Бритва Дарвина

Дар выровнял планер, проверил высоту, быстро глянул на приборную панель и покрутил кольцо скорости Мак-Криди на вариометре, чтобы определить оптимальное время для следующего захода в восходящий поток.

– Еще! – закричала Сидни.

Дарвин выжал руль на себя, глайдер задрал нос кверху под невообразимым углом и перестал подниматься. Впечатление было примерно такое, как у человека, внезапно шагнувшего в пустую шахту лифта. «Твин-Астир» кивнул носом, перевернулся и понесся к земле, которая виднелась где-то в десяти тысячах футов под ним. Как будто кто-то перерезал ниточку, которая удерживала планер в полете, и изящная машина вдруг превратилась в коробку мертвого металла, обернутую бесполезной, жалкой тканью, – планер падал, словно алюминиевый гроб, выброшенный из грузового самолета.

Сидни завизжала, и Дару на мгновение стало стыдно, но он почти сразу понял, что Сидни вопит не от страха, а от искреннего восторга. Дар сдвинул маску в сторону и сказал:

– Ты должна вывести нас из пике.

– А как?

– Толкни рукоятку вперед.

– Вперед? – переспросила Сид сквозь маску. – Не назад?

– Совершенно верно – не назад, а вперед, – сказал Дар. – Плавно, постепенно – давай, толкай ее вперед.

Сид медленно подала рукоятку вперед, несущие поверхности крыльев поймали воздушную струю, и постепенно, под чутким руководством Дарвина, Сидни выровняла машину. Вариометр показывал, что они уже не теряют высоту. Он снова взял управление полетом на себя, велел Сидни держаться покрепче и задрал нос планера кверху под невозможным углом. Скорость резко упала. Прежде чем планер совсем потерял скорость, Дарвин резко повернул рули и заставил «Твин-Астир» развернуться на сто восемьдесят градусов, потом направил машину почти вертикально вниз, чтобы быстро набрать скорость, и в конце концов выровнял планер. Они снова плавно и неспешно заскользили в воздушных потоках.

– Еще раз! – потребовала Сидни.

– Нет, хватит, – сказал Дар. Он снял дыхательную маску и отключил подачу кислорода. – После всех этих выкрутасов мы опустились до восьми тысяч футов, так что можешь снять маску. И не забудь перекрыть кислород.

Сидни сделала все, что нужно, и сказала:

– Давай еще покружимся… Сделай «мертвую петлю».

– «Мертвая петля» тебе не понравится, – возразил Дар, прекрасно сознавая, что ей понравится, и даже очень.

– Ну пожалуйста!

Дар не успел ответить, как вдруг послышался стрекот винтов, и всего в пятидесяти футах от них, справа, появился белый вертолет «Белл-Рейнджер». Вертолет снизился до той же высоты, на которой парил «Твин-Астир».

– Идиот!.. – начал было Дарвин, но сразу же замолчал. Потому что увидел, что задняя дверца вертолета открыта, а в проеме расположился мужчина в темном костюме. В руках у него был автомат. Полыхнули вспышки выстрелов, и по обшивке планера, сразу за пилотской кабиной, застучали пули.

Дар бесчисленное множество раз прослушивал записи бортовых диктофонов – пятнадцатиминутные записи, сделанные на замкнутой в петлю магнитной ленте, спрятанной в оранжевом корпусе, который почему-то называют «черным ящиком». И при подавляющем большинстве авиакатастроф последними словами пилотов были: «Черт!», «Твою мать!» – или что-нибудь еще в том же духе. Дарвин знал – по тону, каким летчики высказывали эти непристойности, – что так они выражали не протест перед лицом неминуемой гибели, нет. В этой предсмертной ругани звучала злость и досада профессионалов на свою собственную глупость – из-за того, что летчики не могли справиться с проблемами, которые зачастую сами же и создавали. И из-за их глупости погибали все, кто был на борту самолета.

– Черт! – ругнулся Дарвин и резко развернул глайдер влево и вниз, в вираже снижая высоту. Он выровнял машину на несколько сот футов ниже вертолета. Но вертолет пролетел дальше, развернулся на сто восемьдесят градусов, с ревом полетел обратно и снова пристроился в пятидесяти футах от планера. Человек с автоматом снова начал стрелять. Дарвину пришлось резко сбросить скорость. «Твин-Астир» задрал нос, а потом пошел вниз – можно даже сказать, начал падать, – и пули просвистели над пилотской кабиной.

Сидни ухитрилась вытащить из-под ремней безопасности и парашютной сбруи свой девятимиллиметровый «ЗИГ-зауэр» и попыталась просунуть ствол сквозь узкую форточку.

– Твою мать! У этого парня сзади – «АК-47»! – крикнула она, когда вертолет, пролетев мимо них, снова развернулся и стал заходить сзади. Сидни открыла правую форточку. – Я не могу как следует прицелиться через эту дурацкую маленькую щелку! Надо отстегнуть эти чертовы ремни, они мне мешают!

– Не вздумай отстегиваться! – закричал Дар. Он лихорадочно пытался сосредоточиться, придумать какой-нибудь выход… найти какие-нибудь преимущества. Какими преимуществами обладает высококлассный двухместный планер по сравнению с вертолетом, способным летать со скоростью двести миль в час? На глайдере можно выполнять фигуры высшего пилотажа, а на вертолете – нельзя… Ну и какая с этого польза? Никакой! Пока «Твин-Астир» будет плавно и красиво кружить в «полубочках» или делать «мертвую петлю», «Рейнджер» будет спокойно летать вокруг и расстреливать планер в упор.

Что же еще?

«Да, мы летаем чертовски медленно, во много раз медленнее, чем они, – думал Дар. – Зато они могут и зависнуть на месте…»

«Рейнджер» снова приближался – слева и сзади. Дар видел сквозь стеклянный колпак кабины, что в вертолете только двое – пилот в правом переднем кресле и стрелок в темном костюме, с «АК-47» сзади. Обе боковые дверцы вертолета открыты. Стрелок, похоже, пристегнут каким-то ремнем безопасности, причем достаточно длинным – он свободно перемещался вдоль заднего сиденья вертолета от одной открытой дверцы к другой.

Дар выждал до последней секунды, нырнул вниз, чтобы набрать скорость, и послал «Твин-Астир» в «петлю» – они как раз достигли турбулентных завихрений на границе теплого восходящего потока.

«Слишком поздно», – подумал Дар, услышав, как еще две пули пробили обшивку планера где-то позади кабины.

Планер пошел вверх, потом описал «мертвую петлю». Сидни сжимала обеими руками свой «ЗИГ-зауэр». А Дарвин прикидывал, насколько сильно поврежден планер. Ни одна из пуль пока не пробила колпак пилотской кабины. В планере не было ни мотора, который можно было бы повредить, ни бака с горючим, который мог бы взорваться, ни гидравлических систем, которые можно было бы пробить. Но даже при такой простой конструкции одно-единственное попадание в рулевой трос полностью выведет планер из строя. Одна-единственная пуля, попавшая в элерон, лишит планер управления. Даже те пули, которые вроде бы без особого вреда просвистели сквозь фюзеляж позади пилотской кабины, все же нарушили гладкую, обтекаемую поверхность планера, и маневренность легкой машины заметно снизилась.

Дар завершил «петлю» и дважды проделал переворот через крыло. Вертолет тем временем завис в сотне метров к западу от них, выжидая, пока «Твин-Астир» перестанет кувыркаться и снова перейдет в горизонтальное положение. Но вместо того чтобы выйти из «петли», Дарвин направил планер вниз, прямо к земле.

«Это я зря», – подумал он, следя за стрелкой альтиметра, которая крутилась с бешеной скоростью, показывая, как быстро планер теряет высоту. Дарвин инстинктивно направил планер вниз, в каньоны и ущелья, чтобы подняться потом на восходящих потоках от нагретых солнцем склонов. Он надеялся заслониться чем-нибудь от стрелка, неважно чем – скалой, утесом, деревьями… Но когда планер снизился до высоты в тысячу футов, Дар понял, что совершил ошибку – возможно, непоправимую.

Эта чертова штуковина могла вертеться вокруг своей оси. Даже летя вперед на полной скорости, она могла закладывать крутые виражи ничуть не хуже легкого планера, могла парить на месте, пока планер набирал нужную скорость. Но Дарвин все-таки решил рискнуть. Он оглянулся через плечо. «Рейнджер» висел позади и чуть сверху, словно стервятник, выжидающий, пока жертва перестанет трепыхаться, чтобы потом без помех схватить ее в когти.

Но Дарвин еще только начинал «трепыхаться». Он на малой высоте пролетел над широкой долиной, подыскивая место, куда можно было бы посадить «Твин-Астир». Дар понимал, что на земле у них будет больше шансов, чем в воздухе. Но внизу не было ни лугов, ни даже открытого горного склона. Никаких открытых пространств. Только деревья, каменные завалы, нагромождения валунов или каменные утесы.

Вертолет резко нырнул вниз, идя на перехват. Лопасти винтов ослепительно сверкали на солнце.

– Можно откинуть этот колпак? – крикнула Сидни. – Я должна попробовать его подстрелить!

– Нет, – сказал Дар. Он направил глайдер прямо на каменную стену, отыскал волну разогретого воздуха, поднимающегося от склона горы меньше чем в пятидесяти футах от земли, и резко ушел в вираж влево, постепенно набирая высоту в восходящем потоке.

Вертолет легко развернулся, пристроился к поднимающемуся планеру и полетел рядом с ним – как раз возле границы восходящего потока. Дарвин отчетливо видел, как человек на заднем сиденье улыбнулся и поднял свой «АК-47».