым колдунам с опаской. До сих не могли понять, как элианцы делают все те невероятные вещи, которые довелось повидать. Одновременно они испытывали благодарность.

Шен тоже поглядывала на гардианцев с любопытством, до сих пор вблизи их еще не видела. Тинувиэль отправил именно ее на случай, если придется вести переговоры – в политике королева Нартагаля все же разбиралась лучше прочих. Да и то, что она носительница Тьмы, тоже сыграло свою роль. Жаль было хоть ненадолго расставаться с Эхе, но долг есть долг. Она рыцарь Престола – и этим все сказано.

– Господин эльдар, – оторвал ее от размышлений голос майора Ддин-Хорта. – Мы предполагаем выйти из гипера неподалеку от эскадры – она в данный момент тоже вышла в обычное пространство на границах системы. Похоже, начали сканирование.

– Я буду держать наготове заклинание телепортации, – кивнула Шен. – В случае нападения постараюсь переместить челнок на орбиту. Если не выйдет, бросим его и уйдем в Карвен сами.

– Мы в курсе, – помрачнел майор, которому очень не хотелось терять челнок. – Надеюсь, эти не такие же, как предыдущие, и захотят вначале поговорить, а не сразу нападут.

– Хотелось бы, – согласилась королева. – Вы на такой случай уполномочены адмиралом вести переговоры?

– Да.

– Мне его величество тоже дал необходимые полномочия. Вот только…

– Что? – насторожился Ддин-Хорн.

– Считаете, что стоит вести переговоры с чужаками по отдельности? – в голосе Шен появилась озабоченность. – Отнесутся ли к нам в таком случае с уважением?

– Адмирал думал об этом, – усмехнулся майор. – Он приказал в случае переговоров поддержать вас. Временно считайте нас вашим флотом.

– Хорошо, – наклонила голову королева. – И благодарю.

– Внимание! – прервал их разговор лейтенант. – Выходим из гипера. Расстояние до эскадры – примерно два миллиона элианских верст.

На обзорных экранах вместо серой мглы гиперпространства загорелись звезды. Шен проглотила образовавшийся в горле комок – переход в обычное пространство оказался довольно неприятен – и с интересом уставилась на экраны. Но ничего важного там не увидела – звезды и звезды.

– На эскадре нас заметили, – сообщил лейтенант. – Малые корабли начали отход под защиту больших.

– Атакуют?.. – наклонилась вперед королева.

– Пока нет. Сканируют челнок всеми возможными средствами. Так, пошел вызов на восьмом диапазоне грависвязи!

– Ответь! – скомандовал майор.

Один из экранов над панелью управления загорелся, и на нем появился смуглый сухопарый мужчина в незнакомой форме. Обычный человек на вид, только глаза несколько великоваты. Он с явно заметным любопытством оглядел всех троих, кивнул чему-то своему и заговорил. На незнакомом языке. К сожалению, переводной амулет работал только при личном контакте, на расстоянии он был совершенно бесполезен. Чужаку ответили на всех известных языках, но он, похоже, тоже ничего не понял, так как нахмурился и бросил кому-то несколько слов. Его изображение вскоре сменилось подвижной картинкой, на которой Шен увидела приближающийся к большому кораблю малый, похожий на их челнок. Затем этот малый корабль влетел внутрь и опустился на очерченную белым кругом площадку в каком-то огромном помещении.

– Нам предлагают совершить посадку… – майор выглядел задумчивым. – Как считаете, соглашаться?

– Да, – решительно сказала Шен. – Нас для того и посылали сюда.

Затем она достала из поясной сумки еще два переводных амулета и протянула гардианцам.

– Что это? – поинтересовался Ддин-Хорн, вертя клипсу в пальцах.

Королева объяснила.

– Интересно, – заметил майор, цепляя амулет на мочку уха. – Значит, переводчик работает только при личном контакте?

– Да.

– Тогда он скорее всего улавливает образы, образующиеся в мозгу при произнесении слов, и транслирует их прямо в мозг собеседника.